暮色四合，宮燈次第亮起。
御花園西側，原本空無一人的小徑上，忽然傳來細微腳步聲。兩名佩劍太監神色冷肅，一左一右護著一個戴著金色面具的男子穿行而過。
金面，素無名姓，宮中死士最高階之稱，擅制奇毒，殺人不留痕。
自十年前神秘消失，如今再度現身，意味不言而喻。
壽安宮內，太后身披素錦披風，倚坐於羅漢榻上，面容冷峻。
“你終於回來了。”她望著面前那道金面身影，語氣不悲不喜。
金面緩緩行禮，嗓音沙啞，似風穿枯葉：“臣，奉召而來。”
太后目光銳利：“我養你十年，不是為了讓你終老山林。如今沈婉寧出手狠辣，連白猿都敗了。”
“我要你，除掉她。”
金面不動聲色地問：“生要見人，死要見屍？”
太后冷笑一聲：“她最好死得無聲無息。我不要宮中再起波瀾。”
“毒她，燒她，毀她皆可，但不能查出與我有絲毫關係。”
金面不言，只從袖中取出一支墨黑色琉璃瓶，瓶口以紅綢纏繞。
“這是‘枯雪’，劇毒無色無味，沾於衣袖，半日後毒發，化血成冰。”
“凡人之血流經處盡凍，死狀如入冰窟，天下無解。”
太后接過瓶子，指尖微抖，輕聲道：“這毒……當年是你給先帝的那種？”
金面低頭：“當年之毒未成，如今已臻化境。”
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當夜，沈婉寧正伏案描圖，謝無極持信匆匆而入：
“娘娘，暗線傳來密報，太后今日見了一名戴金面之人，身份極密，疑似十年前的‘金面’。”
沈婉寧聞言，手中筆頓住，沉吟道：“金面……”
“賀遠之曾與我說過，金面乃宮中煉毒者之首，手段詭異，曾於御廚下毒，令一宮三十七人一夜斷氣。”
“若真是他，太后這次，是打算不再留情了。”
謝無極急問：“娘娘如何應對？需不需要請陛下明面出手？”
沈婉寧卻淡淡一笑：“陛下若出手，等於宣戰。太后不會善罷甘休。”
她緩緩起身，眼神沉穩：“如今我們需要的，不是動手，而是將太后之計反為己用。”
“金面要動我，那我便讓他以為，他成功了。”
謝無極一愣：“娘娘是要……假死？”
“沒錯。”沈婉寧唇角揚起，“且必須假得逼真——”
“逼得太后以為我已除，逼得金面放鬆警惕。”
“只有那時，我才能反過來……動他們。”
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三日後。
鳳儀宮忽傳驚變。
“娘娘突然昏迷，口吐冰血！”
“御醫束手無策，疑似中毒！”
整個宮中瞬間風聲鶴唳。
御醫紛至沓來，卻皆搖頭嘆息：“此毒奇寒，非寒毒，非屍蠱，世所未見。”
“娘娘恐難熬過今夜……”
訊息傳至壽安宮，太后緩緩閉眼，一抹冷笑爬上唇角：
“果然……金面未失手。”
“傳令下去，準備冊立新後。”
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而此刻，鳳儀宮最內殿，一處密室中，沈婉寧面色蒼白，額頭沁滿冷汗，身旁擺著一碗尚冒寒氣的銀針湯藥。
謝無極眉頭緊蹙：“娘娘，這‘假死藥’雖非劇毒，但仍寒入骨髓，若非您體質異於常人，怕也扛不住。”
沈婉寧嘴唇發白，聲音卻依舊清晰：“只有讓我像是死了，金面才會露出尾巴。”
她強撐著起身：
“太后與金面定會在這幾日安排後續動作，我要趁著他們以為我死了，查出‘枯雪’來源、金面的藏身之所，甚至……皇帝口中的‘鬼坊’。”
謝無極低聲道：“娘娘，鬼坊……那是宮中傳言中的煉毒地獄，是歷代權臣隱秘之所，真的存在嗎？”
沈婉寧淡淡道：“若它是假的，那太后的毒從何而來？”
“若是真的……那就是我要踏進去的第一道門。”
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入夜，宮燈熄。
一名身披黑衣的太監悄然進入鳳儀宮，手中拿著一方黑木匣。
“奉命取證，焚屍。”
他走至殿前，正欲開棺，卻猛然見棺中人忽睜開眼！
沈婉寧伸手如電，一掌擊其喉嚨！
那人吐血倒地，來不及發出一聲。
謝無極衝出，將其按住，低喝：“審他！”
不多時，那人嚥下最後一口氣，卻在臨終前道出一句：“金面……在水月閣……”
沈婉寧眼神一寒：“果然，他未走。”
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