卯時三刻，御膳房的銅壺滴漏剛敲過第五聲，蘇小棠的手指還沾著古籍上未乾的藍墨，就被小廚役連跑帶顛地拽到了前院。
"掌事您看！"小廚役喘得直扶腰，舉著黃絹聖旨的手直抖，"李公公親自送來的，說萬歲爺昨兒用晚膳時突然念起您做的'雪底歸心'，非要點名今兒春和宴上用這道主菜！"
蘇小棠接過聖旨，指尖剛觸到燙金的"欽此"二字，後頸就泛起細密的冷汗。
她垂眸盯著黃絹角落那枚硃紅玉璽，喉間發緊——上回皇帝特旨點她的菜，還是三個月前壽宴，那時沈婉柔剛在玉露羹裡動過手腳。
"食材單子在這兒。"李公公捏著拂塵湊過來，眼角的笑紋堆得像曬乾的橘皮，"萬歲爺金口說了，要'雪底歸心'的原方原料，您且仔細瞧著。"
蘇小棠展開隨旨附上的素箋，目光掃過"天山寒參南海珠草赤焰菌"這些字眼時，指尖猛地一蜷。
赤焰菌她再熟悉不過——上月她為治陸明淵舊傷熬藥，特意查過《山海食志》，上面明明白白寫著：此菌性極燥，與灶神真火同脈，尋常人食半朵便要心火上湧。
"李公公辛苦。"她壓下翻湧的心悸，將素箋折得方方正正，"小的這就去備料，定不負聖恩。"
待李公公的青呢小轎轉過影壁，蘇小棠立刻攥著素箋衝進後堂。
陳阿四正叉著腰罵幫廚切壞了筍絲，見她進來，脖子上的金鍊子晃了晃："蘇掌事這是要發甚麼狠？
臉白得跟剛從冰窖裡撈出來似的。"
"陳掌事來得正好。"蘇小棠從袖中抖出半把赤焰菌，"這菌子金貴，我總怕自己手生。
勞煩您幫著切半盞，就按您當年在江南樓的刀工——我在旁看著學。"
陳阿四的三角眼眯了眯。
他當年在江南樓當二廚時，最擅長的就是切菌子，刀工快得能削髮。
可此刻他接過菌子，指腹在菌傘上蹭了蹭，竟遲遲沒動刀。
蘇小棠盯著他的手腕。
那處有道舊疤，是去年她替他擋熱鍋時留下的。
可現在，那道疤正隨著他的呼吸微微發亮，像被火烤化的蜜蠟。
"陳掌事？"她輕聲喚了句。
陳阿四猛地驚醒，菜刀"噹啷"墜在案上。
他抬頭時，蘇小棠分明看見他瞳孔裡閃過一絲幽藍，像極了昨夜古籍泛的光。"這菌子...味兒不對。"他捏著菌柄的指節發白，"我、我去灶間看看火候！"
他轉身時帶翻了竹簍，赤焰菌骨碌碌滾了滿地。
蘇小棠彎腰去撿，指尖剛碰到菌傘，掌心的幽藍火焰突然不受控地竄出來。
那點火星剛觸到菌子，陳阿四的驚呼聲就炸在耳邊："別碰！"
可已經晚了。
火焰裹著菌子騰起半尺高的金芒，蘇小棠的太陽穴突突直跳，眼前閃過片段——青磚地上跪著個穿玄色短打的男人，後背烙著個模糊的灶紋，正對著虛空叩首："願以殘魂護持神格，待宿主歸位..."
"咳！"陳阿四突然捂住嘴，指縫裡滲出黑血，"蘇掌事...我、我方才好像魘著了..."
蘇小棠扶他坐下，目光掃過他後頸——那裡不知何時多了個暗紅印記，形狀像極了灶臺上的火磚。
她摸出袖中冰晶按在他腕間，涼意順著血管竄進去的剎那，那團幽藍火焰突然在她掌心凝成個極小的火人，張了張嘴，卻沒發出聲。
"蘇掌事！"
院外傳來小廚役的尖嗓。
蘇小棠猛地收回手，冰晶"啪"地掉在地上。
她蹲身去撿，餘光瞥見陳阿四正盯著她的手背——那裡的淡疤，和昨夜夢中"另一個她"的疤，重疊得嚴絲合縫。
與此同時，城南醉仙樓的雅間裡，陸明淵正捏著半塊龍井酥。
窗外飄著細雪，他卻解了外袍，露出裡面玄色勁裝。
"公子，這信是方才個戴斗笠的人塞在門房的。"暗衛阿九單膝跪地，奉上個封著蠟印的木匣，"門房說那人說話帶川音，腳程極快，眨眼就沒影了。"
陸明淵用玉扳指挑開蠟印，匣中滑出張泛黃的信箋。
他剛展開，眉峰就擰成了結——信上用硃砂寫著："灶神容器轉化將成，御膳房東偏殿地壟下有舊碑，西庫房樑上藏殘卷。
助君者，非敵。"
隨信還調出張圖紙，正是御膳房的佈局圖。
陸明淵指尖劃過圖上標註的紅點，突然想起昨夜蘇小棠說古籍裡的"神格融合"，喉間泛起股腥甜。
他將圖紙按在案上，對阿九道："去查川音的可疑人物，尤其是和灶神廟有關聯的。"
"是。"阿九剛要退下，陸明淵又補了句，"再備頂軟轎，戌時三刻，我要進御膳房。"
暮色漫進御膳房時，蘇小棠正對著灶火發怔。
她將最後半朵赤焰菌投入瓦罐，看火星裹著菌子翻湧成金浪。
袖中冰晶突然發燙，燙得她腕骨生疼——這是灶神真火要失控的前兆。
"掌事，明日的菜要提前碼味。"幫廚小桃捧著醃菜壇進來，"您手怎麼抖成這樣？
可是累著了？"
蘇小棠攥緊冰晶，任涼意和灼痛在掌心絞成亂麻。
她望著瓦罐裡翻湧的金浪，突然笑了——既然有人想引她的火，那她便燒得更旺些。
"小桃，去把陳掌事請來。"她用筷子挑起朵菌子，看火星順著筷子爬到指尖，"明兒的'雪底歸心'，我要加道火烤的工序。"
窗外的雪越下越密，灶膛裡的火卻燒得更猛了。
蘇小棠望著跳動的火苗，想起古籍裡那句"神格融合進度30%"，喉間溢位聲極輕的嗤笑。
她倒要看看，這把火，能燒出多少牛鬼蛇神。
戌時三刻的御膳房，灶膛裡的火苗被蘇小棠用竹箸挑得噼啪作響。
她站在青石板案前，指腹反覆摩挲著赤焰菌溼潤的菌傘，餘光瞥見陳阿四正從廊下晃進來，腰間的金鍊子撞出細碎的響。
"蘇掌事這是要變戲法？"陳阿四扯了扯油漬斑駁的圍腰，三角眼掃過案上堆成小山的赤焰菌，"昨兒還說怕手生，今兒倒要加火烤工序？"
蘇小棠將最後半筐菌子推到他面前，指尖在案沿輕輕一叩："陳掌事當年在江南樓，可是能把菌子切得比蟬翼還薄的。
我想著，這火烤的火候，還得您來掌。"她邊說邊屈指一彈，掌心騰起豆大的幽藍火焰，"就用這灶神真火——您看如何？"
陳阿四的喉結動了動。
他伸手去接菌子時，腕間那道舊疤突然泛起暗紅，像被熱水泡開的血漬。
蘇小棠盯著他顫抖的指尖，將火焰按在菌傘底部："您瞧，這火得貼著菌肉走，不然要焦。"
幽藍火苗剛觸到陳阿四的指節，他突然發出一聲悶哼。
蘇小棠眼尖地看見他瞳孔深處翻湧著墨色旋渦，後頸的暗紅印記正以肉眼可見的速度往耳後蔓延。"陳掌事？"她加重了火焰的溫度，"可是燙手？"
"不...不是燙。"陳阿四的聲音突然變得甕聲甕氣，像是喉嚨裡塞了團棉花，"有東西...在啃我腦子。"他的指甲深深掐進菌傘，汁液混著黑血順著指縫往下淌，"它說...說要護著神格，等宿主歸位..."
蘇小棠心頭一凜。
她早猜陳阿四被某種意識寄生，卻不想這東西竟能借他之口說破秘密。
她猛一咬牙，將整團火焰壓在陳阿四掌心："既是邪祟，便燒個乾淨！"
幽藍火焰瞬間暴漲三寸，陳阿四的慘叫聲刺破了夜霧。
他踉蹌著撞翻了醬菜壇，陶片飛濺中，蘇小棠看見那團暗紅印記正被火焰一點點灼成灰燼。
終於，陳阿四的瞳孔恢復了清明，他癱坐在地，渾身篩糠般發抖："我...我剛才看到個影子，穿著玄色短打，後背有灶紋...它在我心裡說話，說等宿主歸位..."
"宿主？"蘇小棠蹲下身，用帕子擦去他掌心的黑血，"甚麼宿主？"
陳阿四搖頭，冷汗順著下巴砸在青石板上："我記不清了...就記得它說'神格要醒了'。"他突然抓住蘇小棠的手腕，"蘇掌事，您的火...剛才燒得我骨頭縫都疼，可那影子...它怕您的火！"
蘇小棠的呼吸一滯。
她望著自己掌心仍在跳動的幽藍火焰，想起昨夜古籍裡"神格融合進度30%"的批註，喉間泛起苦澀——原來這火從來不是她的，而是那所謂"神格"的。
春和宴當日，御膳房的銅鍋剛掀開，殿內便騰起白茫茫的霧氣。
蘇小棠捧著青玉盤跪在丹墀下，看皇帝舉著銀箸的手頓了頓，眼尾突然泛起紅。
"好個雪底歸心。"皇帝的聲音發顫，銀箸尖沾著的菌肉還滴著金亮的湯汁，"朕有二十年...沒嘗過這股子味道了。"他突然抬眼看向蘇小棠，"你...你可曾見過穿玄色短打的老廚役？
後背有灶紋的？"
蘇小棠的指尖猛地掐進掌心。
這正是她夢中那個冷漠"自己"常說的"故人之味"，而皇帝描述的玄衣廚役，和她昨夜在火焰中看見的身影分毫不差。
她垂眸掩住眼底突然竄起的熾白火光，聲音卻穩得像是浸透了寒潭："回陛下，小的從未見過。"
宴席散時已近黃昏。
蘇小棠獨自走到御膳房後院，望著晾衣繩上飄著的藍布圍裙，從袖中摸出塊碎冰——這是她控制真火的老法子。
可當她將冰握在掌心時，那團幽藍火焰竟"嗤"地一聲穿透了冰塊，在半空凝成個巴掌大的火團。
"這...這不可能。"蘇小棠屏住呼吸。
從前真火最多在掌心跳躍，如今竟能脫離手掌漂浮，且顏色比往日更深，像是浸了層化不開的墨。
她試著抬手指向院角的老槐樹，火團"唰"地竄過去，在樹皮上烙出個焦黑的灶紋。
"原來你在進化。"蘇小棠望著自己手背淡去的舊疤，突然笑了，"不是我在控制你，是你在適應我。"她伸出手，火團乖乖落回掌心，卻比往日更燙，燙得她腕骨生疼，"或者說...適應這具身體？"
晚風捲起地上的落葉，擦過她發燙的臉頰。
蘇小棠對著院牆上的月光抬起臉，就著水面的倒影，她看見自己瞳孔深處閃過一抹金紅——那抹顏色太熟悉了，像極了古籍裡"灶神"二字的朱印。
"你是誰？"她對著倒影輕聲問。
水面突然泛起漣漪，金紅光芒隨著波紋擴散，竟在她眼底凝成個模糊的人影。
蘇小棠猛地後退一步，後腰撞在老槐樹上。
那抹金紅卻愈發清晰，她甚至能看清那人嘴角的冷笑，和自己如出一轍的弧度。
"咚——"
更鼓敲過亥時三刻。
蘇小棠捂著發燙的手掌跌坐在地，望著天邊漸起的星子，突然想起陳阿四說的"宿主歸位"。
她摸向頸間藏著的半塊玉牌——那是她生母臨終前塞給她的，此刻正燙得驚人，像要融進血肉裡。
後半夜的風裹著細雪吹進來，蘇小棠蜷在槐樹下打了個盹。
迷迷糊糊間，她感覺有團火在丹田處燒起來，越燒越旺，燒得她額角沁出冷汗。
她下意識去抓那團火，卻在指尖觸到它的剎那，聽見了另一個聲音——
"該醒了，我的容器。"
...
清晨，蘇小棠是被一陣灼熱感驚醒的。
她猛地坐起身，發現掌心的火焰不知何時已變成了金紅色，正順著血管往胳膊裡鑽。
窗外的麻雀被驚得撲稜稜亂飛，而她望著自己泛著金光的手背，突然想起昨夜那個在她眼底冷笑的人影——
這次，它離得更近了。