濡須口的水寨箭樓上，呂蒙按著冰涼的垛口，目光穿透江霧，死死釘在江北岸那片連綿的船帆輪廓上。那不是尋常商船，是劉基水軍新下水的樓船，船體包覆著傳說中刀箭難入的鐵木，船舷上密佈的弩機在薄霧裡閃著冷硬的寒光。江風捲著水汽撲在臉上，帶著深秋的刺骨寒意，也帶來了隱約的號角與金鐵交鳴——那是江北水寨日夜不息的操練之聲，沉悶而充滿壓迫感，一下下敲在呂蒙心頭。
“將軍，風大。”親兵捧來厚重的皮氅。
呂蒙沒動，只從齒縫裡擠出幾個字：“風再大，也吹不散這滿江的鐵鏽味！”他猛地一拳砸在夯土的垛牆上，震得浮塵簌簌落下。曾幾何時，江東健兒操舟弄浪，視大江如坦途。可如今，江北那些吃水深重的鉅艦，像一座座移動的鋼鐵堡壘，徹底碾碎了江東水師縱橫江海的驕傲。周都督嘔心瀝血的火船連環計，被那該死的防火帆布輕易化解，烈焰焚江的壯景成了江東揮之不去的噩夢。都督星隕，江東的天，塌了一半。
建業，吳侯府邸的議事堂內，氣氛比濡須口的江風更冷。炭盆燒得通紅，卻驅不散瀰漫在重臣之間的沉重與茫然。孫權坐在主位，面容憔悴，眼窩深陷，往日的銳氣被一層濃得化不開的疲憊覆蓋。下首，張昭鬚髮皆張，聲音因激動而尖利：
“主公！劉基逆賊，挾偽帝（指曹操所立傀儡），僭越神器，其心可誅！今又陳兵江北，虎視眈眈，此乃江東生死存亡之秋！當速遣使聯絡益州劉備，重申盟好，共抗強敵！再徵發境內所有丁壯，加造戰船，囤積火油硫磺，加固濡須、柴桑各處水寨！我江東尚有帶甲十萬，舟船數千，未嘗不可背水一戰！豈能未戰先怯，墮了先主公與伯符的威名！”
“背水一戰？”一個沉穩的聲音響起，壓過了張昭的激昂。坐在孫權左側的魯肅緩緩起身。他一身素服，臂纏黑紗，為周瑜戴孝未除，臉色蒼白，但眼神卻異常清亮，彷彿能穿透眼前的迷霧。“子布公豪氣干雲，肅欽佩。然豪氣，可能填平長江天塹？可能熔穿劉基水軍的鐵甲？可能讓我們的箭矢，射穿那些樓船上覆蓋的妖物（指防火帆布）？”
他環視眾人，目光最後落在孫權臉上，帶著深切的憂慮：“都督（周瑜）在時，集我江東水師精銳，以火攻之利，尚在濡須口鎩羽而歸，損兵折將。如今都督新喪，軍心浮動，戰船折損泰半未及補充。反觀劉基，據中原膏腴之地，擁豫、荊、徐、揚大部，鐵器之利冠絕天下，其水師新得我江東降船，更兼新式鉅艦，已成席捲之勢！此時若傾力決戰，無異於以卵擊石，徒耗江東元氣，斷送先主公與伯符艱難創下的基業！”
“難道要學那劉璋，束手待斃不成？”一員年輕氣盛的將領按劍而起，滿臉不甘。
魯肅搖頭，聲音不高，卻字字千鈞：“非是束手，而是存身！存江東六郡百姓，存孫氏血脈，存他日再起之根基！”他轉向孫權，深深一揖，“主公！肅斗膽直言，劉基勢大，不可力敵。當效勾踐臥薪嚐膽之智，暫避其鋒芒。一面遣使往許昌，言辭恭順，納貢稱臣，示弱以驕其心，拖延時日；一面速將宗室、重臣家眷及可戰之兵，秘密轉移至交州。交州地僻，山高林密，瘴癘橫行，劉基鐵騎樓船之利，於彼處難以施展。我江東水師餘部，尚可依仗海路，保有生機。待天下有變，或劉基內政生亂，再圖北歸，方為上策！此乃都督臨終前，與肅…咳…咳咳…”一陣劇烈的咳嗽打斷了他的話，魯肅以袖掩口，肩頭聳動，蒼白的臉上泛起病態的潮紅。
堂內一片死寂。張昭張了張嘴，終究沒再反駁，頹然坐回席上。魯肅的“主和南遷”之策，像一盆冰水，澆滅了主戰派最後一絲虛妄的熱血，也戳破了江東看似強大實則千瘡百孔的現狀。殘酷的現實擺在眼前：戰，十死無生；走，尚存一線渺茫生機。
孫權放在膝上的手，指節捏得發白，微微顫抖。他何嘗不想血戰到底？父親孫堅橫槊討董的英姿，兄長孫策橫掃江東的豪情，猶在眼前。可魯肅的話，還有那江北日夜傳來的操練聲，都在無情地提醒他，時代變了。劉基帶來的，不僅是精兵強將，更是一種碾壓式的、以鋼鐵和技術為根基的恐怖力量。這股力量，已非江東的弓馬舟楫所能抗衡。
許久，孫權喑啞的聲音打破了沉寂，帶著無盡的疲憊與掙扎：“子敬…依你之見，遣誰為使？又如何…穩住那呂蒙？”他敏銳地點出了關鍵。濡須口是江東最後的門戶，守將呂蒙的態度，將直接決定南撤計劃能否順利實施。若呂蒙死戰，必拖住劉基大軍，為南遷爭取時間；若呂蒙有異心…孫權不敢深想。
魯肅強壓下咳嗽，喘息著道：“遣使之事，臣請親往。至於呂子明…”他眼中閃過一絲複雜的光芒，“此人出身寒微，有勇略，重實務，非迂腐愚忠之輩。都督在時，常贊其‘學識英博，非復吳下阿蒙’。當此大變，他心中必有計較。主公可加其官爵，厚賜金帛，曉以利害，言明南遷乃為保全江東元氣，非是怯戰。更需…示以絕對信任，濡須口防務，一應仍委於他手！唯有信任，方能換得忠誠，至少…是暫時的穩定。”他特意加重了“暫時”二字，其中的深意，孫權心領神會。
濡須口，中軍大帳。油燈的火苗不安地跳動著，將呂蒙的身影拉長，扭曲地投在帳壁上。案頭堆著剛剛送來的建業公文：加封他為橫江將軍的詔令，賞賜的清單，以及魯肅以私人名義寫來的密信。信箋上，魯肅的字跡因咳喘而略顯凌亂，但核心意思清晰無比——隱忍，南撤，保全實力。
“保全…”呂蒙低聲咀嚼著這兩個字，嘴角扯出一抹苦澀的弧度。帳外，是士氣低迷、缺衣少甲計程車卒；江邊，是修補痕跡斑斑、數量銳減的戰船。而一江之隔，是劉基那日益龐大、閃爍著金屬寒光的艦隊。拿甚麼保全？靠交州的瘴氣，還是飄搖海上的孤舟？