接到命令十分鐘後，趙明偉的小隊已經整裝完畢。
除了十二名青龍戰士，隊伍裡多了兩位生態學家。
都是東國科學院出身，一個叫周文斌，五十多歲，研究古生態復原；另一個叫李靜，三十出頭，專攻極端環境生物適應性。
兩人都穿著輕量化的“愚公”改型外骨骼，揹包裝滿了最新型的取樣裝置和感測器。
“西北方向，直線距離一百四十七公里。”趙明偉在戰術地圖上標出目標區域。
“九章探測到的能量讀數非常微弱，峰值強度只有環境本底的千分之三，但頻率特徵異常。”
“不是地熱，不是放射性衰變，也不是已知的任何自然電磁現象。”
“所以可能是人造物？”李靜問。
她的聲音在通訊頻道里聽起來有些緊張，但是問題很專業。
“不確定，所以才需要你們去現場判斷。”趙明偉看了她一眼，“記住，你們的任務是環境評估和樣本採集，不是衝鋒陷陣。”
“遇到任何異常，聽我指令後撤，明白嗎？”
“明白。”兩人同時回答。
“出發。”
小隊離開青霖站外圍的警戒圈，沒入密林。
前五公里還算順利。
工程隊開闢的臨時通道雖然狹窄，但至少地面被壓實過，行進速度能保持在每小時八公里左右。
但過了五公里線，真正的原始森林開始了。
樹木的密度以肉眼可見的速度增加，那些在基地周圍已經算是“巨木”的樹種，在這裡只能算中等個頭。
真正的龐然大物，樹幹直徑超過十米，樹冠高度估計在一百五十米以上，根系在地表隆起成一道道矮牆，有些甚至形成了天然的洞穴。
“含氧量還在上升。”李靜看著面罩上的讀數，“現在29.1%了，建議所有人員將呼吸頻率降低15%，外骨骼的供氧系統調到稀釋模式。”
“收到。”趙明偉下令，“全體注意，調整呼吸節奏，避免過度換氣。”
他感覺到自己的心跳確實比平時快了些，不是緊張，是身體在高氧環境下的自然反應。
血液攜氧量過高，新陳代謝被無形中加速了。
森林裡的動物也多得驚人。
幾乎每走幾米，就會驚動一些東西。
大多數是小型生物：羽毛鮮豔得像燃燒火焰的鳥類，體型類似松鼠但長著六條腿的樹棲動物，還有無數種根本叫不出名字的昆蟲。
但也有一些大傢伙。
在穿過一片蕨類植物形成的“草原”時，隊伍右側三百米處，一頭體型堪比大象的生物緩緩站起身。
它全身覆蓋著暗綠色的鱗甲，頭部有一對彎曲的角，嘴裡嚼著某種巨型蕨類的葉片，用四隻複眼平靜地看著這支闖入者隊伍。
“別動。”趙明偉抬手示意，“它沒有攻擊意圖。”
那頭生物盯著他們看了大約半分鐘，然後慢悠悠地轉身，消失在更深的植被中。
“食草類，群居習性，剛剛附近至少還有三頭。”李靜快速記錄，“攻擊性評估低，但體型和力量足以構成威脅，建議後續勘探避開此類生物的棲息地。”
“標記位置。”趙明偉說。
繼續前進。
越往西北，森林的“年齡”似乎越古老。
樹木的種類開始減少，但個體體積越來越大。
有些樹木的樹幹表面已經木質化到近乎岩石的質感，樹皮皸裂的縫隙里長出了新的寄生植物，形成了“樹上樹”的奇觀。
“這裡的生態結構很怪。”周文斌一邊走一邊說，“物種多樣性極高，但食物鏈層級簡單。”
“頂級掠食者數量稀少，中型食肉動物幾乎沒有見到，剛才那頭大型食草獸，在藍星上至少應該有狼群或者大型貓科動物盯著它，但這裡似乎都沒有。”
“林族曾經統治過這裡。”趙明偉說，“智慧種族的存在會重塑生態位，它們可能清理過危險的捕食者，或者透過其他方式維持了某種平衡。”
“但那是兩千年前的事了。”周文斌反駁，“如果林族離開後生態平衡被打破，兩千年足夠演化出新的掠食者。”
“除非......”他停頓了一下，“除非有甚麼東西還在維持著那個平衡。”
這話讓小隊安靜了幾秒，這種情形太有既視感了。
“如意系統，加大環境掃描範圍，提高敏感度。”趙明偉下令。
他頭盔內的顯示屏上，代表生物熱訊號的紅色光點密密麻麻，但大多集中在樹冠層和地面。
在中間高度，也就是大約五到五十米的林間空間訊號稀少得異常。
彷彿有一道無形的界線，將森林分成了上下兩層。
【檢測到微弱電磁屏障特徵。】
如意系統的電子音響起。
【頻率與九章報告的目標能量讀數有7%相似性，但強度更低，分佈呈網狀結構。】
“網狀？”
【是的。】
【初步建模顯示，該屏障以某些特定巨樹為節點，形成覆蓋範圍超過二十平方公里的能量場。】
【功能未知，但可以觀察到其對動物行為的影響，大多數飛行生物和中型樹棲生物會主動避開屏障區域。】
“像是一道籬笆？”孫成在頻道里說。
“或者警戒線。”趙明偉調出地圖，“屏障中心點在哪裡？”
【推算座標，西北方向十五公里，與目標區域重疊度達到89%。】
“果然。”趙明偉加快腳步，“所有人提高警惕，我們快到了。”
最後三公里，行進速度不得不降下來。
植被密集到幾乎無法通行。
戰士們不得不頻繁地揮動裝備的高週波刃，砍斷手腕粗的藤蔓和堅韌得如同橡膠的蕨類莖稈。
地面也越來越軟，腐殖質層厚得能沒過膝蓋，每一步都會陷進去，再費力拔出。
“這地方簡直像個溫室。”一名戰士抱怨道，“太悶了。”
“含氧量30.2%。”李靜報出數字，“建議所有人員開始間歇性使用面罩內迴圈，防止氧中毒前兆。”
趙明偉果然感覺到有些輕微的頭痛。
他迅速切換到內迴圈模式，面罩內注入經過精確配比的低氧混合氣體，不適感很快緩解。
突然，走在前方的孫成抬手示意停止。
“隊長，看這個。”
趙明偉走過去。孫成指著前方一棵巨樹的根部。
那棵樹直徑至少有十五米，樹根像無數條巨蟒盤踞在地面，而在樹根與地面交接的部位，有一處明顯的“切割”痕跡。
不是自然形成的。
痕跡很舊，舊到樹木自身的生長已經將切口邊緣徹底包裹融合起來，但依稀能看出原本的幾何形狀。
一個標準的直角。
“人工開鑿的。”李靜蹲下身，用取樣器刮取切口處的木質樣本，“工具刃角大約60度，切入深度，我看看，至少三十厘米。”
“這需要相當強度的金屬工具。”
“林族？”孫成問。
“有可能。”
“但......”周文斌走到另一棵樹下，指著樹幹中部一個類似的痕跡，“這個也是，還有那邊那個。”
隨著他的指引，小隊陸續在周圍幾十棵巨樹上發現了至少二十處人工痕跡。
有的是切割，有的是鑿孔，有的甚至在樹幹上留下了類似“臺階”的凹陷結構，排列規律，顯然是用於攀爬。
“這不像偶然的砍伐或者採集。”趙明偉環視四周，“這些痕跡的位置、高度、方向，它們構成了一套系統。”
“如意，掃描這些痕跡的三維分佈，建立模型。”
【正在掃描......】
【模型建立完成。】
頭盔顯示屏上，那些分散的痕跡被連線並組合起來，逐漸勾勒出一個模糊但巨大的立體結構輪廓。
它以十幾棵最粗壯的巨樹為“立柱”，在離地二十到五十米的高度上，曾經存在著一個由木板、繩索、藤編平臺構成的空中網路。
“樹屋叢集。”周文斌低聲說，“不，是樹城。”
“看這個規模，至少能容納幾千人同時居住。”
“但為甚麼一點殘骸都沒留下？”孫成疑惑，“就算木頭會腐爛，總該有些痕跡吧？”
“時間太久了。”周文斌搖頭，“兩千年的熱帶雨林，甚麼有機物都能分解乾淨。”
“我們能發現這些刻痕，是因為樹木自身的生長記錄了下來，就像傷口癒合後會留下疤痕。”
趙明偉抬頭看向樹冠層。
陽光被茂密的枝葉過濾成碎片，在潮溼的空氣中形成一道道傾斜的光柱。
他能想象，兩千年前，林族人在這些光柱間搭建起他們的家園，在樹與樹之間架起吊橋，在平臺上生火、烹飪、養育後代。
然後某一天，強制傳送開始了。
整個文明被連根拔起，扔進了那個冰冷的養殖場，而這裡，只留下樹木年輪裡無人解讀的傷疤。
“繼續前進。”他壓下情緒，“能量源還在更深處。”
又往前走了大約一公里，九章標記的目標區域到了。
這裡的地形略有變化，出現了一片相對開闊的谷地，谷底是一個小型湖泊，湖水清澈得近乎透明，能看見水下茂密的水草和遊動的魚群。
湖泊周圍，巨樹的分佈變得稀疏了些，但每一棵都更加粗壯。
【能量讀數區域在湖心正下方。】
如意系統報告，
【深度五百米以上。】
“地下？”孫成皺眉，“這怎麼找？”
“先建立臨時營地。”趙明偉下令，“孫成，帶人架設警戒裝置。”
“周教授、李博士，你們做環境初勘，我需要知道這地方的地質結構。”
“明白。”
兩小時後，初步報告出來了。
“湖泊是天然形成的，但湖岸線有明顯的修整痕跡。”
“看這裡，石頭壘砌的護坡，雖然被植物覆蓋，但排列方式明顯是人工的。”
“湖底掃描顯示異常平整，沉積層厚度只有不到兩十米，對於這種規模的天然湖來說太薄了。”
“說明要麼湖形成的時間很短，要麼底下有東西阻止了沉積。”
“最關鍵的是這個。”周文斌調出一張地質雷達剖面圖，“湖床下方約三百米處，有一個明顯的聲波反射介面。”
“介面以下是空洞，或者至少是低密度物質填充的空間。”
“多大？”
“初步估算，水平範圍至少三百米乘五百米，垂直高度未知。”
趙明偉盯著那張圖。
地下空洞，在五百米深處還有能量源，湖岸有人工痕跡，周圍是林族樹城的遺蹟......
“呼叫青霖站，我們需要一輛深鑽平臺。”他開啟通訊，“另外，請求調動一套微型地震波成像系統。”
“收到。”陳金平的聲音傳來，“裝置兩小時內送到，有甚麼發現？”
“可能不止林族。”趙明偉看著眼前平靜的湖面，“這顆星球的歷史，比我們想的要複雜。”
深鑽平臺在四小時後抵達。
這是一臺專門為薪火行動設計的模組化裝置。
六條可伸縮的支腿，中央是能鑽透絕大多數岩石的相轉移裝甲複合鑽頭，附帶實時巖芯分析和地下成像系統。
平臺自重十二噸，自身沒有動力源，只能靠無線供能網路提供動力，所以還必須架設一個臨時的無線供能節點。
好在目標所在的位置沒有超出無線供能的極限距離。
“鑽探點選在湖岸以北七十米處。”趙明偉指著地質雷達圖上反射介面最淺的位置，“避開可能的承重結構，從側面切入。”
“明白。”
鑽機啟動，低沉的轟鳴在森林中迴盪，驚起了大群飛鳥。
鑽頭以每分鐘五米的速度向下推進，破碎的巖芯被連續取出，透過內建傳送裝置在後部分析裝置上接受自動分析。
【0-20米：腐殖質層和沖積土壤。】
【20-50米：砂岩和頁岩互層，含水豐富。】
【50-120米：緻密石灰岩層。】
【120-200米：花崗岩基岩，開始出現熱液蝕變現象。】
【200-300米：鑽頭遭遇第一層異常物質，密度低於花崗岩但硬度極高，成分類似陶瓷。】
“陶瓷？”周文斌走到分析儀前。
螢幕上，一段剛取出的巖芯呈現出光滑的灰白色表面，斷口處能看到細密的晶體結構。
成分分析顯示：氧化鋁、氧化矽、氧化鋯，以及少量無法識別的金屬元素。
“人造材料。”周文斌肯定地說，“而且是高溫燒結的先進陶瓷。”
“這種材料我們實驗室也能做，但要做到這種純度和均勻度，至少需要五千度以上的恆溫燒結爐，而且配方里有未知元素。”
“繼續鑽。”
鑽機再次啟動。
這一次，推進速度明顯變慢，陶瓷層的硬度超乎預期。
鑽頭溫度開始升高，供能系統全功率運轉。
三百五十米。
四百米。
四百五十米......
“硬度異常！”操作員喊道，“能量消耗突然倍增，而且下鑽速度降低到不足一成。”
“無線供能加強到極限，確保鑽頭穩固。”趙明偉說。
“我們找到目標了，小心不要破壞目標，我要看到下面是甚麼。”
五百米。
鑽頭終於突破了防禦層，下一段取出的巖芯，讓所有人都屏住了呼吸。
金屬。
銀灰色的金屬，表面光滑如鏡，巖芯斷口處能看到極其細密的層狀結構，那是奈米級別的複合材料疊層。
“成分分析中，鈦、鋁、釩、鈮......還有至少三種元素不在週期表上。”
“這材料的比強度，堪比青龍外骨骼的主框架材料了。”
“年代測定呢？”
“碳十四法無效，無機物。”
“但根據上層沉積速率和陶瓷層風化程度推算......”周文斌停頓了幾秒，“保守估計，這東西埋在這裡超過兩萬年。”
兩萬年。
林族被傳送走是兩千年前。
而這個金屬結構，存在於林族文明之前的一萬八千年以上。