朱雀門外的猩紅冰渣尚未被徹底沖刷乾淨。
空氣中殘留的焦糊味與鐵鏽般的血腥氣也還未完全散去。
皇城上空那由“冰鑑焚稿”燃起的濃重黑煙，如同不祥的鴉群，沉沉地壓在每個人的心頭。
白色恐怖的陰雲籠罩下，表面上的議論噤聲了，童謠的傳唱也遁入了更深的陰影。
可那被強行壓制的恐慌與沸騰的怨恨，卻在無聲中發酵，如同被堵塞的火山口，積蓄著毀滅性的力量。
這股力量，最先反噬的，便是那項被祭視為“聚沙成塔、鑄就不朽基業”的查克拉賦稅。
尚書省官署內，燈火通明，徹夜不息。
巨大的沙盤上插滿了密密麻麻、代表帝國各郡縣的標識，此刻卻如同潰爛的瘡疤，被無數代表“滯納”“逃亡”“抵抗”的猩紅小旗覆蓋。
成堆的卷宗在桌案上搖搖欲墜，每一份都如同沉重的鉛塊，壓在尚書令田中圭吾的肩上。
田中圭吾，這位以“鐵算盤”著稱的務實派領袖，此刻全然沒了朝堂上那份精幹沉穩。
他身上的深青色貔貅吞金紋官袍皺巴巴地沾著墨跡，下襬甚至蹭上了不知哪裡帶來的泥灰。
方臉上佈滿了疲憊的油光，古銅色的面板透著一股灰敗，濃眉緊鎖，那雙平日裡精光四射的小眼睛此刻佈滿了蛛網般的血絲，死死盯著手中一份來自“鬼之國”的急報，手指因用力而指節發白。
“廢物！一群廢物！”
他猛地將急報拍在桌上，震得茶杯跳起，褐色的茶水潑灑出來，在卷宗上洇開一片汙漬。
他煩躁地抓了抓本就有些凌亂的頭髮，聲音嘶啞地對著肅立在下方的幾名心腹屬官咆哮：“三成！鬼之國登記在冊的忍者跑了整整三成！剩下的要麼謊報等級，要麼裝病充楞！地方郡守是幹甚麼吃的！冰鑑司派駐的監察呢？都瞎了嗎？！”
一名年長些的戶部侍郎，臉色同樣難看，躬身低聲道：“令公息怒。非是郡守無能，冰鑑司…手段過於酷烈。前日湯隱村徵稅隊遭伏擊，冰鑑司直接屠了附近兩個懷疑藏匿逃忍的村落…如今地方上風聲鶴唳，忍者人人自危，如同驚弓之鳥，要麼鋌而走險，要麼遠遁深山老林…徵收隊…根本無從下手啊！”
“豈止無從下手！”另一名負責南方賦稅的郎中苦著臉補充，“雨之國那邊上報，徵收的查克拉精粹在轉運途中，遭遇身份不明的流浪忍者襲擊，押運的冰鑑司小隊…全軍覆沒！精粹容器被毀，查克拉散逸一空！這已經是本月第三起了！損失…難以估量！”
“還有容器！封印術式！”工部的官員幾乎要哭出來，“令公！按陛下要求的標準，一個上忍級的查克拉精粹容器，光是核心的‘封元寒玉’成本就夠一戶平民十年嚼用！還要篆刻高階冰遁封印…冰鑑司撥給的資源，連十分之一的需求都滿足不了！下面的作坊已經快被逼瘋了，工匠怨聲載道…”
“夠了！”
田中圭吾猛地打斷，胸膛劇烈起伏，粗重的喘息在死寂的官署內異常清晰。
他看著沙盤上那一片刺目的猩紅，看著桌案上堆積如山的壞訊息，一股冰冷的絕望感從腳底板直衝頭頂。
聚沙成塔？這分明是在流沙上建塔！
冰鑑司的屠刀和酷烈手段，非但沒有震懾住局面，反而如同往滾油裡潑水，激起了更猛烈的反抗和混亂！
再這樣下去，別說一月期限，就是再給一年，這查克拉賦稅也休想真正推行下去！
屆時，陛下的怒火……
田中圭吾打了個寒顫，不敢再想下去。
他猛地站起身，因疲憊和焦慮而有些搖晃，聲音帶著一種孤注一擲的決絕：“備轎！本官…要面聖！”
帝國聖殿深處，御書房。
這裡依舊瀰漫著上等松墨的冷香，卻混合著一種更深的、來自殿外柱魂的陰寒死寂。
慘淡的天光透過高窗，照亮了御案後那個如同陰影化身的身影。
祭端坐著，蒼白的手指正捏著一支細長的硃筆，在一份關於北方雪災的奏疏上緩慢地批註。
灰白色的輪迴眼低垂著，看不出任何情緒。
御案一角，靜靜地擺放著一份來自冰鑑司的密報，上面清晰地記錄著朱雀門“冰刑”之後，皇城內外的“輿論肅清成果”以及…幾處新發現的、更加隱秘的童謠傳播點。
沉重的腳步聲由遠及近，在御書房門外停下。
“陛下，尚書令田中圭吾求見。”內侍尖細的聲音小心翼翼地響起。
祭手中的硃筆微微一頓，一滴濃稠的硃砂在奏疏邊緣暈開，如同凝固的血珠。
他並未抬頭，只是極其輕微地頷首。
門無聲滑開。
田中圭吾幾乎是踉蹌著踏入御書房，他身上那件沾滿灰塵泥漬的官袍、臉上無法掩飾的疲憊灰敗，與這冰冷潔淨、瀰漫著松墨冷香的空間格格不入。
他撲通一聲跪倒在冰冷的黑曜石地面上，額頭重重觸地，聲音帶著長途跋涉後的沙啞和深深的惶恐：
“臣…田中圭吾，叩見陛下！萬歲！萬萬歲！”
御書房內一片死寂。
只有硃筆在紙面上劃過的細微沙沙聲。
田中圭吾伏在地上，冷汗瞬間浸透了他厚重的官袍內襯，冰冷的寒意順著膝蓋直往上鑽。
他能感覺到御案後那道灰白目光如同實質的冰錐，正冷冷地釘在自己背上。
時間彷彿被拉長，每一息都如同一個世紀般難熬。
終於，那沙沙的書寫聲停了。
祭冰冷的聲音響起，沒有任何起伏：“查克拉賦稅，進展如何？”
田中圭吾身體一顫，深吸一口氣，彷彿用盡了全身力氣才抬起頭，但目光依舊不敢直視御座，只敢落在御案那冰冷的邊緣。
他聲音艱澀，每一個字都像是從喉嚨裡擠出來：
“陛下…臣…萬死！賦稅推行…舉步維艱！臣…辜負聖恩！”
他不敢停頓，生怕一停下就再也鼓不起勇氣，語速極快地將地方瞞報、忍者大規模逃亡、徵收隊遇襲、精粹轉運損失、容器與封印術式資源匱乏等難題，如同倒豆子般一股腦地傾吐出來。
他刻意強調了地方上的混亂和反抗，隱晦地指出冰鑑司的酷烈手段是火上澆油的關鍵因素。
“陛下！非是臣推諉不力！”田中圭吾的聲音帶著泣血的懇切，額頭再次重重磕在冰冷的地面上，發出沉悶的響聲，“此稅…立意高遠，然…其執行之難，遠超預估！忍者非死物礦石，乃活生生的人！藏於民，匿於野，心思難測！冰鑑司雷霆手段，震懾宵小固然有效，然…強徵過甚，恐激起更大民變，反損…帝國元氣根基啊！臣…懇請陛下明鑑！”
他伏在地上，身體因恐懼和激動而微微顫抖，寬大的官袍後背已被冷汗完全浸透，緊緊貼在面板上。
御書房內死寂得可怕，只有他粗重的喘息聲和自己心臟瘋狂擂動胸腔的咚咚聲。
他不敢抬頭，只能絕望地等待著帝王的裁決。
就在這時！
御書房那厚重的門，再次無聲地滑開一道縫隙。
一個高瘦挺拔、如同冰雕般的身影，悄無聲息地走了進來。
正是寒川凜。
他依舊穿著那身纖塵不染的銀灰色冰鑑司勁裝，玄色披風垂落，步履無聲。
刀削斧鑿的臉上沒有任何表情，唯有那雙近乎透明的冰藍色眼眸，在踏入御書房的瞬間，便如同精準的獵鷹，掃過跪伏在地、狼狽不堪的田中圭吾，嘴角極其細微地向上扯動了一下，一個轉瞬即逝、冰冷而殘酷的弧度。
他走到御階之下，並未跪拜，只是對著御座方向微微躬身，姿態帶著冰鑑司特有的倨傲與高效：
“啟稟陛下，冰鑑司督主寒川凜，有要事奏報。”
祭的目光從伏地的田中圭吾身上移開，灰白色的輪迴眼落在寒川凜身上，沒有任何示意。
寒川凜直起身，冰藍色的眼眸如同兩口寒潭，瞥了一眼地上的田中圭吾，聲音清晰冰冷，如同冰魄刀出鞘：
“田中令公所奏，臣已知悉。地方刁民抗稅，逃忍猖獗，實乃冰鑑司監察、威懾不力所致，臣…難辭其咎。”
他話語看似請罪，語氣卻毫無波瀾，甚至帶著一絲不易察覺的譏誚。
“然，”他話鋒陡然一轉，聲音裡注入一種斬釘截鐵的冷酷與自信，“查克拉賦稅，乃陛下欽定之國策，關乎帝國萬世根基，不容絲毫懈怠與阻滯！田中令公所慮，無非地方混亂，執行艱難。”
寒川凜微微抬起下頜，冰藍色的瞳孔中閃爍著如同寒冰折射般的銳利光芒，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的決斷：
“臣請旨！由冰鑑司抽調精銳，組建‘督稅別動隊’，直接介入地方查克拉賦稅徵收、押運、儲存全流程！”
他向前半步，氣勢逼人：
“凡有抗稅不繳者，殺！”
“凡有隱匿逃忍者，殺！”
“凡有襲擊徵收隊者，殺無赦！夷三族！”
“凡地方官吏陽奉陰違、推諉懈怠者，就地革職查辦，以同謀論處！”
一連串冰冷刺骨的“殺”字，如同冰雹般砸在御書房冰冷的地面上，也狠狠砸在田中圭吾的心頭！
他猛地抬起頭，臉上血色盡褪，眼中充滿了難以置信的驚駭與憤怒！
寒川凜這是要幹甚麼？！
這是要徹底拋開朝廷法度，拋開三省六部，將整個帝國的賦稅大權，完全納入冰鑑司那血腥恐怖的統治之下！
這哪裡是徵稅？這是要藉機將冰鑑司的觸角，如同劇毒的冰蔓，徹底紮根到帝國每一寸血肉之中！
“陛下！不可！”田中圭吾幾乎是嘶吼出聲，不顧一切地膝行半步，聲音因極致的憤怒和恐懼而扭曲變調，“冰鑑司掌刑獄緝捕，監察百官已是權柄過重！若再直接插手地方賦稅徵收…此乃…此乃僭越祖制！必致地方離心，綱紀崩壞！寒督主此舉，名為徵稅，實為攬權！陛下明鑑啊！”
寒川凜居高臨下地俯視著失態的田中圭吾，冰藍色的眼眸中充滿了毫不掩飾的輕蔑與嘲弄，彷彿在看一隻垂死掙扎的螻蟻。
他並未反駁，只是對著御座，再次微微躬身，聲音冰冷如初：
“非常之時，當行非常之法。冰鑑司之刃，唯陛下之命是從。為固國本，滌盪妖氛，臣…萬死不辭！”
御書房內，死寂再次降臨。
跪伏在地、官袍凌亂、額頭青紫、眼中燃燒著憤怒與絕望火焰的田中圭吾。
傲然挺立、銀灰勁裝纖塵不染、冰藍眼眸閃爍著冷酷與野心的寒川凜。
以及，高踞於御座之上，被陰影籠罩，灰白色的輪迴眼如同兩口深不可測的寒潭，緩緩掃視著下方這代表著帝國官僚體系與特務機構激烈碰撞的兩人。
祭蒼白的手指，無意識地摩挲著御案上那份染著硃砂暈痕的雪災奏疏。
冰鑑司的刀鋒…確實夠快，夠狠。
田中圭吾的無能…也顯而易見。
權力…如同查克拉，唯有牢牢掌控在最強的手中，才能發揮最大的效力。
他需要這把更快、更狠的刀，去斬開地方上那些如同荊棘般的阻滯，去收割那些“散逸”的查克拉，填充他森白的聖殿根基。
至於官僚體系的體面？祖制？離心？
在絕對的力量和永恆的目標面前，這些…不過是隨時可以碾碎的塵埃。
他灰白的目光，最終定格在寒川凜那雙冰藍色的、充滿狂熱與忠誠的眼眸上。
一個冰冷的字眼，清晰地吐出，如同冰珠墜落在玉盤上，敲定了帝國的走向，也敲碎了田中圭吾心中最後一絲僥倖：
“準。”