盤蛇谷底，焦煙未散，硫磺與皮肉焦糊的惡臭混合著水澤蒸騰的腥氣，沉甸甸地壓在每一個人的胸口。洞口翻湧的“神泉”依舊散發著刺鼻的硫磺味，渾濁的水泡破裂，帶起一股更濃烈的、彷彿來自地底深處的金屬腥氣。諸葛亮的目光，卻已穿透這汙濁的空氣，牢牢鎖在那幽深的山洞入口。
“丞相，洞內情況不明，恐有瘴氣殘餘或蠻兵埋伏，末將願率隊先行探路！”趙雲銀甲上還沾著菸灰，抱拳請命，龍膽槍尖在熹微的晨光中閃爍著寒芒。
諸葛亮微微搖頭，羽扇輕點洞口：“不必。洞主既已歸降，當為嚮導。”他的視線轉向匍匐在地、渾身篩糠的阿會喃，“阿會喃洞主，此洞既通地脈礦藏，想必你最為熟悉。前頭帶路吧。”
阿會喃猛地一顫，額頭重重磕在滾燙的岩石上，濺起幾點灰燼：“天神…丞相饒命！小人…小人願為丞相效死！”他掙扎著爬起，臉上油彩被汗水和菸灰糊成一團，眼神裡交織著劫後餘生的恐懼和對諸葛亮那洞悉一切手段的敬畏。他不敢有絲毫遲疑，踉蹌著走到洞口，深吸一口氣，率先鑽入了那片彷彿能吞噬光線的黑暗。
洞口狹窄，僅容兩人並行。一股陰冷、潮溼、帶著濃重硫磺和金屬鏽蝕味道的寒風撲面而來，比谷底的空氣更加刺鼻。王錘緊隨其後，手中緊握著一柄特製的短柄鶴嘴鋤，眼神銳利如鷹，警惕地掃視著四周。諸葛亮在趙雲及數名“龍膽騎”精銳的護衛下，也踏入洞中。
火把的光芒在洞壁上跳躍，映照出嶙峋怪石和溼漉漉、泛著詭異幽綠或暗紅光澤的苔蘚。腳下是鬆軟的、混雜著碎石和不知名黑色沉澱物的泥濘。越往裡走，空間逐漸開闊，但那股硫磺和金屬混合的腥氣也越發濃烈，幾乎凝成實質，嗆得人喉嚨發癢。
“丞相，您看！”王錘突然低呼一聲，火把指向洞壁一處。只見那暗褐色的巖壁上，赫然鑲嵌著大片大片青黑色的脈絡，如同巨獸的血管，在火光下閃爍著金屬特有的冷硬光澤。他快步上前，用鶴嘴鋤小心地鑿下一塊，湊到火把下仔細端詳，又用指甲刮下一點粉末捻動，臉上瞬間湧起狂喜：“是銅！孔雀石！礦脈露頭！而且…而且伴生有黃鐵礦！老天爺，這礦脈…富得流油啊！”
諸葛亮上前幾步，接過那塊礦石。入手沉重，青黑色礦體上分佈著細密的綠色孔雀石紋路和星星點點、如同碎金般的黃鐵礦晶體。他指尖摩挲著礦石粗糙的表面，感受著那份來自大地深處的饋贈，眼神深邃如淵。有了它，蜀漢那被劉基鐵器壁壘死死扼住的咽喉，終於有了一絲鬆動的可能！
“好！好！好！”諸葛亮連道三聲好，羽扇一揮，“王師傅，立刻組織人手，清理洞口，架設工棚！此地，便是我蜀漢在南中的第一座礦場！”
“遵命！”王錘激動得聲音發顫，立刻轉身去安排。
諸葛亮的目光再次投向阿會喃：“洞主，此礦於我蜀漢，如久旱甘霖。你熟悉此地，可知何處有上好的耐火黏土？何處有可做鼓風之用的堅韌獸皮？何處有可供大量木炭燒製的硬木？”
阿會喃此刻已被眼前這漢人丞相對礦藏的狂熱和隨之而來的龐大行動力所震懾，再無半分僥倖。他連忙躬身，指著洞內更深處的岔道：“回…迴天神丞相，左邊岔道盡頭，有一處軟泥塘，那裡的泥巴黏性極好，曬乾了不怕火燒！右邊岔道出去半日路程，有片鐵木林，木頭硬得像石頭，燒出的炭火旺得很！至於獸皮…我們寨子裡存了不少水犀牛皮，厚實耐操，做鼓風囊最好不過！”
“甚好！”諸葛亮頷首，“子龍，你帶一隊人馬，隨阿會喃洞主去取水犀牛皮，並護送他回寨，徵調熟悉地形的青壯勞力，速速前來聽用！記住，以工代賑，凡出力者，皆可換我蜀漢精鐵農具或糧米！”
“末將明白！”趙雲領命，帶著阿會喃迅速離去。
諸葛亮則帶著王錘和部分工匠，深入左側岔道。果然，在一處較為乾燥的角落，發現了一片質地細膩、色澤灰白的黏土層。王錘抓起一把溼泥，在手中揉捏，感受著那驚人的可塑性和黏性，連連點頭：“丞相，此土甚好！稍加處理，便是上佳的耐火磚胚料！”
接下來的日子，盤蛇谷底徹底變了模樣。洞口堆積的碎石和焦炭被清理一空，一座座簡陋卻堅固的工棚拔地而起。阿會喃寨中的青壯，在親眼見到蜀軍分發的、寒光閃閃的精鐵鋤頭和沉甸甸的糧袋後，疑慮迅速被生存的渴望取代，紛紛扛著工具加入進來。他們砍伐鐵木，在谷外開闊地壘起巨大的炭窯，濃煙日夜不息；他們挖掘黏土，在王錘的指導下，用木板製作模具，將溼泥摔打成型，再放入臨時搭建的土窯中烘烤，製成一塊塊粗糙但耐用的耐火磚。
最核心的冶煉區設在洞口內側一處較為寬敞的天然巖洞內。王錘親自設計，指揮工匠和蠻族勞力，用耐火磚壘砌起一座半人高的圓形熔爐。爐壁厚實，內膛呈碗狀。爐旁，巨大的水犀牛皮縫製的鼓風皮囊已經就位，由兩名壯漢合力拉動，透過陶土燒製的風管將空氣鼓入爐底。
“丞相，萬事俱備，只欠東風了！”王錘抹了把額頭的汗水，看著眼前初具規模的工坊，眼中充滿期待。
諸葛亮微微頷首，目光掃過堆積在爐旁、經過初步揀選和破碎的孔雀石與黃銅礦礦石：“點火！”
乾透的鐵木炭被投入爐底，火把引燃。橘紅色的火焰貪婪地舔舐著木炭，發出噼啪的聲響。兩名蠻族壯漢在王錘的指揮下，開始奮力拉動鼓風皮囊的拉桿。
“呼——呼——呼——”
強勁的氣流透過風管湧入爐底，炭火瞬間由紅轉白，發出刺目的光芒，溫度急劇升高！灼熱的氣浪撲面而來，逼得圍觀的蠻族和蜀軍士卒都不由自主地後退幾步。
王錘看準時機，一聲令下：“投礦！”
幾名工匠用長柄鐵鏟，將混合好的礦石和作為熔劑的石灰石碎塊，小心地投入那熾白的烈焰之中。礦石一入爐，立刻被高溫包裹，發出滋滋的聲響。
時間在鼓風囊單調而有力的“呼哧”聲中流逝。爐內的溫度越來越高，洞口的光線逐漸暗淡，爐火的光芒卻將整個巖洞映照得如同白晝。汗水浸透了每一個人的衣衫，空氣中瀰漫著炭火、硫磺和礦石被煅燒的混合氣味。
王錘如同最老練的獵手，緊緊盯著爐膛內礦石的變化。他時而側耳傾聽爐內熔融物翻滾的聲音，時而用一根長長的鐵釺探入爐內，沾取一點熔融物觀察其顏色和流動性。
“丞相，礦石開始熔化了！”王錘的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。只見爐膛內，青黑色的礦石在高溫下逐漸軟化、塌陷，最終匯成一片熾熱、粘稠、如同熔岩般的暗紅色液體，表面漂浮著黑色的礦渣。
“繼續鼓風！加大火力！”王錘吼道。鼓風的頻率更快了，爐火幾乎變成了青白色。
又過了約莫半個時辰，王錘再次探釺。這次沾出的熔融物顏色更深，呈現出一種亮麗的紫紅色，流動性也更好。“成了！銅水成了！”王錘激動地大喊。
“準備澆鑄！”諸葛亮的聲音依舊平穩，但眼中也閃過一絲熱切。
工匠們早已準備就緒。一個用耐火黏土精心夯築的鑄範被抬到爐前。鑄範呈長條形，內腔是弩臂的形狀。另一組工匠則用長柄坩堝勺，小心翼翼地從爐內舀出那滾燙的、如同太陽核心般耀眼的紫紅色銅水。
“澆——！”
隨著王錘一聲令下，赤紅的銅水如同一條燃燒的瀑布，精準地注入鑄範的澆口。刺目的光芒和灼人的熱浪瞬間爆發，空氣中響起一片“嗤嗤”的蒸汽聲。銅水迅速填滿模具的每一個角落。
圍觀的蠻族青壯們瞪大了眼睛，發出壓抑不住的驚呼。他們見過青銅，但那是部落裡流傳了不知多少代、鏽跡斑斑的禮器或殘破的矛頭。如此熾熱、如此純粹、如同液態火焰般的金屬熔流，以及這如同神蹟般將其塑造成型的場面，徹底顛覆了他們的認知。就連聞訊趕來的孟獲，站在人群外圍，看著那流淌的“火焰”和忙碌卻井然有序的漢人工匠，粗獷的臉上也寫滿了震撼。他第一次真切地感受到，漢人掌握的，不僅僅是詭計和強弓硬弩，還有這種近乎點石成金、駕馭地火的力量！
銅水在鑄範中慢慢冷卻、凝固。工匠們屏息凝神，等待著。
終於，王錘示意可以開範了。工匠們小心翼翼地撬開沉重的耐火土範。一股熱浪夾雜著泥土和金屬的氣息散開。裡面，靜靜地躺著一根通體暗紅、還散發著餘溫的弩臂粗胚！
“快！取水淬火！”王錘的聲音帶著一絲緊張。淬火，是賦予金屬剛硬之性的關鍵一步，成敗在此一舉！
兩名工匠用鐵鉗夾起滾燙的弩臂胚，快步走到一旁早已準備好的、盛滿冰冷溪水的巨大石槽前。
“嗤啦——！”
滾燙的金屬與冰冷的溪水劇烈反應，爆發出震耳欲聾的聲響和沖天而起的濃密白霧！整個巖洞瞬間被蒸汽籠罩，如同仙境，又帶著一股濃烈的金屬腥氣。
待蒸汽稍散，王錘迫不及待地衝上前，從石槽中撈出那根弩臂。水珠順著暗紅色的金屬表面滾落，發出細微的“滋滋”聲。弩臂通體呈現出一種奇異的、彷彿沉澱了歲月與力量的暗沉色澤，不再是純銅的紫紅，也非青銅的青黃，而是一種深沉內斂、隱隱透著斑駁紋理的暗褐色，如同某種猛獸的斑紋皮毛。
“斑銅！成了！丞相，是斑銅！”王錘激動得聲音都變了調，他手指顫抖地撫摸著弩臂表面，感受著那份經過淬火洗禮後的堅硬與冰冷，“硬度遠超普通青銅！韌性也極佳！天佑大漢！天佑大漢啊！”
諸葛亮接過這根尚帶餘溫的斑銅弩臂。入手沉重，冰冷堅硬，表面那獨特的斑駁紋理在火把光下流轉著內斂的光澤。他屈指一彈，弩臂發出清越悠長的嗡鳴，久久不絕。
“好！”諸葛亮眼中精光爆射，羽扇重重拍在掌心，“以此斑銅為骨，輔以精木為架，配以強弦機括，何愁弩箭不厲？王師傅，速以此法，試製弩機核心部件！另，調集工匠，全力打造斑銅箭簇！”
“遵命！”王錘精神大振，立刻帶著工匠們投入到緊張的試製中。
很快，幾枚同樣經過淬火的斑銅箭簇被打造出來。箭頭三稜帶血槽，閃爍著暗沉而危險的光芒。諸葛亮命人取來一張軍中制式強弩和一支普通青銅箭簇的弩箭。
“試射！”
靶子設在百步之外，是一塊蒙著生牛皮的厚實木板。
“嗡——！”
普通弩箭離弦而出，帶著尖銳的破空聲，狠狠釘在木板上。箭頭沒入木板寸許，尾羽劇烈顫抖。
緊接著，一名“龍膽騎”精銳上前，將斑銅箭簇的弩箭壓入弩槽，瞄準同一塊木板。
“嘣！”
弓弦震動的聲音更加沉悶有力！弩箭化作一道肉眼幾乎難以捕捉的暗影！
“噗！”
一聲沉悶得多的入木聲傳來。眾人定睛看去，無不倒吸一口涼氣！那支斑銅弩箭，竟幾乎完全穿透了那塊厚實的木板！箭頭帶著斑駁的銅光，從木板背面透出寸許！而蒙著的生牛皮，更是被撕裂出一個猙獰的大口子！
“嘶…”周圍響起一片倒吸冷氣的聲音。無論是蜀軍士卒還是蠻族青壯，都被這恐怖的穿透力驚呆了。百步穿楊已是神射，百步透木，這簡直是破甲利器！
孟獲死死盯著那支穿透木板的斑銅弩箭，又看看諸葛亮手中那根暗沉內斂的弩臂，臉上的震撼最終化為一種複雜的情緒。他想起自己族人引以為傲的藤甲，在這樣恐怖的弩箭面前，恐怕和一層薄紙無異！漢人的力量，不僅僅在於人多勢眾，更在於這種能將大地深處的頑石化作索命利器的可怕技藝！他心中最後一絲因被擒而生的不甘，在這一刻，被這冰冷的金屬光澤徹底擊碎。
諸葛亮看著那透木而出的箭簇，臉上終於露出一絲由衷的笑意。他轉向王錘，聲音沉穩而有力：“王師傅，以此斑銅弩臂、機括、箭簇為藍本，整合我蜀中工匠技藝，打造新弩！此弩，便命名為——‘斑銅神機弩’！”
“斑銅神機弩？”王錘喃喃重複，眼中爆發出熾熱的光芒，“好名字！丞相放心，有此礦脈，有此斑銅，屬下必竭盡全力，儘快讓此弩裝備我軍！”
諸葛亮微微頷首，目光掃過這座在蠻荒之地初具雛形的工坊。爐火熊熊，映照著工匠們忙碌的身影，汗水與菸灰混合，卻掩蓋不住他們眼中的希望。風箱的呼哧聲、鐵錘的敲擊聲、礦石的碎裂聲，交織成一曲粗獷而充滿生機的樂章，在這曾經瀰漫著毒瘴與死亡的山谷中迴盪。
南中工坊，這枚被諸葛亮親手埋下的火種，終於在這片蠻荒之地，點燃了第一簇屬於蜀漢自己的、足以刺破鐵器壁壘的希望之光。斑銅的冷硬光澤，映照著他深邃的眼眸，也照亮了蜀漢未來荊棘叢生卻又充滿可能的前路。