袁術裹著沾滿泥濘血汙的殘破龍袍，蜷縮在汝南城冰冷的青石地上。
他渾濁的目光掃過城下蟻附的聯軍大營，忽然爆發出癲狂大笑：
“朕是真龍！爾等螻蟻……咳咳……”
血沫混著嘶吼噴濺在龍紋上，如同這偽朝最後的膿瘡。
當夜，徐晃巡營時忽見城頭黑影攢動，硫磺粉末從麻袋裂縫簌簌漏下，在月光裡飄散如磷火——
西城角，軍械庫的輪廓在陰影裡蟄伏。
壽春城破的煙塵尚未散盡，另一股裹挾著絕望與血腥的風暴，已在豫南腹地重新凝聚。袁術，這位僭號“仲家皇帝”的末路梟雄，丟棄了象徵帝位的破碎龍袍和踩扁的冕旒，帶著不足千人的殘兵敗將，如同喪家之犬，一頭扎進了汝南城。
汝南太守橋蕤，這位袁術麾下碩果僅存、勉強算得上知兵的將領，早已在城門口迎候。當看到那輛華蓋傾頹、轅木斷裂的御輦在僅存的數十名虎賁衛簇擁下，歪歪扭扭駛入城門時，橋蕤的心沉到了谷底。輦車停下，簾幕掀開，露出的是一張灰敗如朽木的臉。袁術身上的龍袍早已被荊棘和泥濘撕扯得不成樣子，金線織就的龍紋被血汙和塵土覆蓋，黯淡無光。他幾乎是滾下車輦，腳步虛浮，若非左右死命攙扶，早已癱軟在地。
“陛……主公！”橋蕤搶步上前，聲音艱澀。他身後的守城兵卒，個個面黃肌瘦，甲冑殘破，眼神裡是掩飾不住的驚恐和茫然。壽春陷落、玉璽沉井、袁胤授首的訊息早已如瘟疫般傳遍汝南，死亡的陰影籠罩在每一個人心頭。
袁術渾濁的眼珠艱難地轉動了一下，似乎才認出橋蕤。他猛地甩開攙扶的手，喉嚨裡發出一陣破風箱般的嗬嗬聲，隨即爆發出歇斯底里的狂笑：“朕……朕是真龍！天命在朕！爾等螻蟻……咳咳咳……”狂笑被一陣撕心裂肺的劇咳打斷，他佝僂著腰，大口大口的暗紅色血塊噴濺在胸前那早已汙穢不堪的龍紋上，如同這偽朝最後潰爛流膿的瘡疤。幾個親衛慌忙上前拍打他的後背，那曾經不可一世的身影，此刻只剩下風燭殘年的頹喪與癲狂。
橋蕤痛苦地閉上眼，旋即猛地睜開，厲聲吼道：“快！扶主公入府！關閉城門！千斤閘落鎖！吊橋升起！”他的命令帶著一種孤注一擲的淒厲。沉重的城門在刺耳的摩擦聲中轟然關閉，包鐵的千斤閘轟隆隆砸落，隔絕了城外那鋪天蓋地的殺伐之氣。護城河引的是澺河活水，此刻也被守軍掘開了上游的幾處堤壩，渾濁的河水洶湧灌入，將環繞汝南的這道屏障變得更深更闊，濁浪翻滾，散發著泥腥與水藻的氣息。
城頭上，守軍如同被鞭子抽打的螞蟻，在軍官的呵斥下瘋狂奔忙。滾木、擂石被一捆捆、一筐筐地抬上女牆垛口，堆疊如山。燒得滾沸、散發著惡臭的金汁大鍋架在臨時壘砌的灶臺上，濃煙滾滾。叉竿、夜叉擂等守城器械被重新豎起，佈滿鐵鏽的尖刺在暮色中閃著寒光。弓弩手們緊張地檢查著所剩無幾的箭矢，許多人的弓弦已顯鬆弛，箭囊裡稀疏得可憐。飢餓像無形的繩索勒緊了每個人的咽喉，城內的樹皮已被剝食殆盡，角落裡偶爾傳來為爭奪一點殘羹冷炙而起的虛弱廝打和絕望的哭嚎。恐懼與絕望，如同城下那不斷升高的護城河水，冰冷地浸泡著這座孤城。
***
汝南城外，聯軍營寨的篝火如同墜落大地的星河，沿著澺河河灣蔓延鋪展，將半邊夜空映照得亮如白晝。中軍大帳內，氣氛卻凝重如鐵。
“袁公路已成甕中之鱉！”劉備的聲音打破了沉寂，帶著一絲不易察覺的急切。他指著鋪在案几上的簡陋城防圖，“然汝南乃豫州大郡，城高池深，橋蕤此人，亦非庸碌之輩。強攻之下，縱能破城，我聯軍將士，恐亦傷亡枕藉。”他目光掃過帳中諸將，最後落在劉基臉上。新野的窘迫如同跗骨之蛆，他太需要一場乾淨利落、彰顯武力的勝利來穩固人心，獲取更多談判的籌碼。
張遼端坐如松，指節習慣性地敲擊著腰間佩劍的吞口，發出沉悶的篤篤聲。“劉豫州所言不差。然困獸猶鬥，況乎人乎？袁術雖敗，其殘部據堅城而守，若任其喘息，恐生枝節。遲則生變，當速戰速決！”他聲音斬釘截鐵，帶著慣有的銳氣。月牙戟的寒光彷彿已映在城頭。
徐晃一直沉默地佇立在帳門附近，厚重的鎧甲上還帶著夜巡沾染的露水。他濃眉緊鎖，目光穿透帳簾縫隙，投向遠處黑暗中汝南城那龐大而沉默的輪廓，彷彿要洞穿那厚重的城牆。他忽然開口，聲音低沉如悶雷：“強攻，下下之策。城中守軍，已成驚弓之鳥，全憑一口氣吊著。若能斷其糧秣，焚其倚仗，破其膽魄，則城不攻自亂。”
“公明有何良策？”劉基的目光轉向他，帶著探詢。這位以沉穩剛毅著稱的將領，很少空發議論。
徐晃沒有立刻回答，他大步走到帳中，粗糙的手指重重戳在城防圖的西北角。“此乃西門甕城之後，緊鄰內牆之處。據細作冒死傳回之訊及末將連日觀察，此地戒備異於他處，重兵把守，車馬往來頻繁，所載多為長條重物，覆蓋嚴密。”他頓了頓，眼中銳光一閃，“若末將所料不差，此乃城中屯聚軍械糧草之重地！尤以弓弩箭矢、火油硫磺等物為甚。此物，實乃守城之爪牙，亦為其命門所在！”
帳中一陣低語。孫策派來的代表，老將程普捻鬚沉吟：“徐將軍慧眼。然此地深藏城內，牆高壘厚，更有重兵環伺，縱知其所在，又如何能毀之？莫非效仿昔日光武昆陽之戰，天降隕石乎？”話語中帶著一絲不易察覺的質疑。
徐晃臉上並無笑意，他抱拳向劉基，聲音沉穩而堅定：“末將不才，願親率一軍，趁夜潛入，焚其軍械庫！無需天降神罰，只需一把火，燒盡偽帝爪牙！”
“夜襲焚庫？”張遼眉頭一挑，眼中爆出精光，“好個徐公明！此計雖險，然若功成，確可收奇效！算某家一個！”
劉基的目光在徐晃堅毅的面龐和張遼躍躍欲試的神情上停留片刻，又掃過劉備、程普等人。帳內燈火跳躍，在他深邃的眸子裡投下明滅不定的光影。片刻，他緩緩頷首，聲音不高，卻帶著不容置疑的分量：“善！公明既有此膽略，便依計而行。文遠可率部於西門佯攻，牽制守軍。所需人手、引火之物，儘可呼叫。此戰，務求一擊必殺，斷袁術脊樑！”
“末將領命！”徐晃與張遼同時抱拳，甲葉鏗鏘。
***
是夜，無月。濃墨般的烏雲低低壓在汝南城頭，只有聯軍大營連綿的篝火在遠處河岸跳躍，將城牆巨大的陰影投射在死寂的護城河上，河水泛著幽暗的微光。
徐晃並未入眠。他卸去了沉重的胸甲，只著一身便於行動的緊身皮甲，外罩深色麻布戰袍，如同一尊沉默的雕像，獨立在營寨邊緣一處地勢稍高的土丘上。夜風帶著河水的溼冷和遠處營火的焦灼氣息，吹動他額前的亂髮。他鷹隼般的目光穿透沉沉黑暗，死死鎖住汝南城西面那片區域。
城頭上，守軍火把的光點稀疏移動，疲憊而機械。更聲沉悶，敲打著夜的死寂。就在這壓抑的寧靜中，徐晃的瞳孔驟然收縮。
西城角，靠近內牆的方位，幾支火把的光亮突然密集起來，隱約可見人影晃動。緊接著，幾個模糊的黑影沿著城牆內側的甬道，正吃力地搬運著數個鼓鼓囊囊的巨大麻袋，朝著那片戒備森嚴的區域移動。搬運者步履蹣跚，顯然負荷極重。
一陣怪風打著旋兒掠過城頭，捲起塵土。其中一個麻袋似乎因磨損或捆紮不牢，在顛簸中裂開了一道縫隙！
就在這一瞬間，藉著城頭火把搖曳的光暈，徐晃清晰地看到，一縷極其細微、帶著刺眼黃色的粉末，如同流沙般從麻袋的破口處簌簌漏下，在黑暗中飄散開來！那粉末在微弱的光線下，竟隱隱泛出一種令人不安的、近乎磷火的幽光！
刺鼻的、獨特的硫磺氣息，混雜在夜風帶來的水腥味中，竟頑強地鑽入了徐晃敏銳的鼻腔！
“硫磺！”徐晃心中劇震，一股冰冷的戰意瞬間從腳底竄上脊樑。所有觀察到的細節——重兵把守、車馬痕跡、長條重物、覆蓋嚴密——在這一刻被這飄散的黃色粉末和刺鼻的氣味徹底串聯、證實！
他的目光如淬火的利刃，精準地釘死在城西那片被高牆和陰影籠罩的區域。輪廓在黑暗中蟄伏，像一頭盤踞的巨獸，那裡就是袁術殘軍賴以掙扎的爪牙所在，是汝南城負隅頑抗的心臟，也是他即將給予致命一擊的命門！
徐晃緩緩抬起右手，食指如戟，在濃得化不開的夜色中，無聲而堅定地指向那個方向。指尖所向，正是軍械庫蟄伏的陰影深處。一絲近乎冷酷的弧度，在他緊抿的嘴角悄然掠過。