隨後二十天，數字生命轉化的報名潮緩緩退去。
最後兩天，報名人數歸零。
數字定格在四千一百六十五萬三千兩百一十九人，約佔當前人類總人口的百分之一。
這個數字，比朱老最初最樂觀的估計還要少一些。
在各自原本的社群，營地或城市裡，這些報名者在周圍人複雜難言的目光中，開始收拾少得可憐的行李，或者根本無需收拾，默默走向指定的集合點。
周圍人群的目光中有不解，有遺憾，有挽留的淚水，也有徹底的漠然，彷彿他們只是要去進行一次尋常的遠行。
“阿米爾，你真的要走嗎？留下吧，我們一起種地，日子會好起來的......”一個瘦削的中年男人拉著兒子的手，聲音哽咽。
“我聽說了，未來你的雙腿可以獲得治療，你一定能夠重新站起來的......”
他的兒子，一個在蟲族襲擊中失去雙腿的年輕人，眼神空洞地看著遠方駛來的無人飛艇，輕輕抽回了手。
“爸，我累了，每天看著這雙沒用的腿，想起媽媽和妹妹......”
“在那裡，我可以重新見到她們。”
“所以，對不起......”
飛艇降落在一旁的登機坪上，年輕人操縱著簡陋的輪椅，頭也不回地上去。
他父親站在原地，像一尊迅速風化的石像。
在紅星聯盟一個地下庇護所的入口，一個穿著陳舊西裝、頭髮梳得一絲不苟的老者，平靜地與幾名同僚握手告別。
“約翰，你是我們最好的金融顧問，我們需要你。”同僚勸道。
老者笑了笑，笑容裡滿是疲憊：“金融？在這裡，沒有金融存在的餘地。”
“我學了一輩子金融，現在卻根本看不到一點未來，我討厭鷹家現在的樣子。”
“所以我選擇去一個，一個更有秩序的地方。
“祝你們好運。”
他轉身走入通往集合通道的電梯，背影挺直，卻透著幾分蕭索。
紅星聯盟的一個集體宿舍外，一群半大孩子圍著他們曾經的老師，一個在輻射病中失去了視力和大部分聽力的女人。
孩子們哭著，把採集來的野花塞進她手裡。
“柳芭老師，別走......我們給你念書，給你講外面的事情......”女人摸索著，輪流摸了摸孩子們的頭，乾涸的眼窩無法流淚，聲音嘶啞。
“好孩子們......老師要去一個安靜的地方休息了。”
“你們要好好活下去，替老師多看星星。”
“未來，你們可以寫信給老師，說不定到時候老師就能看見了。”
她被攙扶著，走向等候的車輛，孩子們捧著野花，站在原地哭泣。
這些場景，在各處無聲上演。
離別的原因各不相同，但底色都是濃得化不開的絕望或疲憊。
但也有一大部分人，眼中閃爍著近乎狂熱的期待，彷彿不是奔赴一個未知的虛擬世界，而是踏上了通往極樂天堂的階梯。
他們透過陸路、空運，被集中到東國設立的幾個臨時中轉基地，最終匯流到代號“烏有之鄉”的主基地。
這裡原本是用來關押那些那些“被選中者”的基地。
如今被緊急改造，成為未來所有數字生命的理想鄉。
開闊的場地上，整齊排列著超過十萬套經過改造的“愚公”全覆式外骨骼和與之連線的圓柱形維生艙，如同巨型的金屬棺槨
基地內秩序井然，但瀰漫著一股壓抑的寂靜。
新到來的人被分組安置在臨時居住區，領取統一的生活用品，接受簡單的體檢和最後的身份確認。
廣播裡迴圈播放著注意事項和流程說明，聲音平穩而無波瀾。
轉化以十萬人為單位分批進行。
每個批次進入預備區後，在進入維生艙前，他們都會在獨立的隔間內面對一個螢幕，接受由九章主持的共計三次的最終詢問。
這是根據朗留下的資料和社科院的判斷留下的，有助於九章的成長。
螢幕亮起，會顯現出九章一個溫和但缺乏情感波動的虛擬形象。
“請再次確認，你是否自願放棄現實人類身份，進入受監管的虛擬世界生活？”
標準的問題，平靜的語調。
大多數人的回答是簡短而肯定的。
但也有人會猶豫，會沉默，會崩潰大哭。
九章會根據資料庫中對個體資料和之前填寫的理由的分析，進行針對性的勸解。
對於因身體傷殘而選擇離開的人，九章會展示奈米醫療技術和未來仿生學的發展前景。
【根據最新技術路線圖，你所遭受的肢體缺損，有望在三年內透過生物科技解決。】
【人類需要每一個能夠思考，能夠貢獻智慧的個體。
【留下，你或許能親眼見證並受益於這項進步。】
對於因失去親人而痛苦的人，九章會提供心理支援渠道和疏導並。
【沉溺於虛擬的重逢或許能帶來短暫慰藉，但將意識寄託於對過去的模擬，可能阻礙你在現實中建立新的連線與意義。】
【現實世界依然有許多需要關懷的生命，許多等待完成的工作。】
對於單純因為恐懼和絕望而想逃避的人，九章會展示人類目前取得的生存成果，防禦建設進展和“薪火計劃”帶來的希望，並直言。
【恐懼是生物的本能，但文明的前行依靠的是克服恐懼的勇氣。】
【你的離去，不會讓威脅消失，只會讓留下的人負擔更重，人類的韌性，正是在對抗絕望中鍛造的。】
這些勸解並非萬能。
有人被說動，紅著眼眶選擇退出，在工作人員陪同下離開預備區，返回臨時居住區重新考慮，其中大部分最終改變了主意。
也有人面對九章展示的“美好未來”，只是苦澀地搖頭：“太久了，我撐不到那個時候。”
或者......
“那些都很好，但和我有甚麼關係呢？我已經沒有力氣去等待，去爭取了。”
最終，又有接近五百萬人，在最後關頭選擇了回頭。
剩下的人，意志似乎更加“堅定”了。
轉化開始了。
人們按照指引，步入維生艙，躺下，連線好生命監測和腦機介面管線。
艙門緩緩閉合，將內外隔絕，淡藍色的鎮靜氣體注入，意識逐漸模糊。
緊接著，高精度的全腦掃描啟動，意識資料被提取、編碼、壓縮，透過專用光纜，傳輸向遠方深藏地下的“烏有之鄉”資料中心。
他們原有的身體，則進入深度人工冬眠狀態，新陳代謝降至近乎冰點，被機械臂轉移至基地下方龐大的恆溫恆溼儲存庫中，如同被封存在時光琥珀裡的標本。
整個過程，約三小時。
當第一批完成轉化的人，以數字生命的形態在預設的虛擬環境中“甦醒”，並透過有限的通訊視窗與外界取得聯絡後，關於虛擬世界“真實性”和“自由性”的描述開始流傳。
“那裡真的甚麼都有，我見到了我女兒，她和我記憶裡一模一樣！”
“沒有痛苦，沒有飢餓，風景可以隨意變換，就像做夢，但是是清醒的夢。”
“雖然有些規則限制，不能做太離譜的事情，但比這裡好太多了......”
這些反饋，如同在即將熄滅的灰燼上潑了最後一勺熱油。
一週之內，“歸鄉”基地再次收到了接近三千萬份新的轉化申請。
又一波人潮，在短暫的觀望後，被那些“美好”的描述吸引，踏上了同樣的道路。
“烏有之鄉”，這座經過多重加固和偽裝的資料中心，正式啟動了全負荷執行。