陳留的盛夏，驕陽似火，炙烤著乾涸的大地。往年此時，正是穎水支流——通濟渠最為繁忙的時節。滿載新麥的漕船從豫州腹地順流而下，經此渠匯入穎水主道，再轉運許都、洛陽，供養著中樞與北方的軍民。兩岸的農田，也依賴渠水灌溉，孕育著沉甸甸的秋收希望。
然而此刻，通濟渠陳留段卻是一片死寂與絕望。
河道中央，一艘吃水頗深的漕船深深陷入淤泥，船底幾乎與渾濁的河床親密接觸。十數名縴夫赤著上身，黝黑的脊背被粗糲的纖繩勒出血痕，在岸邊號子的指揮下，拼盡全力拖拽。船身發出令人牙酸的“嘎吱”聲，卻只在泥漿中微微晃動，寸步難行。船老大站在船頭，望著前方蜿蜒如死蛇般淤塞的河道，佈滿皺紋的臉上愁雲慘淡，狠狠啐了一口：“他孃的！今年這渠，算是廢了！”
河道兩岸，龜裂的田地裡，稀疏的禾苗蔫頭耷腦，葉片捲曲焦黃。幾個老農跪在乾涸開裂的渠床邊，徒勞地用破瓦罐舀著渠底僅存的一點渾濁泥湯，澆向枯槁的禾苗。渾濁的水滴落在滾燙的泥土上，瞬間消失無蹤，只留下一個深色的印記，隨即又被烈日烤乾。
“老天爺啊…再不下雨，這點苗子…全得交代了…”一個鬚髮皆白的老農捶打著乾硬的地面，嘶啞的聲音裡帶著哭腔。
郡守府內，氣氛凝重得如同鉛塊。劉基面沉似水，聽著郡丞的稟報，指節一下下敲擊著案几上攤開的輿圖，那沉悶的聲響如同戰鼓，敲在在場每一個官員的心上。
“……通濟渠陳留段淤塞最為嚴重，近二十里河床抬高近丈，漕運斷絕已逾半月。穎川、汝南等地新麥堆積於岸，無法轉運。更兼今夏酷熱少雨，穎水支流水位驟降，沿岸數縣農田灌溉斷絕，若再無轉機，秋收…恐十不存一！”郡丞的聲音帶著絕望的顫抖。
“徵發民夫！即刻疏浚！”一名武將按捺不住，抱拳請命。
“談何容易！”主管工曹的老吏連連搖頭，一臉苦澀，“大人明鑑！通濟渠淤塞非一日之寒，歷年疏浚，皆賴人海戰術。數千民夫，以竹筐、木桶、鐵鍬，肩挑手抬，挖泥清淤。然此段淤泥沉積多年，厚且粘稠，更有暗流泉眼不斷滲水，邊挖邊塌，事倍功半！如今正值酷暑，烈日之下，民夫極易中暑倒斃！去年疏浚三十里，耗時兩月，累病累死者不下百人！杯水車薪啊！”
堂內一片死寂。人力的極限與自然的殘酷，沉甸甸地壓在每個人心頭。那淤塞的河道，如同勒在陳留乃至整個中原糧道咽喉上的絞索，越收越緊。
就在這時，一個清瘦的身影匆匆步入大堂，正是馬鈞。他臉上帶著長途跋涉的風塵，眼中卻燃燒著一種近乎亢奮的光芒，手中緊緊攥著一卷圖紙。
“主公！諸位大人！”馬鈞的聲音因激動而微微發顫，他徑直走到劉基案前，將那捲圖紙嘩啦一聲展開。圖上畫著一個結構複雜、前所未見的機械——巨大的立式鍋爐，粗壯的活塞連桿，複雜的閥門，以及一個巨大的、帶有葉片的圓輪。
“此乃何物？”劉基的目光瞬間被吸引，沉聲問道。
“此乃‘蒸汽抽水機’！”馬鈞的手指重重地點在圖紙中央那個巨大的圓輪上，“下官觀通濟渠之困，淤泥深厚，人力難為，皆因滲水不絕，邊挖邊塌！若能先將淤塞段積水強力排空，令河床徹底暴露乾燥，則清淤之事，事半功倍！”
他語速極快，思路卻異常清晰：“下官受峽谷試弩時蒸汽鼓風爐啟發，苦思多日！此機原理，便是以煤石烈火，燒沸鍋爐之水，生髮巨量蒸汽！蒸汽衝壓此活塞！”他的手指順著連桿移動，“活塞往復，帶動此曲軸飛輪轉動！飛輪之力，再驅動此抽水輪盤高速旋轉！輪盤之上，裝有特製之鏈鬥或隔膜泵！”
馬鈞的手指在圖紙上那巨大的輪盤結構上用力劃過，眼中精光四射：“此輪若置於渠邊，以巨管深入淤塞積水最深處。輪盤飛轉，鏈鬥或隔膜便能以沛然莫御之力，將渠底淤泥濁水，源源不斷、晝夜不息地抽吸上來，排入預設之導流溝渠！一日之功，可抵千百民夫肩挑手抬數日！”
他猛地抬頭，迎向劉基銳利的目光，聲音斬釘截鐵：“若得此機，通濟渠淤塞之患，月內可通！兩岸農田，亦可得救！”
堂內一片譁然！武將們瞪大了眼，想象著那機械巨獸吞吐泥水的恐怖景象。工曹老吏更是激動得鬍鬚亂顫：“馬…馬督造！此言當真？此物…真能造出？真能力拔山河？”
劉基霍然起身，案几被帶得一聲悶響。他繞過桌案，走到馬鈞面前，目光如電，掃過那充滿奇思妙想的圖紙，最終定格在馬鈞因激動而泛紅的臉上。通濟渠的絕境，兩岸農田的焦渴，堆積如山的糧草，還有那淤塞河道勒緊的咽喉…所有的壓力，彷彿在這一刻找到了一個狂暴的宣洩口。
“德衡！”劉基的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷，如同重錘砸落，“傾盡匠作營之力，不惜一切代價，將此‘蒸汽抽水機’造出來！通濟渠之淤塞，兩岸萬民之生機，孤…盡託付於你手！”
“諾！”馬鈞深深一躬，清瘦的身軀裡彷彿蘊藏著無窮的力量。他抓起圖紙，轉身大步流星衝出郡守府，奔向那鐵火交織的匠作營。一場與淤泥、與時間、與自然困境的搏殺，在蒸汽與鋼鐵的轟鳴中，拉開了序幕。