濡須口內，鉛灰色的雲層沉沉壓著江面，連翻湧的濁浪都透著一股凝滯的死氣。江東水寨深處，一處遠離主戰場、被嶙峋山岩半掩的隱秘水塢，此刻卻瀰漫著一種令人窒息的、混合著刺鼻硫磺與焦臭油脂的詭異氣味。這氣味濃烈得化不開，如同一條無形的毒蛇，纏繞在每一個進出塢口的人身上，鑽進他們的口鼻肺腑，連江風都吹不散。
數十艘艨艟戰船被拖拽進來，昔日猙獰的拍杆、床弩已被粗暴拆除，只留下光禿禿的甲板和空洞的船艙。它們不再是衝鋒陷陣的利刃，正被改造成承載毀滅的容器。赤裸上身的工匠們，汗水和油汙在身上畫出道道溝壑，正用鐵錘和撬棍，將船艙內最後一點與戰鬥無關的累贅清除乾淨。沉重的木料、壓艙石被抬出，拋在塢邊，發出沉悶的撞擊聲，砸起一片塵土。
“快！再快些！”黃蓋炸雷般的吼聲在水塢內迴盪，他像一頭焦躁的困獸，在溼滑的塢岸邊來回踱步，鐵甲摩擦著發出刺耳的刮擦聲。他粗糙的大手猛地抓起一把剛傾倒進船艙的黃色硫磺塊，那刺鼻的辛辣味直衝腦門，讓他也忍不住皺了皺鼻子。硫磺塊稜角分明，冰冷堅硬，在昏暗的光線下泛著不祥的幽光。“填！給我往死裡填！”他將硫磺狠狠砸回筐中，粉塵四濺，“船艙、甲板、舷板！犄角旮旯都別放過！要讓這些船，燒起來就是一顆顆燒紅的鐵釘，給老子釘進劉基的心窩子裡去！”
命令如山。士兵們屏住呼吸，用溼布緊緊捂住口鼻，只露出一雙雙因刺激而泛紅的眼睛。他們兩人一組，抬著沉重的籮筐，將大塊大塊散發著濃烈氣味的硫磺傾倒入清空的船艙。很快，船艙底部便鋪上了厚厚一層刺目的黃。緊接著，一桶桶粘稠烏黑、氣味更加嗆人霸道的猛火油（膏油）被抬了上來。士兵們用長柄木勺舀起那粘稠如墨汁的油膏，小心翼翼地潑灑在硫磺層上，再覆蓋上一層特意曬得極其乾燥、幾乎一點就著的柴草和蘆葦。一層硫磺，一層油膏，一層乾草……如此反覆堆疊，如同在精心製作一層層致命的夾心。濃稠的油膏浸潤了乾草，也順著船艙的縫隙緩慢流淌，在船底淤積成粘稠的黑色水窪，散發出令人作嘔的氣息。
“嘔……”一名年輕士兵終於忍受不住這混合毒氣的侵襲，猛地扯下溼布，彎腰劇烈地嘔吐起來，臉色瞬間變得慘白如紙。
“廢物！拖下去！”黃蓋眼中沒有絲毫憐憫，只有冰冷的焦灼，“換人！繼續！手腳都麻利點！公瑾都督在等著！江東的存亡就在這些船上！”
甲板和船舷外側同樣未能倖免。士兵們用刷子蘸滿猛火油，一遍遍刷在乾燥的木料上，直到木色變得深黑油亮，幾乎能滴下油來。隨後，大捆大捆同樣浸透了油脂的乾草和蘆葦被仔細地捆紮、覆蓋在刷過油的船體表面，如同給這些艨艟披上了一層醜陋而致命的油脂蓑衣。空氣裡的味道更加濃重了，每一次呼吸都像在吞嚥火焰，連塢壁上凝結的水珠都彷彿沾染了油汙。
塢口傳來沉重的金屬撞擊聲和粗獷的號子。另一群工匠正拖拽著小兒臂粗的黝黑鐵鏈和浸泡過桐油、堅韌異常的粗大藤索。鐵鏈冰冷沉重，在地上拖行時發出刺耳的刮擦聲；藤索則散發著桐油特有的氣息，溼滑而強韌。
“嘿——喲！嘿——喲！”號子聲整齊劃一，帶著一種原始的力量感。工匠們喊著號子，合力將沉重的鐵鏈拖上船頭船尾特製的巨大鐵環處。鐵錘敲擊著巨大的鐵銷，發出震耳欲聾的“鐺！鐺！”巨響，火花在昏暗的光線下四濺，將鐵鏈與船體死死鉚合在一起。隨後，堅韌的藤索被熟練地纏繞在鐵鏈的連線處，進一步加固，並充當緩衝。三艘或五艘火船被這樣首尾相連，沉重的鐵鏈繃直，發出令人牙酸的“嘎吱”聲，連線成一串串龐大而笨拙的整體。
“拉緊！再拉緊些！”工頭嘶啞地吼著，佈滿老繭的手用力拍打著繃緊的藤索，“要連成一條心！衝進去，就得像一條燒紅的鐵龍，在劉基的船堆裡打滾！燒完一艘，拖著下一艘接著燒！誰也跑不了！”
就在這熱火朝天又壓抑窒息的改造現場邊緣，一艘不起眼的小舟悄然靠岸。兩名親衛小心翼翼地攙扶著一個身影踏上塢口溼滑的木板。正是周瑜。他裹著一件厚重的玄色裘氅，臉色在塢內昏暗的光線下更顯蒼白，幾乎透明，唯有一雙眼睛，依舊亮得驚人，如同寒潭深處的星火，穿透瀰漫的硫磺煙霧，死死盯住那些正在被賦予死亡使命的連環火船。
黃蓋聞聲大步迎上，甲葉鏗鏘：“都督！您怎麼來了？此地汙濁，您……”
周瑜抬手止住他的話，一陣無法抑制的劇烈咳嗽猛地襲來，打斷了他的聲音。他整個身體都佝僂下去，劇烈地顫抖著，彷彿要將五臟六腑都咳出來。他迅速用一方素白絲帕死死捂住口，那壓抑的、撕心裂肺的聲音在鐵錘敲擊和號子聲的間隙裡顯得格外刺耳揪心。親衛緊張地為他拍背，臉上滿是憂懼。
良久，咳嗽才稍稍平息。周瑜緩緩直起身，攥著絲帕的手不動聲色地縮回裘氅寬大的袖中。他喘息著，目光卻毫不停歇地掃過每一艘正在改造的火船，掃過那些堆積如山的引火之物，掃過那粗壯冰冷的鐵鏈和藤索。
“無妨……咳咳……”他的聲音嘶啞，帶著濃重的痰音，卻透著一股不容置疑的決絕，“黃老將軍，準備的……如何了？”他的目光最終落在黃蓋臉上，那眼神銳利如刀，彷彿能刺穿一切表象。
黃蓋胸膛一挺，指著塢內：“都督請看！硫磺、膏油、乾草蘆葦，皆已備足！船艙填塞已近尾聲！船頭船尾皆已加裝鐵錐，鋒利無比，定能撞穿敵船！連環鐵索藤索，已鎖死近半！只待……”他抬頭望了一眼塢口外陰沉沉的天，“只待那該死的東南風起！”
周瑜微微頷首，蒼白的臉上沒有一絲表情，只有眼底深處燃燒著近乎偏執的火焰。他裹緊了裘氅，緩步走向塢內，每一步都顯得有些虛浮，卻又異常堅定。濃烈的硫磺和油脂氣味撲面而來，讓他又是一陣壓抑的悶咳。他走到一艘即將完成連環鎖釦的艨艟旁，伸出蒼白得幾乎不見血色的手，指尖輕輕拂過船舷外側那層浸透了油脂、滑膩冰冷的乾草。
冰冷、粘膩、致命。這就是他手中最後的殺招，賭上性命與江東國運的孤注一擲。
“好……好……”他喃喃自語，聲音低得只有身旁的黃蓋能勉強聽清，“鐵索連環……硫磺為骨，膏油為血，乾草為肉……東風……”他猛地抬頭，目光如電，射向塢口外鉛灰色的、壓抑得令人喘不過氣的天空，“東風便是魂！只欠東風！”
他猛地轉身，劇烈的動作又引發一陣咳嗽，身體晃了晃，被親衛及時扶住。他推開親衛的手，喘息著，眼神卻死死釘在黃蓋臉上：“傳令……所有火船，務必在明日……明日午時前……完成連環！引火之物……再檢查三遍！不得……有半點疏漏！士卒……備好引火之物……隨時待命！”
“末將領命！”黃蓋抱拳，聲音洪亮，眼中同樣燃燒著破釜沉舟的火焰。他看著周瑜強撐的病體，那攥緊在袖中、隱約透出一抹刺目暗紅的絲帕，心頭如同壓上了萬鈞巨石。“都督，您……保重身體！此地有我黃蓋在，萬無一失！您……”
周瑜擺了擺手，再次用絲帕掩住口，將那翻湧的血腥氣強行嚥下。他挺直了那副被病痛和重壓折磨得搖搖欲墜的身軀，目光越過塢口翻騰的濁浪，投向長江上游那煙波浩渺、深不可測的遠方。那裡，劉基那支鋼鐵巨獸般的艦隊，正步步緊逼。
“些許小恙……何足掛齒……”他喘息著，每一個字都像是從肺腑深處擠出來，帶著鐵鏽般的腥甜，卻又重若千鈞，砸在黃蓋和所有能聽見他聲音的人心上，“此戰……關乎江東存亡……關乎我江東子弟……咳咳……生死榮辱！瑜……必親眼看著……”他深吸一口氣，那口氣彷彿用盡了全身的力氣，眼中爆發出生命最後、最熾烈的光焰，一字一頓，如同淬火的鋼鐵撞擊：
“看著那劉基的水師……葬身火海！”
聲音不高，卻帶著一種穿透靈魂的冰冷與瘋狂，在瀰漫著死亡氣息的水塢中迴盪，壓過了鐵錘的敲打，壓過了號子的嘶吼。黃蓋虎目含淚，猛地單膝跪地，甲冑砸在木板上發出沉重悶響：“末將……誓死追隨都督！定叫那長江，化作劉基水師的焚屍場！”
周瑜不再言語，只是微微頷首。他最後深深看了一眼那些猙獰待發的連環火船，彷彿要將它們的模樣刻入骨髓。然後，在親衛的攙扶下，他緩緩轉身，一步一步，踏上來時的小舟。那玄色的背影在昏暗的光線和刺鼻的煙霧中，顯得如此單薄，卻又像一根即將燃盡的蠟燭，拼盡全力迸發出最後、最耀眼的光芒，固執地要照亮這沉沉的黑夜，哪怕代價是自身的徹底湮滅。
小舟離岸，緩緩駛向主寨方向。周瑜獨立船頭，裹緊裘氅，抵禦著江面更盛的寒意。他望著上游那一片混沌的水天相接處，劇烈的咳嗽再次無法抑制地撕扯著他的胸腔，每一次震動都帶來臟腑撕裂般的痛楚。他死死攥著袖中那塊沾染了暗紅的絲帕，指節因用力而發白。
“東南風……”他對著空茫的江天，發出近乎囈語的低喃，聲音破碎在凜冽的江風裡，帶著無盡的期盼與病態的執拗，“快些來吧……再快些……江東……不能敗……絕不能敗……”
鉛灰色的雲層依舊低垂，沉甸甸地壓在濡須口兩岸，壓在每一個江東將士的心頭，也壓在長江翻湧的濁浪之上。空氣粘稠得如同凝固的油脂，瀰漫的硫磺與焦油氣息是無聲的硝煙。在這令人窒息的死寂中，數十條身披油脂蓑衣、以冰冷鐵鏈藤索相連的毒龍，已在隱秘的水塢中完成了最後的淬毒。它們潛伏在陰影裡，只待那不知何時會起的浩蕩天風，便會掙脫束縛，化作焚江煮海的烈焰狂龍，撲向那自上游而來的鋼鐵洪流。
大戰的引信，已然在無聲的硝煙中，嗤嗤作響。