眾人一聽頓時倒吸一口涼氣，一個個滿面愁容。
一個里長忙道：“老爺，我們那地方小，現在適齡的男丁一共也沒五十個。”
其他里長也忙叫苦，有的說沒錢，有的說沒人。
王仁恩兩手往下壓了壓，示意眾人冷靜，苦著臉道：“我也知道你們為難，可是這是朝廷的詔令。對了，今年除了人頭稅，還有朝廷在東北用兵的軍餉、江南去年剛平了亂，年初又亂了，剿匪也要銀子，這兩個稅，每種二錢，你們回去一併收上來。”
不等王仁恩說完，眾里長便鬧起來了。
一個搶上前一步，情緒激動道：“這些年年年增稅，今年不但提前收稅了，還一下漲這麼多。老爺，我那裡幾個村子，就是榨乾了也弄不出錢來了。”
王仁恩不擅長應付這種情形，滿臉為難，一味地重複道：“這都是為了朝廷。你們再苦一苦，等朝廷打敗了韃子，平了江南的亂，自然就取消這些加的稅了……”
下面眾人立刻吵嚷起來。
“朝廷這些年加的稅，有哪一項取消過？”
“老爺，朝廷難，我們也難啊！俗話說巧婦難為無米之炊，百姓兜裡沒錢，我們怎麼辦？”
眼見著里長們越吵越厲害，王仁恩往後退了一步，試著止住眾人，卻沒人聽他的。
旁邊魏捕頭和卜念德面無表情地站著，似乎眼前的事和他們毫無關係。
趙靖此刻才深刻地體會到，一個初來乍到的知縣在盤根錯節的本地勢力面前是多麼的無力。
那王仁恩見沒人聽他的，只好用一種有些低聲下氣的語氣對卜念德道：“卜縣丞，你看看，這可如何是好……”
自上次宋家父子的事後，卜念德意識到王仁恩對他不滿，所以這些天一直消極怠工。
效果很明顯，上下打點，和周圍幾個縣的交流，都需要卜念德出面。
這些衙門裡辦事的官員只認卜念德，並不認知縣老爺本人。
當著知縣老爺他們一口答應了的事，回頭也會不了了之，所以這段時間王仁恩束手束腳，一件事也辦不成。
聽到王仁恩服軟求救，卜念德越發得意，陰陽怪氣道：“老爺是一縣父母官，怕這些刁民作甚？讓衙差都拿了，按在這裡，每人打上幾十大板，哪個敢不聽？”
王仁恩眉頭緊蹙，知道卜念德這是給他挖坑呢。
這個時候如果真打了，這些里長聯合起來，到時候他一錢銀子的稅也別想收上來。
屆時上級怪罪下來，他這官還做不做了？
“卜縣丞這邊來。”王仁恩擦擦額頭上的汗水，把卜念德請到僻靜處，賠笑道，“卜縣丞，你看，這件事還是要你出手。往後衙門裡的事，還是你來做主。”
卜念德眉梢一挑，皮笑肉不笑道：“知縣老爺這話我可聽不懂。”
王仁恩心裡暗恨，面上還得端著笑：“稅收是朝廷大事，若辦不好，上級怪罪下來，我固然是首罪，卜縣丞你也逃不脫干係。”
他用手比畫著提線，說道：“咱們是一條繩上的螞蚱啊！”
卜念德只是想重新樹立自己的威嚴，並不敢真的和王仁恩撕破臉，說到底，對方才是朝廷命官。
聽王仁恩把軟話說盡了，卜念德也便就坡下驢，笑道：“老爺早這麼想不就好了。這些人刁滑得很，老爺等我收拾他們。”
王仁恩聽卜念德這麼說，跟著笑了笑，心裡著實苦楚，這當的甚麼官啊，憋憋屈屈。
在王仁恩和卜念德在一旁商議的時候，這裡里長們也沒閒著。
眾人小聲商議：“等會知縣老爺無論怎麼說，咱們都咬死了稅太高。這樣的稅我們怎麼安排嘛？年年讓我添補，我們能有多少家產？”
這時一個里長看趙靖在一旁站著，也把他拉過來，以不容置疑的口氣吩咐道：“剛才的話你記住了，等會我們怎麼做你就怎麼做。”
正說著，王仁恩和卜念德回來了。
王仁恩臉色好看了不少，卜念德嘴角翹起，面帶喜色。
二人走到眾人前，卜念德忽然臉一沉，大聲喝道：“肅靜！肅靜！”
這兩句話中氣十足，眾人都閉上了嘴。
卜念德視線掃過眾人，冷哼道：“這裡是縣衙門，不是你們村裡的菜市場！在這裡放肆，摸摸自己頭上有幾個腦袋！”
一番話訓下來，眾里長神色尷尬。
“剛才知縣老爺說的稅，你們都聽清了吧？這是朝廷的詔令，不是我，也不是知縣老爺能決定的。自明日起，半個月內，交不齊稅的，以國法論處！”
說完，卜念德絲毫不給眾人爭辯的機會，大手一揮道：“行了，這裡沒你們的事了，走吧。”
有兩個里長想上前說話，被卜念德一瞪，都縮回了腳。
和那個優柔寡斷的王仁恩不一樣，這些人是知道卜念德的厲害的。
就在趙靖要走的時候，忽然聽卜念德道：“趙靖趙里長。”
趙靖停下腳步，回頭望著卜念德，面無表情道：“卜縣丞有何吩咐？”
卜念德不懷好意地笑道：“這是你第一次收稅，我提醒你一下，可要把這個差給辦好了。”
趙靖拱拱手，不卑不亢道：“多謝卜縣丞掛心，趙某告退。”
眾里長出了衙門，個個垂頭喪氣。
“我們那幾個村的人都跑光了，哪裡去收那麼多稅！”
“誰說不是呢！老馮，你打算怎麼辦？再自己墊上？”
“墊個屁！把老子一家都賣了，也湊不出這麼多錢！孃的，逼急了，老子也跑了。”
趙靖聽了一耳朵，只是他和這些人不熟，也就沒有停下，越過眾人徑直往外走。
“趙兄弟。”
聽到身後有人叫，趙靖轉過頭來，竟是王班頭。
“王班頭！有些日子不見了！”看到熟人，趙靖面露喜色上前打招呼。
王班頭拍了拍趙靖肩膀，把頭一甩：“走，咱們找個地方喝一杯。”
說罷，他跳上趙靖的騾子板車，用手指著前面道：“往前走，過兩個巷子往裡轉，那裡羊肉湯乃是本縣一絕。”
趙靖按著王班頭所指，很快到了那家羊肉湯鋪。