昏黃的油燈光下，何家小小的堂屋裡瀰漫著難得的、微弱的暖意。何大清半靠在破竹椅上，腳下泡著一個破木盆裡的熱水，裡面是楊素芬特意找來的、據說能活血化瘀的草藥渣子熬的水。熱水熨帖著腳底，讓他渾身的痠痛似乎都緩解了一絲，蠟黃的臉上也難得有了一點活氣。
楊素芬坐在旁邊的小板凳上，也脫了鞋襪，把腳伸進另一個木盆裡，疲憊的臉上帶著一絲滿足。傻柱已經吃飽了，正趴在炕角，珍惜地舔著一小塊何雨昂偷偷塞給他的、粘在油紙上的紅燒肉糖渣，他今天吃了麥芽糖和肉，小臉上全是幸福。
桌上，碗筷還沒收。飯菜很簡單，一小碟鹹菜，幾個雜糧窩頭，一碗稀粥。何雨昂坐在桌邊，手裡拿著半個窩頭，慢慢地、極其緩慢地撕下一點點，放進嘴裡。人類的食物，對他而言，味同嚼蠟，甚至不如嚼蠟——嚼蠟還能感受到物理上的摩擦感，而這些食物進入他口中，除了提供一點微不足道的物質基礎維持這具身體運轉，沒有任何“滋味”可言。如同強迫自己吞嚥一團團乾澀無味的棉花。
他更多時候，是將自己碗裡沒動過的、稍微好一點的窩頭心，或者一點鹹菜，不動聲色地撥到旁邊傻柱的碗裡。傻柱總是眼睛一亮，像只偷到油的小老鼠，飛快地把哥哥“吃不下”的好東西扒拉進自己嘴裡。
就在這時，一陣撕心裂肺的哭嚎聲猛地從西屋炸響！如同夜梟的悲鳴，瞬間刺破了四合院夜晚的寧靜！
“娘啊——！我的親孃啊——！您怎麼就……就這麼走了啊——！”
是易中海的聲音！那哭喊聲帶著一種刻意放大的悲痛，響得驚人！
緊接著，是他媳婦那更加尖利、帶著哭腔的嚎叫，聲音裡充滿了委屈和控訴：“老天爺啊——！您開開眼吧！我們兩口子伺候老孃容易嗎？！端屎端尿啊！這剛好了沒幾天……怎麼就……就撇下我們走了啊——！我的娘啊——！”
這震天的哭聲如同投入死水潭的巨石，瞬間驚動了整個四合院。各屋的燈紛紛亮起，門簾掀動，鄰居們披著衣服探頭探腦，臉上帶著驚疑神情。
楊素芬被這突如其來的哭聲嚇了一跳，下意識地就要起身：“哎呀！這是……易家老太太……出事了？當家的，我……我去看看？”
何大清泡在熱水裡的腳猛地一僵。他臉上是一種冰冷、麻木、甚至帶著一絲厭惡的神情。他一把拉住妻子的胳膊，力道不小，聲音異常堅決：“坐下！不許去！”
楊素芬愣住了，不解地看著丈夫：“當家的？易大哥他娘……”
“他娘死了，關我們屁事！”何大清的聲音帶著一股壓抑不住的戾氣，他佈滿血絲的眼睛死死盯著西屋的方向，充滿了鄙夷和心寒，“忘了我剛被抬回來那會兒了？他們兩口子甚麼嘴臉？易中海裝死不來！他媳婦送碗稀得能照見人影的粥，那眼神……那眼神裡還他媽帶著笑！巴不得我早點死呢！現在他家死人了？嚎給誰聽？想博同情？想讓人去幫忙？呸！一對養不熟的白眼狼！”
何大清越說越激動，胸口劇烈起伏，牽扯著肋骨的傷處，疼得他齜牙咧嘴，但眼神裡的憤怒卻絲毫未減。那次易家媳婦幸災樂禍的眼神，像一根毒刺，深深扎進了這個老實人心底最深處，徹底寒了他的心。
楊素芬看著丈夫激動的樣子，想起易家媳婦當時那讓她心寒的眼神，再想想自家男人受的苦，張了張嘴，最終甚麼也沒說，默默坐回了小板凳上，只是眼圈又紅了。她是個心軟的人，聽到這樣的哭聲本能地想幫忙，但丈夫的傷和那次的屈辱，讓她也硬起了心腸。
何雨昂依舊慢條斯理地撕著那半個窩頭，彷彿西屋傳來的震天哭嚎只是遠處刮過的一陣無關緊要的風。他強大的感知清晰地“聽”著易中海夫婦那刻意誇張、充滿了表演性質的哭嚎，也“聽”到他們靈魂深處那並非純粹的悲傷，而是混雜著解脫、心虛、以及對接下來可能面臨指責的恐懼。
虛偽。
如同發嗖的泔水，毫無價值。
他甚至連一絲“品嚐”的興趣都沒有。
他平靜地將手裡最後一點窩頭撕碎，放進傻柱已經空了的碗裡。傻柱立刻像只快樂的小狗，撲過去，用手抓著就往嘴裡塞，吃得津津有味，完全不受外面哭嚎的影響。
西屋的哭聲持續了很久，夾雜著易家媳婦指桑罵槐的哭訴（“都是累死的啊……伺候老人不容易啊……”），以及易中海那更加悲愴的乾嚎（“兒子不孝啊……”）。鄰居們有低聲議論的，有嘆息的，也有像王大媽這樣心善的，猶豫著要不要過去看看，但最終都被自家男人拉住。賈家那邊倒是門簾掀開一條縫，賈張氏那張刻薄的臉探出來看了看，撇了撇嘴，又縮了回去，顯然沒興趣摻和這種“晦氣”事。
過了好大一陣子，那震天的哭聲才漸漸低了下去，變成了斷斷續續的抽泣和低語。院子裡重新恢復了寂靜，只剩下寒風颳過破窗紙的嗚咽聲。
何大清和楊素芬泡腳的水已經有些涼了。楊素芬默默地用破布擦乾腳，準備去倒水。
就在這時，“篤篤篤”，輕輕的敲門聲響起。
楊素芬和何大清都是一愣，互相看了一眼。這麼晚了，會是誰？
“誰啊？”楊素芬警惕地問了一聲。
“是我！老徐！後院的老徐！”一個刻意壓低、卻掩飾不住興奮和八卦的聲音在門外響起。
楊素芬走過去開了門。門外站著的是住在後院、平時訊息最靈通、也最愛嚼舌根的徐大媽。她裹著一件厚棉襖，臉上凍得通紅，眼睛卻亮得驚人，閃爍著熊熊的八卦之火。
“何嫂子！何大哥！還沒睡吶？”徐大媽不等楊素芬讓，就靈活地擠了進來，反手把門關上，神秘兮兮地壓低了聲音，但那份激動卻怎麼也壓不住，“哎喲喂！可不得了了！你們猜怎麼著？西屋……易中海他老孃……沒了！”
何大清面無表情，楊素芬嘆了口氣：“剛聽見動靜了……哭得那麼慘……”
“慘？”徐大媽一拍大腿，臉上露出一種混合著鄙夷和興奮的神情，“慘甚麼慘！我告訴你們！那老太太……不是病死的！是……是被活活餓死的！”
“甚麼？！”楊素芬失聲驚呼，手裡的擦腳布都掉在了地上。
何大清也坐直了身體，渾濁的眼睛裡充滿了震驚！
徐大媽見成功吸引了注意，更加來勁，唾沫星子都快噴出來了：“千真萬確！剛才他們兩口子吵起來了！我隔著牆聽得真真兒的！易中海罵他媳婦心狠，剋扣老孃的口糧！他媳婦哭嚎著說家裡就那點糧食，老孃癱在床上光吃不拉，是累贅！還說……還說老太太自己不想活了，絕食！呸！誰信啊！易中海罵她放屁！說親眼看見他媳婦把稠粥都盛給自個兒，就給他老孃喝刷鍋水一樣的稀湯！老太太餓得皮包骨頭，連哼哼的力氣都沒了！今天……今天怕是連口湯都沒喂進去！就這麼……就這麼沒了！”
徐大媽說得繪聲繪色，彷彿親眼所見：“剛才那通哭嚎，就是吵完架，怕鄰居們起疑心，故意嚎給大夥兒聽的！想堵大家的嘴呢！易中海罵他媳婦是毒婦，他媳婦就撒潑打滾，說伺候老人多不容易，把屎把尿功勞全沒了……嘖嘖嘖！真沒想到啊！平時看著人模狗樣的易中海夫妻，是這麼一對毒蛇！”
她嘴快地說完，似乎才意識到自己說得太多，看著何大清夫婦震驚而難看的臉色，訕訕地笑了笑，又壓低聲音：“我……我就是氣不過！跟你們說道說道……你們……你們可別往外傳啊！就當……就當不知道！” 說完，她像怕惹上麻煩似的，趕緊又溜了出去。
門關上了。
堂屋裡死一般的寂靜。
泡腳盆裡的水徹底涼透了。
何大清和楊素芬僵在原地，臉上血色褪盡，只剩下無邊的震驚、噁心和……寒意。
餓死的？
被自己的兒子兒媳……活活餓死的？！
楊素芬想起上次給易家送去的、那碗油光紅亮的紅燒肉……老太太當時是不是還吃了兩口？是不是……是不是那點油腥，反而成了催命符，讓易家媳婦覺得老太太“浪費”糧食？
她胃裡一陣翻江倒海，扶著桌子乾嘔起來。
何大清死死攥著拳頭，指關節捏得發白，胸膛劇烈起伏。他想起易中海那副“老實忠厚”的樣子，想起易家媳婦送粥時眼底那點幸災樂禍……一股巨大的憤怒席捲了他！這世道，這人……怎麼就能惡毒到這種地步？！連親孃都……
傻柱被母親的乾嘔聲嚇到，停止了舔糖渣，茫然地看著父母。
只有何雨昂，依舊平靜地坐在桌邊。他拿起水瓢，舀起冰冷的井水，慢慢地喝了一口。
他的感知清晰地籠罩著西屋。易中海和他媳婦正壓低聲音爭吵，互相推諉責任，空氣中瀰漫著心虛、恐懼和濃烈的、屬於死亡本身的腐朽氣息。
餓死？
一種緩慢而痛苦的死亡方式。靈魂在極度虛弱和絕望中消散，充滿了怨恨和不甘。這種靈魂……味道很“酸澀”，帶著腐敗的餿味。
何雨昂冰冷的意識核心評估著，如同評估一件物品的成色。
沒興趣。
他放下水瓢，目光投向窗外漆黑的夜空。那裡，活屍山本教授的氣息，正在某處散發著更加誘人的“芬芳”。
四合院西屋的死亡陰影，不過是這亂世悲歌中，一個微不足道的、充滿人性醜惡的註腳。