牛愛國沒有回應她，只是默默轉身，輕輕推開正房的房門，走進堂屋。屋內的一切都已物是人非，再也不是他記憶中熟悉的模樣，那種陌生感如潮水般向他湧來。但是顯然可以看出，還是有人住在這裡的，就住在西面的房間，
他又緩緩推開東邊的房間，這裡曾經是爸媽的房間。此刻，床上堆放著一些雜物，不過還勉強保留著些許過去的影子。他走到床邊，目光緩緩掃視一圈，心中一陣悵然若失。在這最後十年沒有回來的日子裡，他似乎錯過了太多太多，一種深深的自責湧上心頭。
“大牛哥……”秦淮茹在他身後小心翼翼地叫著，她似乎也隱隱意識到，公婆可能遭遇了甚麼不測。
見大牛哥沒有回應，秦淮茹輕輕走上前，順著大牛哥的目光看去，只見北面的牆上有一小片黑紅色的汙漬，呈噴灑狀。
牛愛國眼神陡然一厲，他輕輕將床上的雜物一一搬下，然後緩緩躺在床上，再次看向那片黑紅的黴斑，嘴裡輕聲嘀咕著：“爹孃是得了甚麼重病？還是被氣得如此？竟然噴出這麼大一口血……”
良久，他輕輕起身，搬來一把破舊的椅子，在院子裡坐下，又點燃了一根香菸。苦澀的尼古丁在口腔裡蔓延開來，充斥著他的鼻腔和咽喉。他想哭，可眼眶卻乾澀得沒有一滴眼淚，胸膛中只有無盡的怒火在熊熊燃燒。他滿心疑問，這十年間，家裡到底發生了甚麼？
秦淮茹在屋子裡仔細尋摸了一圈，發現東邊那間是廚房，裡面炊具一應俱全，顯然是天天有人做飯使用。在一個菜櫃裡，她看到有十來斤棒子麵，旁邊放著鹽巴，還有一小罐鹹菜，以及一碗類似豆瓣醬的東西。
此時，雖說大鍋飯制度尚未正式解散，但實際上已名存實亡。每次在大鍋飯吃飯時，眾人都如餓鬼投胎一般拼命搶食，即便糧食儲備再多，也經不住這般消耗，更何況今年糧食減產，大鍋飯更是難以為繼。三年大災害的苗頭已然顯現，現在各家各戶都是領了糧食後，自行回家做飯。也只有在上面派人下來檢查的時候，才會像模像樣地做一頓集體飯食。
秦淮茹出身農村，對於農家爐灶做飯那是再熟悉不過。皖北這地方地處北方，燒飯的灶與她家的大致相似，所以她很快就上手了。秦淮茹沒有動用廚房裡原有的東西，她記得在車裡，大牛哥塞了不少物件，吃的居多，還有一些布料，她也不清楚大牛哥是從哪兒弄來的這些東西。
秦淮茹找來一個稍大的碗，倒入麵粉，接著緩緩加入涼水，然後順時針方向輕輕攪拌。隨著她手腕的轉動，麵粉漸漸變成了光滑。
繼續攪拌使麵糰上勁，隨後再次倒入涼水，直至沒過麵糰，醒面十幾分鍾。醒面時間一到，秦淮茹直接下手抓出麵筋，待水燒開後，夾出面筋放入鍋中攪散，接著將麵湯倒入鍋中，同時用筷子快速攪散，最後甩入3個雞蛋，均勻地攪散在鍋中。不一會兒，一鍋熱氣騰騰的疙瘩茶就大功告成了。不得不說，秦淮茹心靈手巧，聽牛愛國說過一次這疙瘩茶的做法，她就學會了。
“大牛哥，吃飯了。”秦淮茹輕聲喊道。
“好。多盛3碗。”牛愛國吩咐道。
“好的。”秦淮茹輕聲回應著。
牛愛國走進吃飯的房間，意外地發現這裡格外整潔乾淨。再看看院子，其實只有西廂房他自己房間的門下面破了個洞，和其他地方被砍的坑坑窪窪，以及大哥房間沒有門，顯得有些破敗蕭索。現在重新打量，其他地方看起來還算過得去。顯然，這院子一直是有人居住的。
牛愛國沉默著，小口小口地轉著圈喝著疙瘩茶。整個餐廳的氛圍壓抑得讓人喘不過氣來，秦淮茹連大氣都不敢出，更不敢隨意說話。
這種沉悶的氛圍，讓秦淮茹感覺時間都變得格外漫長，彷彿每一秒都被無限拉長。直到院外傳來一聲暴喝，才打破了這份令人窒息的寂靜。
“你狗日的小雜種，是掉糞坑了嗎，怎麼這麼臭。我打死你。”一個男人憤怒的聲音傳來。
“算了六哥，彆氣壞了身子，他天天半夜起來去撿牛糞，還能換些工分呢。他身上這麼臭，別燻著你。你趕快去洗洗，我給你做早飯。”一個女人勸解的聲音響起。
“哼哼，看在你娘把我伺候得這麼舒服的份上，今天就饒過你。”被稱作六哥的得意地說完，說完還在婦人屁股上摸了一把。這個男人名字名叫牛六河，外號二流子，上面還有五個哥哥。
“死樣。”那婦人非但不惱，反而嬌聲罵道。
“咦！這是誰的車，怎麼停在這兒了。小兔崽子，你回來得早，知道這是誰的車嗎？”二流子對著蹲在牆角一個8、9歲的孩子問道。
那孩子低著頭，一聲不吭，只是愣愣地盯著那輛車，彷彿陷入了某種沉思。
“你看我這暴脾氣。”二流子見狀，立刻脫掉鞋子，朝著那孩子身上打去。
那孩子脾氣也是倔強得很，雖然捱了打，卻硬是沒哭，也沒傻站在原地不動，而是像只敏捷的兔子，一溜煙地跑進院子，躲進了西廂房。
那年輕漢子見狀，快步追了上去。
“六哥，別打了，那屋裡晦氣。快出來。”那年輕婦人也急忙快步跟進院子。
然而，她剛進院子就察覺到餐廳有些異樣。待走近一看，只見餐廳內的桌子旁坐著兩人正在吃飯。這讓她心中滿是詫異，仔細打量，發現是一男一女，兩人穿著光鮮亮麗，男子高大俊朗，女子漂亮迷人，一看就是大城市來的人。但這裡畢竟是她家，她還是走上前問道：
“咦！你們是……？”
秦淮茹看牛愛國沒有吱聲，依舊沉默地喝著疙瘩茶，便開口說道：
“我們是這家的遠房親戚，你是誰？這家以前的人呢？”秦淮茹試探著詢問。
“你們來晚了，我公公婆婆都沒了，我男人也沒了。”那婦人面無表情地說道。