乾元殿的漢白玉階被晨霧浸得發滑，蘇小棠拾級而上時，袖中瓷瓶隨著動作輕撞腕骨。
那是昨夜從映象人身上順來的沉夢香，她特意添了半瓶新制的，藥香混著腕間金蓮花印記的灼痛，像根細針挑著神經。
"小棠。"
低喚聲裹著沉水香漫過來，陸明淵不知何時立在階側。
他玄色廣袖沾著露氣，指尖虛虛扶在她肘後，卻沒真碰著——這是他慣常的分寸，既顯關切又不落人話柄。
蘇小棠抬眼，正撞進他深潭般的眸子裡。
那裡頭翻湧著兩重光：一重是慣有的散漫笑意，一重卻像淬了冰的劍刃，在"九極料理"四個字上狠狠剜了剜。
她忽然想起昨夜他說"皇帝等不及借灶神之名鞏固皇權"時，指節捏得泛白的模樣。
"當心殿內的龍涎香。"他的拇指在她腕間金蓮花印記上輕輕一按，聲音放得極輕，"那香裡摻了硃砂，會催發本味感知的消耗。"
晨霧漫過他眉峰，蘇小棠這才注意到他眼下淡淡的青影——分明是熬了整宿。
她喉間一熱，剛要開口，殿內突然傳來銅鶴嘴中漏出的報時鳴響。
"該進去了。"陸明淵退後半步，廣袖在風中盪開道玄色波紋，"我在偏廳候著。"
他轉身時，袖角掃過她手背，像一片被揉皺的月光。
蘇小棠望著他玄色背影沒入廊柱後，深吸一口氣，抬步進了乾元殿。
殿內檀香薰得人鼻尖發緊，皇帝端坐在龍椅上，目光像兩把淬了蜜的刀，正順著她的裙角往上爬。
御案上擺著本《天工食鑑》，書脊處壓著方"御覽"朱印，顯然翻了整頁。
"蘇掌事。"皇帝指節叩了叩案上的書，"朕聽說這九極料理，能引動灶神顯靈？"
蘇小棠跪下行禮時，膝蓋壓在冰涼的金磚上，疼得清醒。
她垂著眼，看著皇帝皂靴上金線繡的雲紋："回陛下，九極料理是開灶神傳承的鑰匙。
需以本味感知為核心，輔以天地五行之火......"
"本味感知？"皇帝突然傾身，龍紋袞服帶起一陣風，"就是你能嚐出食材最本真味道的本事？"
蘇小棠喉間泛起鐵鏽味——這是本味感知被觸發的前兆。
她早料到皇帝會追問，可真正對上那雙鷹隼般的眼睛，後頸還是起了層細汗。
"是。"她攥緊袖中瓷瓶，指節發白，"但這本事需得日日以心養之，若強行催發......"她頓了頓，抬眼時眼眶微潤，"怕是折壽。"
皇帝的目光在她臉上轉了兩圈，忽然笑了："朕明白，好東西總得多加珍惜。"他揮了揮手，"退下吧，待你籌備妥當，朕要親眼看這九極料理。"
蘇小棠剛要起身，側殿突然傳來環佩輕響。
"陛下，臣妾聽聞蘇掌事要辦九極儀式，特備了盞冰糖雪燕羹。"
沈婉柔扶著宮人的手款步而出，月白繡櫻的裙裾掃過金磚，像一片落在雪地上的桃花。
她手中捧著青瓷盞，盞中雪燕凝如脂玉，頂上撒著金桂，甜香混著她腕間的茉莉香，直往人鼻端鑽。
蘇小棠的指尖剛碰到盞身，本味感知便不受控地湧了上來。
那是種黏膩的、帶著腐味的甜——不是雪燕的本味，倒像是......她瞳孔驟縮。
鏡中倒影那抹疏離的笑突然浮現在眼前，還有映象人倒下前說的"連疼都疼在一起"。
她的太陽穴突突跳著，這是體力被抽走三成的徵兆。
"蘇掌事可是嫌臣妾的羹湯粗陋？"沈婉柔的聲音像浸了蜜的刀，"陛下都等著呢。"
蘇小棠垂眸盯著盞中雪燕，看見自己的倒影在甜湯裡晃成碎片。
她的手指悄悄摸向袖中，那裡躺著枚細如牛毛的銀針——是昨夜陸明淵塞給她的，說"防著有人動歪腦筋"。
"怎麼會？"她抬頭時笑得溫婉，指尖卻在盞沿輕輕一叩，"這羹湯看著便好，臣女替陛下先嚐嘗。"
沈婉柔的眼尾微微一挑，很快又掩在笑意裡。
蘇小棠望著她耳墜上晃動的東珠，忽然想起映象人袖中那道月牙疤——和她幼時爬樹摔的，分毫不差。
她的拇指在袖中摩挲著銀針，金屬的涼意順著指腹爬進心口。
晨霧不知何時漫進殿內，將沈婉柔的身影籠得虛浮，倒像是鏡中那個詭異的倒影，正舉著盞有毒的甜湯，朝她緩緩靠近。
"陛下，這羹湯......"蘇小棠的聲音忽然頓住，指尖在袖中攥緊了銀針。
她望著沈婉柔眼底閃過的慌亂，忽然明白這甜湯裡藏的，遠不止映象人的精神波動。
乾元殿的銅鶴又鳴了一聲，驚得簷角銅鈴亂響。
蘇小棠看著鏡中倒影般的沈婉柔，忽然將銀針往袖口推了推——該讓所有人都看看，這盞甜湯裡，究竟藏著甚麼見不得人的東西。
蘇小棠的拇指在袖中頂了頂銀針尾端，指節因用力而泛白。
她抬眼時，眼尾微挑，將青瓷盞輕輕往皇帝御案方向送了寸許："陛下，臣女替您試這第一口。"
沈婉柔的指甲幾乎掐進掌心，月白袖口下的腕骨繃成一道細線。
她望著蘇小棠指尖那枚細如寒芒的銀針，喉間泛起腥甜——這與她昨夜在暗室裡，看著映象人用同樣的銀器挑開自己秘製香粉時的場景，重疊得嚴絲合縫。
銀針觸到甜湯的剎那，蘇小棠的本味感知如潮水倒灌。
腐甜裡裹著的那縷陰寒，不是普通的毒，是心獄裡才有的蝕骨之氣。
她手腕微抖，銀針尖部赫然浮出墨色，在晨霧漫進的殿內泛著幽光。
"這是......"皇帝的眉峰猛地擰成結，龍紋袞服下的手指重重叩在御案上，震得《天工食鑑》書頁嘩啦翻卷。
沈婉柔的東珠耳墜劇烈晃動，她踉蹌著後退半步，扶著宮人的手幾乎要將對方腕骨捏碎："陛下明鑑！
臣妾親自守著小廚房熬了整夜，怎會......"
"是心獄之力。"蘇小棠將銀針舉高，讓殿內眾人都看清那抹黑，"此香此毒，與臣女在映象人身上感知到的陰寒如出一轍。
九極儀式需引灶神之力，若被心獄汙染......"她頓了頓，眼尾染上薄紅，"怕是會召來邪祟。"
乾元殿的檀香突然變得刺喉。
皇帝盯著那枚銀針，喉結滾動兩下，目光如刀割過沈婉柔慘白的臉："婉柔，你母家的雪燕莊子，可是還管著京郊那座廢棄的觀星臺？"
沈婉柔的唇瓣瞬間失了血色。
她望著皇帝身後龍紋屏風上翻湧的金浪，忽然想起三日前深夜，那個裹著黑霧的人站在觀星臺殘垣後，將半塊染血的玉珏塞進她掌心時說的話："幫朕引蘇小棠入甕，皇后之位便是你的。"
"陛下！"陸明淵的聲音從偏廳傳來，玄色廣袖帶起一陣風，將沈婉柔散落在地的謊話吹得七零八落。
他站在殿門陰影裡，眉峰微挑："九極儀式關乎國本，臣請旨由御膳廳全程監督料理製作。
一來防心獄作祟，二來......"他目光掃過沈婉柔，"也免了有心人借花獻佛。"
皇帝的手指在御案上敲出半拍宮商，忽然笑了："三卿家這是怕朕的後宮手伸得太長？"他抬袖揮退發抖的沈婉柔，"準了。
蘇掌事，你且去準備。
三卿家，你替朕盯著。"
陸明淵垂首應"是"時，目光掃過蘇小棠髮間那支素銀簪。
那是他前日在市井買的，此刻在殿內燭火下泛著暖光——這是他們約好的暗號：安全。
蘇小棠退殿時，裙角掃過沈婉柔腳邊。
那抹月白突然攥住她的腕子，指甲幾乎要掐進金蓮花印記裡："你以為贏了？"沈婉柔的聲音像浸了冰的刀，"你根本不知道，灶神轉世的秘密......"
"婉柔姐姐當心。"蘇小棠反手扣住她的腕脈，指腹壓在她肘彎處的麻筋上，"心獄的主人，可不會護著將棋子摔碎的棋手。"她鬆開手時，沈婉柔踉蹌著撞在宮柱上，東珠耳墜"啪"地摔碎在地，滾出半塊染血的玉珏。
乾元殿外的風捲著晨霧撲來，蘇小棠裹緊披風往御膳房走。
轉過迴廊時，青灰色的影子從廊柱後閃出來——是陳阿四。
他今日沒戴那頂歪七扭八的廚子帽，皂色短打洗得發白，帽簷壓得極低，只露出半截泛青的下巴。
"掌事。"他將一張字條塞進她掌心，指腹快速蹭過她虎口的薄繭——這是他們前日在御膳房後巷對的暗號：有要緊事。
蘇小棠垂眸掃過字條，墨跡未乾的"密室已布機關，明日子時動手"幾個字刺得她瞳孔微縮。
陳阿四後退兩步，腳尖在青石板上碾出半道痕跡："昨兒個老廚頭喝多了，說九極儀式缺不得'離火盞'。
那東西......"他突然閉了嘴，目光越過蘇小棠的肩，"掌事，陸三公子來了。"
蘇小棠轉身時，陸明淵的玄色廣袖已裹著沉水香漫過來。
他伸手替她理了理被風吹亂的鬢髮，指腹在她耳後輕輕一按——這是"當心"的暗號。
陳阿四趁機溜進廊下陰影，只留下滿地碎金般的日光。
"沈婉柔背後有操控者。"陸明淵壓低聲音，溫熱的吐息掃過她耳垂，"那半塊玉珏，是前隋巫祝的信物。
心獄的主人，怕是想借九極儀式......"他頓了頓，"奪你的灶神之力。"
蘇小棠攥緊手心的字條，指尖觸到陳阿四留下的粗糲墨跡。
她望著陸明淵眼底翻湧的暗潮，忽然想起老廚頭昨日塞給她的那方錦帕——裡面裹著半枚刻著"灶"字的青銅令牌，說"關鍵時刻能鎮心獄"。
夜幕降臨時，蘇小棠坐在天膳閣的小廚房裡。
案上的燭火被穿堂風颳得搖晃，將她的影子投在牆上，像團晃動的墨。
她捏著老廚頭給的青銅令牌，忽然感到左眼一陣刺痛，眼前閃過刺目的紅光。
那是座古老的灶臺，青磚縫裡滲著暗紅的血。
她站在灶前，手中舉著引火摺子，火苗舔著灶膛裡的乾柴。
可她的臉——不，是另一個人的臉——在火光中扭曲著，大顆大顆的血淚砸在灶臺上，將青磚染得更紅。
"這是......"蘇小棠猛地捂住眼睛，指縫裡滲出的淚沾溼了青銅令牌。
當她再睜眼時，燭火依舊搖晃，案上擺著未完成的九極料理譜。
可那血淚模糊的灶臺，卻像根鋼釘釘進了她的記憶裡。
窗外傳來更夫打更的聲音，"天乾物燥，小心火燭"的吆喝混著秋風灌進窗欞。
蘇小棠摸出老廚頭給的錦帕，青銅令牌在帕子裡泛著幽光。
她望著案頭未合的《天工食鑑》，忽然想起陸明淵說的"心獄主人要奪灶神之力"，手指不自覺地撫上左眼——那裡還殘留著刺痛，像某種預告。
三更梆子響過第三遍時，蘇小棠將青銅令牌貼身收好。
她望著窗外漸濃的夜色，輕聲道："明日子時，該去會會那心獄的主人了。"