春寒料峭，宮苑之中卻是花木蔥蘢，百花初綻。
自沈婉寧執掌後宮以來，宮中規整清肅，少有爭鬥，后妃之間也不敢輕啟鋒芒。然春意漸濃，風起雲動，總有些人，在沉寂多時之後，再度露出獠牙。
這日，長樂宮外杏花初開，沈婉寧正同流霜理政務，一道急報忽然傳來。
“娘娘，寧國公主回京了。”
沈婉寧手中玉簡微頓，神情不動，緩聲道：“她不是應在北地親迎和親使者，怎麼突然回京？”
流霜低聲道：“聽聞和親未成，北地那位郡王病逝，寧國公主此番是以‘護送使團歸京’之名，悄然入宮。”
沈婉寧沉默片刻，忽而輕笑：“呵……她終於回來了。”
這位“寧國公主”，正是當年與沈婉寧並列為京中雙璧的謝芷蘭，亦是前太子心頭所鍾，裴言卿登基前的未婚妻。
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未時三刻，承光殿外。
謝芷蘭一襲白衣似雪，緩步踏入。三年北地風霜未能損她半分風姿，反倒添了幾分出塵之感。她盈盈施禮，目光溫婉含笑。
“妾身謝芷蘭，叩見皇后娘娘。”
沈婉寧坐於鳳椅之上，目光淡然地看著她，輕抬手：“免禮，謝姑娘北地歸來，舟車勞頓，怎不先回府歇息，反倒急著入宮？”
謝芷蘭低頭笑道：“妾身心繫宮中，不敢久留外頭，聽聞聖上龍體安康，心中安慰，特來問安。”
“哦？”沈婉寧一挑眉，“你心繫的是宮中，還是某位‘舊人’？”
謝芷蘭身形一震，但隨即盈盈一笑，道：“娘娘此言，芷蘭不解。”
“你若真不解，便不會今日穿這一身白衣。”沈婉寧淡淡一笑，語氣冷靜而諷刺，“你可知，當年陛下親自送你和親北地，便是穿著這一身白衣，眼也未回一下頭。”
謝芷蘭一時無言，面上微白。
昔年一別，她本以為裴言卿終有一日會召她歸來，誰知等來的，卻是沈婉寧登後，風頭無兩。
而今她歸來，不過是想親眼看看，沈婉寧是否真有那般本事。
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謝芷蘭未曾離宮，而是暫居毓秀宮。
訊息一出，後宮震動。眾人皆知，這位謝家女郎昔日何等風光，若非和親一事，她早已是鳳位之主。
而今她重歸宮苑，誰能保得準，她是否仍舊覬覦那最高之位？
數日後，裴言卿終於召見了謝芷蘭。
沈婉寧站在御花園迴廊處，靜靜看著那一襲素衣入殿。身後流霜低聲道：“娘娘，要不要安排人盯著？”
“不必。”沈婉寧淡淡道，“她若真有心，便不會急著顯露。我只需等她第一步落子。”
“可聖上——”
“他不會回頭。”
沈婉寧語氣平靜，“他如今需要的是一個能鎮後宮、御朝局的皇后，不是昔日纏綿的舊情人。”
“況且……”她輕輕拈下一瓣落花，神情微諷，“謝芷蘭若真知趣，就該知道，她已經晚了三年。”
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夜深，乾元殿內燈火未熄。
沈婉寧翻閱摺子，裴言卿走入時，她頭也未抬：“謝家那位，回宮可順？”
裴言卿輕笑：“你倒也不避諱。”
沈婉寧終於抬眸，看著他：“我避甚麼？後宮不是我執掌？她若真要回來，需我點頭。”
裴言卿走近，低聲問：“可若我說，她只是舊人歸來，心中無他意呢？”
沈婉寧輕輕一笑：“陛下當真以為，這世上有女子能甘心從鳳位跌落，歸於庶列？”
他怔了怔。
沈婉寧不再看他，只低聲道：“若她識相，我可不動她。可若她敢生異心——我不會手軟。”
裴言卿沉默許久，終究輕聲說了一句：“朕信你。”
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而此時的毓秀宮中，謝芷蘭卸下華服，端坐於鏡前，眸中寒光乍現。
她看著鏡中人影，緩緩吐出一口氣：“沈婉寧……我不會輸給你第二次。”