雨勢漸歇，轉為淅瀝。薺縣東大街青石板路被血水與雨水浸泡，在零星火把映照下泛著暗紅油光。
李逸背靠著縣衙門前半傾的石獅子，臉色平靜，但臉色蒼白如紙，還是將他的狀態展露在眾人面前。身上的衣袍多處破損，沾染著泥濘與不知是誰的血跡，一切的一切，看上去，李逸都像是經歷過一場激烈的大戰。
而事實就是如此，此刻氣海空空如也，經脈灼痛未消，每一次呼吸都扯得胸腹間隱隱作痛。現在的他，莫說催動劍氣，連提起勁氣護體都做不到，純粹是憑著武夫體魄的底子硬撐。
他身前，是數十名同樣狼狽卻咬牙挺立的縣衙差役、殘存鄉勇，以及一些聞訊趕來、手持菜刀棍棒的家丁百姓。人人眼中都帶著驚惶與絕望，卻無人後退——身後便是家小、街坊，退無可退。
長街另一端，腳步聲如悶雷般迫近。
叢堪當先而行，灰褐短打沾滿泥血，一雙黃泥大手隨意垂在身側，每踏一步，腳下石板便留下一個淺淺的溼印。
他身後，黑壓壓的白蓮教眾如潮水般湧來，刀兵映著火光，殺氣騰騰。這支前軍雖經城外鏖戰，又遭周文遠術法阻擊，折損不少，但此刻湧入城中，依舊氣勢駭人。
兩支隊伍，在縣衙門前三十丈處，隔空對峙。空氣凝固如鐵，只剩雨滴敲打瓦片與粗重喘息聲。
李逸深吸一口氣，緩步上前。他腳步虛浮，卻挺直了脊樑。
“叢統領。”李逸開口，聲音因力竭而沙啞，卻清晰傳開，“城已破，常將軍、周大人想來是敗了。按你們白蓮教起事以來的規矩……接下來，是要屠城三日以立威，還是隻誅官紳，不傷百姓？”
此話一出，身後人群一陣騷動，驚懼低語。叢堪身後教眾則發出不屑嗤笑。
叢堪抬手，身後笑聲頓止。他眯眼打量著李逸，認出這正是前夜潛入營地、被他厚土勁打傷的小子，沒想到命挺硬，更沒想到此刻敢站出來說話。
“哦？李典史這是……要為滿城百姓請命？”叢堪嗓音粗糲，帶著戲謔，“就憑你現在這風一吹就倒的模樣？還是憑你身後這些蝦兵蟹將？”
李逸不答，只平靜道：“叢統領是帶兵的人，當知民心如流水，可載舟亦可覆舟。薺縣不過邊陲小城，軍民多是被裹挾或無奈守城。”
“屠之，不過洩一時之憤，卻坐實了‘白蓮妖眾、戕害生靈’之名，於你教日後收攏人心、攻城略地，有損無益。若只懲首惡，餘者不究，或可顯‘明尊’慈悲，亦安後方。”
他頓了頓，直視叢堪：“況且，叢統領昨夜軍中處置擾民士卒，規矩森嚴。李某斗膽猜測，統領並非嗜殺之人，所求者，無非是秩序與勝利，至於這個勝利能從朝廷換多少東西，相信叢統領心裡有數。”
叢堪眼中閃過一絲訝異。他確實不喜無謂殺戮，屠城耗時長、易生變亂，且壞名聲。昨夜整頓軍紀，也是為長遠計。沒想到這年輕典史竟能看出這點，還敢當面說出來。
更重要的一點，是這個典史最後說出來的那句話，從朝廷手裡換甚麼東西？要知道在絕大部分人眼中，白蓮教進攻薺縣只不過是被朝廷追趕之下的慌不擇路。
拿下薺縣之後，他們就能馬上遁入茫茫大山。但是，現在李逸說他們想要和朝廷換東西。莫非這小子知道了甚麼？
“巧舌如簧。”叢堪冷笑，卻未直接否定，“可惜，亂世刀兵，不是講道理的時候。本統領縱有憐憫之心，也須聽上峰號令。更何況……”他目光掃過李逸身後眾人，“爾等冥頑不靈，聚眾於此，是想再做困獸之鬥？”
氣氛驟然緊繃！白蓮教眾刀兵半舉，只待一聲令下。
就在這時，一個溫和卻帶著不容置疑威嚴的聲音，從李逸身旁傳來。
“叢堪，李典史所言，不無道理。”
所有人俱是一愣，循聲望去。
只見司馬煒從李逸身邊越眾而出。他依舊青衫綸巾，肩頭傷口已簡單包紮，不見血跡。油紙傘已收起，面色如常，甚至帶著一絲悲天憫人的肅穆，全然不似剛剛在城外以心獄幻境廢掉周文遠、聯手重創常威之人。
“司馬……參議？”李逸身後的差役中有人認出來者，失聲驚呼，隨即眼中燃起希望，“是布政司的司馬大人！援軍到了嗎？”
“司馬煒？”叢堪眉頭緊鎖，目光驚疑不定。城外一戰，兩人算是盟友，此刻這廝突然以朝廷官員身份出現，唱的是哪一齣？
司馬煒對兩邊各異的目光恍若未見，徑直走到李逸身側略前位置，面向叢堪，朗聲道：“本官布政司參議司馬煒，奉上命巡查地方。今日薺縣之難，皆因爾等白蓮妖人蠱惑人心、興兵作亂！”
“然上天有好生之德，李典史所言亦有理——尋常百姓，多是被脅迫裹挾。叢堪，你若此刻令部下止殺收兵，退出薺縣，本官或可上書朝廷，陳明情由，對你等從輕發落！”
這番話說得義正辭嚴，儼然一副忠心王事、愛護百姓的朝廷棟樑模樣。
啊呸，叢堪心裡忍不住想吐槽！
李逸站在司馬煒側後方，低垂眼簾，掩住眸中一閃而過的冷光。他雖然不知道司馬煒究竟想幹甚麼，但是他自己對此人，實際上心中還存了不少的疑慮。
只不過……此人此時出現，尤其是這番作態，或許正是自己需要的“勢”。甚麼“勢”？藉著他司馬煒嘗試保下全城百姓的“勢”。
另一邊，叢堪先是一怔，隨即明白了司馬煒的用意——演戲！演給這些殘兵百姓看，演給可能存在的其他朝廷耳目看！這廝既要維持朝廷忠臣的表象，又想借白蓮教之手達成某些目的，甚至可能想兩邊下注。
“呵……哈哈哈哈！”叢堪忽然大笑，笑聲中充滿嘲諷，“司馬煒，你倒會往自己臉上貼金！退出薺縣？從輕發落？你當我三歲小兒？今日這薺縣，老子打下來了，就是老子的！你要充好漢，行啊，手底下見真章！讓老子看看，你這布政司參議，有多少斤兩！”
話音未落，叢堪身形已動！依舊是那般看似笨拙實則迅猛的撲擊，雙掌暗黃光芒吞吐，厚土勁引而不發，直取司馬煒中宮！這一擊看似兇猛，實則留了三分力，更未調動大範圍地氣——他在試探，也在配合“演戲”。
司馬煒眼中掠過一絲不易察覺的滿意，面上卻作大怒狀：“冥頑不靈！今日便替朝廷誅殺你這妖人頭目！”
他竟不閃不避，也沒有施展那詭異莫測的心獄幻境，而是左手捏個劍訣，右手並指如筆，凌空虛劃，口中清喝：“正氣如虹，破邪鎮魔！”
隨著他手指划動，空中竟真的浮現出幾道淡金色、略顯虛幻的筆劃軌跡，勉強構成一個扭曲的【鎮】字雛形，朝著叢堪壓去。這手法，竟有幾分模仿周文遠判官筆路數的意思，只是顯得生疏僵硬，威力更是天差地遠。
儒家修士，單字訣在下三品之時，很多人就已經運用的爐火純青了。而司馬煒身為從四品的參議，一個【鎮】字訣此時竟然使用得頗為彆扭，這一幕實在是有些說不過去。
叢堪心中冷笑，掌勢不變，暗黃勁氣微吐。
“噗”的一聲悶響，那淡金【鎮】字虛影如泡影般破碎。叢堪雙掌已至司馬煒胸前尺許！
司馬煒這才“慌忙”側身，左袖拂出，袖中似有清氣流轉，與叢堪掌緣一觸即分。
“蹬蹬蹬！”司馬煒連退三步，面露“驚容”，腳下步伐略顯凌亂。
叢堪得勢不饒人，與其說進攻，不如說繼續“配合”。只見他踏步跟進，雙掌翻飛，掌影如山，卻是將厚土勁的“滯重”“沉渾”特性發揮得淋漓盡致，每一掌都勢大力沉，帶起沉悶風聲，逼得司馬煒“只能”不斷以袖勁、指風、以及時靈時不靈的凌空“字元”招架格擋。
兩人就在長街中央交起手來。場面看起來頗為激烈：叢堪攻勢兇猛，掌風呼嘯，腳下石板不斷碎裂；司馬煒則“左支右絀”，身法“笨拙”，時常“險象環生”，那儒修術法用得時斷時續、似是而非，完全不見城外那種言出法隨、掌控規則的莫測手段。
李逸冷眼旁觀。他雖無力運勁，但精神力感知仍在。
在他“勢、意”的隱約感應中，叢堪的勁氣運轉沉凝卻留有餘地，許多殺招在將發未發之際便自行轉化；而司馬煒那邊……看似狼狽，實則體內那股深邃詭異的心念之力如古井無波，根本未曾真正調動，所謂的“清氣”“字元”，不過是些粗淺的浩然氣外放，徒具其表。
這根本不是生死搏殺，而是一場心照不宣的表演。一個要維持兇悍形象卻不想真和可能“有用”的朝廷高官死磕；一個要演忠臣戲碼卻絕不會暴露真正實力和立場。
轉眼三十餘招過去，司馬煒“終於”抓住一個“機會”，硬拼一記，與叢堪雙掌對撞！
“嘭！”
氣勁四溢，兩人同時向後滑開丈餘，各自“氣息翻騰”，站穩身形。
司馬煒“臉色微白”，衣袖破裂一處，沉聲道：“好個厚土勁！叢堪，你果然有些本事！”
叢堪也“胸膛起伏”，哼道：“司馬煒，你也不賴！不過想勝我，還差得遠！”
兩人隔空對視，眼中皆是無言的默契與冰冷的算計。
“今日便到此為止！”司馬煒“深吸一口氣”，彷彿壓下翻騰氣血，轉向李逸及身後眾人，朗聲道，“李典史，諸位鄉親！非是本官不願誅殺此獠，實是妖人勢大，本官獨力難支！為今之計……當以保全百姓性命為要！”
他又看向叢堪，語氣“嚴厲”卻暗含妥協：“叢堪！本官可暫不過問薺縣之事，但你須立下誓言，入城之後，只懲首惡，不得濫殺無辜、劫掠百姓！否則，本官縱拼卻性命，亦要與你周旋到底！”
叢堪眯著眼，佯裝猶豫片刻，才粗聲道：“好！司馬煒，老子敬你是條漢子！便給你這個面子！入城之後，只殺頑抗官軍，不動安分百姓！但若有誰敢暗中作梗，休怪老子刀下無情！”
“一言為定！”司馬煒“鄭重”點頭，隨即對李逸低聲道，“李典史，事已至此，當以百姓為重。速帶大家散去，歸家閉戶，莫要觸怒他們。”
李逸深深看了司馬煒一眼，那目光似乎要穿透他忠臣的偽裝，直抵其深不可測的內心。但最終，李逸只是拱手，聲音平靜無波：“下官……遵命。”
只不過，在只有兩人才能聽得到的時候，李逸輕聲道：“演技頗為拙劣，雖然李某不知道司馬參議究竟想要做甚麼，但是薺縣的百姓是無辜的，饒他們一命，這一點，希望司馬參議說到做到。”
司馬煒眼中閃過一絲冷意，但並未言語。
李逸則在轉身後，面對那些茫然、驚恐又帶著一絲劫後餘生慶幸的差役百姓，揚聲道：“都聽見了！各自回家，緊閉門戶，白蓮教眾不得騷擾安分之家！違者，叢統領軍法處置！”
人群騷動著，猶豫著，最終在差役的引導下，開始緩緩退散，沒入兩旁巷道。
叢堪冷冷看著，並未阻止。他身後教眾自動分列長街兩旁，讓出通路。
司馬煒負手立於縣衙門前，望著逐漸空蕩的長街和開始接管要道的白蓮教徒，面色“沉痛”，眼底卻是一片漠然。
李逸最後看了一眼這虛偽的平衡與血腥的街道，轉身步入縣衙陰影之中。
雨已停，烏雲未散。
薺縣的夜，被更深的血色與未知的陰謀籠罩。這一場街前演戲，暫時保住了百姓的性命，卻也揭開了更復雜局面的序幕。
此時李逸已經不太想要去了解甚麼內幕了，一路走來，實在是有太多的陰謀詭計了。他累了，想擺爛！