袁紹嘔血而亡的餘溫尚在靈榻之上，河北的擎天巨柱已然崩塌。
審配與逢紀的目光在血腥氣中無聲交鋒，各自扶持袁尚、袁譚，將河北撕裂。
鄴城內外，袁氏兄弟的刀兵撕裂了最後一絲體面，饑民在鐵蹄下哀嚎，城池在烽煙中飄搖。
而許昌的曹操，望著北方燎原之火，冷笑著落下了一枚棋子……
袁紹倒下的身軀帶翻了床榻邊的青銅雁魚燈，滾燙的燈油潑濺開來，混著他最後噴出的那口心頭熱血，在冰冷的地磚上蜿蜒出刺目而粘稠的痕跡。濃重的血腥味和藥味瞬間壓過了名貴的龍涎香，沉沉地淤塞在每個人的口鼻之間，令人窒息。
“父帥——！”袁熙的哭嚎撕心裂肺，他撲倒在榻前，徒勞地搖晃著父親尚有餘溫卻已僵硬的手臂。高幹也跪倒在地，額頭重重磕在冰冷的地磚上，發出沉悶的聲響，肩膀劇烈地聳動。
死寂。只有炭火在盆中偶爾爆出“噼啪”的微響，如同垂死者最後的心跳。
審配和逢紀僵立著，臉上濺落的血點正迅速變得冰涼粘膩。兩人目光猛地撞在一起，那裡面沒有半分哀慼，只有冰冷的警惕和毫不掩飾的敵意，如同兩柄在黑暗中驟然出鞘的利刃。審配的眼神銳利如鷹隼，傳遞著“必須立刻擁立袁尚”的決絕；逢紀則微微眯起眼，瞳孔深處是“袁譚才是長子”的頑固堅持。空氣凝滯得如同鉛塊，沉沉壓在每個人的胸口。
“主公…主公啊！”一個蒼老的聲音終於打破了這令人窒息的死寂，是留守鄴城的老臣辛評，他踉蹌著撲進來，看到榻上景象，老淚縱橫，撲倒在地。
這聲悲呼如同投入死水的石子，瞬間激起了漣漪。內室外，壓抑的哭泣聲、驚慌的腳步聲、醫官絕望的低語，如同潮水般湧了進來，將最後一點屬於河北霸主的威嚴徹底淹沒。
審配猛地吸了一口氣，那冰冷的空氣刺得他肺腑生疼。他不再看逢紀，一步跨到榻前，聲音沉痛卻帶著不容置疑的力量：“主公…薨了！河北天傾，當務之急是穩定大局，立嗣繼位，以安軍民之心！”他目光如電，掃過袁熙、高幹，最後釘在臉色慘白、渾身發抖的袁尚身上，“三公子尚，仁孝聰慧，深得主公生前倚重，當承繼大統，主持大局！”
“審正南！”逢紀的聲音如同毒蛇吐信，尖銳地響起，他同樣一步上前，擋在袁尚與審配之間，“主公猝然薨逝，遺命未明！長幼有序，自古皆然！大公子譚，英武果決，年長持重，且手握青州兵馬，正該速速迎回鄴城，繼位嗣爵，方能震懾宵小，安定河北！”他刻意加重了“青州兵馬”四字，目光挑釁地逼視審配。
袁尚被逢紀突然的動作驚得後退一步，嘴唇哆嗦著，求助般看向審配，眼神裡全是茫然和恐懼。而袁熙則抬起頭，淚眼模糊地看著劍拔弩張的兩位重臣，又看看榻上父親的遺體，巨大的悲痛和茫然讓他完全失去了主張。
“荒謬！”審配鬚髮戟張，厲聲駁斥，“值此危難之際，豈容遠迎？三公子就在鄴城，名分早定！主公生前多次贊尚公子穩重，此乃明證！袁譚遠在青州，若等他回來，鄴城早已生變！逢元圖，你欲置河北於何地？”
“名分早定？主公何曾明言廢長立幼？”逢紀寸步不讓，聲音拔得更高，帶著煽動，“倒是你審正南，主公屍骨未寒，你就急著擁立幼主，是何居心？莫不是想效法董卓，行那挾主專權之事？”
“你血口噴人！”審配勃然大怒，手按上了腰間劍柄。
“夠了！”一聲帶著哭腔的嘶吼響起，是袁熙。他猛地站起身，臉色因憤怒和悲痛而扭曲，“父帥屍骨未寒！你們…你們就在這裡爭權奪利！眼裡還有沒有父帥？還有沒有我們兄弟！”他指著審配和逢紀，手指都在顫抖。
高幹也站了起來，扶住搖搖欲墜的袁熙，他雖悲痛，但作為幷州將領，尚存一絲理智，沉聲道：“二位先生！大敵當前，河北危如累卵！當務之急是同心協力，共渡難關！嗣位之事，是否…是否該召集眾臣，從長計議？”
“從長計議？”審配冷笑一聲，目光如冰錐般刺向高幹，“高元才，你手握幷州之兵，更應明白當斷不斷，反受其亂的道理！此刻不立新主，人心頃刻瓦解！曹操就在南邊虎視眈眈！等袁譚回來？哼，只怕他回來時，鄴城已插上曹字旗了！”他再次轉向袁尚，聲音帶著一種不容抗拒的威壓，“三公子！主公遺志，河北存亡，繫於你一身！請公子即刻以嗣子身份，主持主公喪儀，安撫軍民！”
袁尚被審配的目光逼視，渾身一顫，下意識地看向逢紀。逢紀立刻道：“三公子年幼，驟逢大變，心神俱傷，豈能立刻擔此重任？當由鄴城眾臣暫理軍政，同時火速召大公子回鄴主持大局！此乃萬全之策！”
“暫理軍政？由誰？由你逢元圖嗎？”審配語帶譏諷。
眼見兩人又要爭執，袁尚終於承受不住這巨大的壓力，雙腿一軟，竟“哇”地一聲哭了出來，癱坐在地，哪裡還有半分“嗣子”的儀態。袁熙連忙去扶他，場面一片混亂。
審配眼中閃過一絲失望，但旋即被更深的決絕取代。他不再理會哭泣的袁尚和爭執的逢紀，猛地轉身，大步走向內室門口，一把拉開沉重的門扉。門外，早已被驚動而聚集的鄴城文武官員、袁氏宗親、以及披甲執銳的親衛將領，黑壓壓一片，無數道目光瞬間聚焦在他身上。
審配挺直脊背，迎著那些或驚惶、或疑慮、或各懷心思的目光，用盡全身力氣，聲音如同洪鐘，穿透靈堂的悲泣和混亂，響徹整個大將軍府：
“大將軍袁公，已於方才…薨逝！”他頓了頓，讓這噩耗帶來的巨大沖擊席捲眾人，看著一張張瞬間失血的臉，“國不可一日無主！三公子袁尚，仁孝聰敏，深肖父風，當嗣位承業，以安河北！爾等速速拜見新主，共襄大事，以慰主公在天之靈！”
“審配！你矯詔！”逢紀的尖叫從審配身後傳來，他衝到門口，指著審配，對著眾人嘶喊，“主公並無遺命！大公子譚方是嫡長！審配狼子野心，欲挾幼主以令河北！諸君切莫被他矇蔽！”
轟！如同滾油潑入烈火。
門外的官員將領瞬間炸開了鍋。沮授、田豐一系的舊臣面色鐵青，沉默不語，眼中是深切的悲哀和無力；親近袁譚的郭圖、辛毗等人則立刻鼓譟起來，大聲附和逢紀；更多是中間派，被這突如其來的變故驚得手足無措，面面相覷，不知該投向何方。
“一派胡言！逢紀勾結袁譚，意圖謀逆！”審配厲聲斷喝，他身後的親信將領立刻按刀上前，甲葉鏗鏘作響，殺氣騰騰。逢紀身邊的部曲也不甘示弱，紛紛拔出兵刃。靈堂前的庭院，瞬間變成了殺氣瀰漫的修羅場，刀光劍影，映照著每個人臉上驚惶、貪婪、恐懼交織的複雜表情。
袁尚的哭聲、袁熙的勸解、高幹的怒吼，全都被淹沒在這片混亂的喧囂之中。袁紹的遺體靜靜地躺在內室，燭火在他灰敗的臉上跳躍，彷彿帶著一絲冰冷的嘲諷。
鄴城的混亂如同瘟疫，迅速蔓延至整個河北大地。
鉅鹿郡城下，煙塵蔽日。城頭上懸掛的“袁”字大旗在秋風中獵獵作響，卻透著一股窮途末路的蕭瑟。城下，一支打著“青州袁”旗號的軍隊正列開陣勢，刀槍如林，寒光映著士兵們疲憊而兇狠的臉。領軍大將焦觸，本是袁譚心腹，此刻正橫刀立馬，對著城頭厲聲叫罵：
“淳于瓊！你個背主老賊！大公子乃主公嫡長，名正言順！速速開城歸降，迎奉大公子入主鄴城！否則，城破之日，雞犬不留！”
城頭上，鉅鹿太守淳于瓊鬚髮戟張，氣得渾身發抖。他本是袁紹舊將，此刻卻旗幟鮮明地站在了審配和袁尚一邊。“焦觸小兒！休得狂吠！三公子尚已奉主公遺志，承繼大統！爾等追隨袁譚，擅動刀兵，攻打自家城池，才是真正的叛逆！主公屍骨未寒，你們就如此相逼，良心何在？”他猛地一揮手，“放箭！給我射死這些亂臣賊子！”
城垛後弓弦急響，一片箭雨潑灑而下。焦觸怒吼著揮刀格擋，他身後計程車兵也紛紛舉起盾牌。箭矢釘在盾牌和土地上，發出沉悶的噗噗聲，也點燃了城下士兵的怒火。
“攻城！為大公子奪下此城！”焦觸雙目赤紅，揮刀前指。簡陋的雲梯被推了上來，士兵們頂著盾牌，嚎叫著衝向城牆。滾木礌石轟然砸落，慘叫聲此起彼伏。鉅鹿城下，袁氏同族的鮮血，開始染紅河北的土地。
同樣的慘劇在河間、在安平、在渤海郡的邊界不斷上演。袁譚以“清君側，誅審配”為名，從青州發兵，一路向西，攻城略地。而審配則以袁尚的名義，傳檄各郡，斥責袁譚“不忠不孝，陰謀篡逆”，命令各地守將攔截剿滅。河北的城池，不再是抵禦外敵的堡壘，反而成了兄弟鬩牆的角鬥場。守城的和攻城的，打的都是袁氏的旗號，喊的都是為袁氏盡忠的口號，揮動的刀槍砍殺的卻都是昔日的同袍。
戰火所及，生靈塗炭。
通往鄴城的官道上，再也看不到往日的車馬喧囂。取而代之的是一股股盲目蠕動的人流。他們扶老攜幼，衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼神空洞而絕望。家園被戰火焚燬，田地被亂兵踐踏，糧秣被強行徵走。飢餓如同跗骨之蛆，啃噬著他們的生命。
一個頭發花白的老農，拄著一根光禿禿的木棍，踉蹌著走在塵土裡。他背上用破布條綁著一個面如菜色、氣息微弱的小女孩。他渾濁的眼睛茫然地望著鄴城的方向，嘴裡無意識地喃喃：“糧…給點糧吧…娃要餓死了…”他經過一片曾經屬於他的麥田，如今只剩下焦黑的茬子和凌亂的馬蹄印。田埂旁，倒斃著一具被剝光了衣服的屍骸，幾隻烏鴉正貪婪地啄食著。
路邊，一個婦人抱著一個嬰兒，坐在倒斃的瘦驢旁，發出撕心裂肺的哭嚎。嬰兒早已沒了聲息，小小的身體冰冷僵硬。她的哭聲在空曠的原野上飄蕩，無人回應，只有遠處隱約傳來的喊殺聲作為淒厲的伴奏。
鄴城高大的城牆在望，但城門緊閉，吊橋高懸。城牆上守軍林立，刀槍森然，警惕地注視著城下越聚越多的流民。流民們聚集在護城河邊，哀告、哭求、咒罵，聲浪匯成一片絕望的悲鳴。
“開開城門吧！軍爺！給條活路！”
“我們是冀州良民啊！田地都被大公子和三公子的兵搶光了！”
“孩子病了…求求你們，給口水喝吧…”
回應他們的，只有城頭守軍冰冷的呵斥和偶爾射下、釘在泥土裡以示警告的箭矢。城內同樣風聲鶴唳，糧食被嚴格管制，街市蕭條，人心惶惶。昔日繁華的河北心臟，如今被恐懼和飢餓扼住了咽喉，在兄弟相爭的陰影下苟延殘喘。
許昌，司空府邸。
曹操放下手中那份沾染著血與火氣息的河北急報，身體向後，深深陷入鋪著虎皮的寬大坐榻之中。炭火燒得很旺，驅散了深秋的寒意，卻驅不散他眼中那抹深沉的算計。他抬起手，用指節輕輕敲擊著光滑的紫檀木案几，發出篤篤的輕響，在安靜的書房裡格外清晰。
“袁本初…當真死了？”他緩緩開口，聲音聽不出太多波瀾，彷彿在確認一件早已預料的事情。
下首，謀士程昱捻著鬍鬚，眼中精光閃爍：“千真萬確。據鄴城細作拼死傳出的訊息，袁紹聞官渡之敗，七十萬大軍灰飛煙滅，當場嘔血數升，回府後急怒攻心，未及交代後事便已氣絕。如今鄴城已亂成一鍋粥。”他頓了頓，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“審配矯詔，擁立幼子袁尚。逢紀不服，暗中聯絡青州袁譚。兄弟二人，已然刀兵相向。鉅鹿、河間數郡，烽煙遍地，流民塞道。”
“哦？”曹操的眉毛微微挑起，彷彿聽到了甚麼有趣的事情，“七十萬大軍…嘿，好一個七十萬！葬送得如此乾淨，倒省了孤不少力氣。袁本初英雄一世，臨了卻連個身後事都安排不清，養出這麼一對‘好’兒子。”他語氣中的譏諷毫不掩飾。
坐在另一側的郭嘉，神色則要凝重許多。他微微蹙眉，清朗的聲音帶著憂慮：“明公，河北大亂，固然於我有利。然審配、逢紀皆非庸才，袁譚、袁尚亦各擁強兵。若其兄弟中有一人能迅速壓服對方，整合河北殘力，則仍是我心腹大患。且戰亂不休，生靈塗炭，恐生民變，或為外族所乘…”他想到的是北方的烏桓、鮮卑，那些虎視眈眈的胡騎。
曹操擺了擺手，打斷了郭嘉的話：“奉孝多慮了。”他站起身，踱步到懸掛的巨大羊皮地圖前，目光銳利如鷹隼，釘在黃河以北那片廣袤的土地上。“兄弟鬩牆，其利斷金？那是笑話！其利，只會斷送他們袁氏自己的江山！”他猛地轉身，眼中燃燒著洞悉一切的火焰，“審配剛愎，必欲除袁譚而後快；逢紀狡詐，定會慫恿袁譚以武力奪位。袁尚懦弱，袁譚暴戾，這兩人，誰肯服誰？誰又能真正服眾？”
他伸出手指，在地圖上鄴城和青州的位置用力點了點，彷彿要將這兩個點捏碎。“打！讓他們打！打得越狠越好！把河北最後一點元氣打光！把袁紹那點老本全砸進去！”曹操的聲音帶著一種近乎冷酷的興奮，“甚麼整合殘力？孤看他們是自掘墳墓！待其兩敗俱傷，筋疲力盡之時…”
他沒有說下去，只是猛地攥緊了拳頭，骨節發出咯咯的輕響。那未竟的話語，如同冰冷的刀鋒，懸在地圖之上。
書房內一時寂靜，只有炭火燃燒的噼啪聲。程昱臉上露出心領神會的微笑。郭嘉看著曹操眼中那毫不掩飾的、對河北亂局樂見其成的光芒，心中暗歎一聲，知道再勸無益。明公要的，就是河北在袁氏兄弟的瘋狂內耗中流盡最後一滴血。
“傳令各部，”曹操的聲音恢復了平日的沉穩，卻帶著不容置疑的鐵血，“加固城防，整訓士卒，廣積糧秣。對河北…只作壁上觀。凡有流民南下，擇其精壯者充入屯田，嚴加管束。老弱婦孺…驅回河北！”最後四個字，斬釘截鐵，冰冷無情。
他要的不僅是河北的土地，更要一個被內亂徹底掏空、再無反抗之力的河北。袁譚和袁尚兄弟的刀兵，正替他完成這血腥而有效的清掃。許昌的爐火正旺，鍛造著更鋒利的刀劍，只等北方那對兄弟流乾了血，他便會揮師渡河，去收割那早已註定的勝利。
鄴城大將軍府深處，靈堂的素幡在穿堂風中無力地飄蕩。袁紹的棺槨停放在巨大的奠字帷幔之後，燭火搖曳，將他遺像上曾經睥睨天下的面容映照得忽明忽暗，彷彿帶著無盡的悲涼與嘲諷。
府邸前庭，卻已是一片劍拔弩張。袁尚在審配及一眾甲士的簇擁下，勉強站在臺階之上，他臉色蒼白，強作鎮定，身上臨時套上的錦袍顯得有些寬大不合身。對面，得到訊息後星夜兼程、帶著一身征塵趕回的袁譚，如同一頭暴怒的雄獅。他盔甲上還沾著鉅鹿城下的血汙與塵土，手緊緊按在劍柄上，指節因用力而發白，雙目噴火般死死瞪著袁尚和他身後的審配。
“袁顯甫！”袁譚的聲音如同炸雷，在庭院中迴盪，震得樑上灰塵簌簌落下，“父親屍骨未寒，爾等便敢行此篡逆之事？我乃袁氏嫡長，嗣位之名，天經地義！爾等矯詔立幼，是何居心？審配！可是你這老賊挾持我幼弟，圖謀不軌？！”他猛地抽出腰間佩劍，寒光四射，直指審配。
“放肆！”審配鬚髮皆張，厲聲呵斥，毫不畏懼地迎上袁譚的劍鋒，“袁顯思！主公生前早有屬意，尚公子仁德穩重，可承大業！爾在青州，不思為父分憂，反有怨望之言，主公每每念及，痛心疾首！如今主公新喪，你不思哀悼，不遵遺命，反而提兵入冀，擅攻同僚城池，兵臨鄴城，威逼幼弟！此等不忠不孝、不仁不義之舉，與禽獸何異？還敢在此狂吠！”
“遺命？狗屁遺命！”袁譚氣得渾身發抖，劍尖都在顫動，“分明是你這老匹夫與逢紀弄權，欺我幼弟懦弱！父親若真屬意於他，為何不早立世子？為何令我坐鎮青州，手握重兵？審配！今日不殺你，我袁譚誓不為人！”他積壓的怒火和對繼承權的渴望徹底爆發，理智被狂怒吞噬，竟不顧一切，挺劍就向臺階上衝去！
“保護三公子！”審配厲喝一聲，猛地將驚惶失措的袁尚向後一拉。他身後的甲士早已蓄勢待發，瞬間如潮水般湧上，刀槍並舉，結成密集的槍陣，寒光閃閃地對準了衝上來的袁譚及其親衛。
“大公子小心！”袁譚身邊的部將也立刻拔刀護衛。
“殺！”不知是誰先吼了一聲。
剎那間，刀光劍影在袁紹靈堂前的庭院中猛烈碰撞！金屬交擊的刺耳銳響、憤怒的咆哮、受傷的慘嚎瞬間撕裂了僅存的體面。袁譚的親兵都是青州帶來的悍卒，悍不畏死；審配的甲士則是鄴城精銳，拱衛中樞。雙方如同兩股鋼鐵洪流，兇狠地撞在一起，鮮血瞬間迸濺開來，染紅了青石地磚，也染紅了飄蕩的素幡。
袁尚被這突如其來的血腥廝殺嚇得魂飛魄散，尖叫一聲，癱軟在地，被審配死死護在身後。袁熙和高幹試圖衝上來阻止，卻被混亂的人群和揮舞的兵刃逼得連連後退，徒勞地呼喊著“住手！快住手！”
逢紀躲在廊柱之後，看著眼前這兄弟相殘、血濺五步的慘烈一幕，臉上沒有驚恐，反而掠過一絲難以察覺的陰冷笑意。亂吧，越亂越好。只有水徹底攪渾了，他這條善於鑽營的魚，才能攫取最大的利益。
袁譚狀若瘋虎，手中長劍狂舞，接連劈倒兩名擋路的甲士，濺了一臉溫熱的血。他死死盯著被審配護住的袁尚，眼中是刻骨的恨意和勢在必得的瘋狂，嘶吼道：“袁顯甫！把位置給我讓出來！那是我的！”
他的吼聲在兵刃的撞擊和垂死的呻吟中顯得格外猙獰。河北之主的名號，此刻成了點燃骨肉血戰的毒火，將袁紹最後一點基業和整個河北大地，都投入了熊熊燃燒的熔爐之中。