卯時三刻的晨光剛爬上宮牆，蘇小棠已站在御膳廳的鎏金灶臺前。
她望著案上碼得整整齊齊的銀質食盒，指尖輕輕拂過盒蓋——每個格子裡都壓著半片曬乾的艾草葉，這是她昨夜繞著灶臺唸了七遍《庖廚經》後，特意放的鎮邪之物。
"蘇掌事。"身後傳來小廚役的輕聲喚，"陸三公子到了。"
她轉身時，正見陸明淵掀簾而入。
他今日穿了件月白錦袍，腰間卻掛著那柄常佩的烏鞘匕首，玉墜在晨光裡晃出冷光。"偏殿的人已經開灶了。"他走到她身側，聲音壓得極輕，"沈婉柔讓丫鬟捧了三壇西域葡萄酒進去，說是要配她的'冰糖雪燕羹'。"
蘇小棠垂眸將最後一碟松仁玉米擺進食盒，指甲在盒底刻著的"破"字上刮過："老廚頭該到了。"
"寅時末混進去的。"陸明淵抬手指了指殿外飛簷，"他藏在樑上，說沈婉柔的廚子往燕窩裡加了硃砂——說是調色，倒像......"
"引邪。"蘇小棠替他說完，喉間泛起昨夜蓮子心的苦。
她早算到灶神會借沈婉柔的手生事，偏殿那席，名義上是給新封的慶寧長公主接風，實則是灶神勢力試探的棋盤。
而御膳廳這席，才是真正的"至味之約"——用九道御菜的本味，引灶神現形。
"開宴。"殿外傳來司禮官的唱喏。
蘇小棠深吸一口氣，本味感知在舌尖泛起淡甜——是御膳廳中央那盆百年老松的氣息。
她壓下想要使用能力的衝動，今日要留著力氣應對變數。
第一道菜"蟹粉獅子頭"端上桌時，御膳廳裡響起此起彼伏的讚歎。
蘇小棠站在廊下，看著陳阿四舉著湯勺在灶臺前打轉，突然覺得這老小子的暴躁也可愛起來。"他孃的這獅子頭燉得夠火候！"陳阿四扯著嗓子喊，酒氣混著肉香噴在她臉上，"等會看那小娘們的雪燕羹怎麼出醜——"
話音未落，偏殿方向傳來瓷器碎裂聲，驚得簷下銅鈴叮噹亂響。
蘇小棠的耳後瞬間灼痛，她扶著廊柱穩住身形——是灶神的氣息。
陸明淵幾乎同時站到她身邊，掌心覆住她後頸的冷汗："偏殿。"
兩人快步走到廊角，正見偏殿朱漆大門被撞開。
幾個穿緋色宮裝的丫鬟連滾帶爬跑出來，其中一個懷裡還抱著半盞羹碗，碗裡的"冰糖雪燕"正滲出暗紅液體，像融化的血。
"詐、詐屍了！"丫鬟的尖叫刺穿晨霧，"沈姑娘端上來的羹，剛到長公主面前就變血了！"
蘇小棠眯起眼。
她看見沈婉柔跟在丫鬟身後，月白色繡金褙子被酒液浸透，髮間的珍珠簪歪在耳後。
方才還端著嫡女端莊的臉此刻全是驚恐，手指死死摳著門框，指節泛白："我明明......明明放了三朵雪燕......"
"是灶神動了手。"陸明淵的聲音像淬了冰，"硃砂引邪，葡萄酒裡的酒氣衝了鎮物，那碗羹成了活祭。"
偏殿裡傳來長公主的斥罵聲："成何體統！
這是要咒本宮血光之災？"
蘇小棠突然想起老廚頭昨夜塞給她的紙條，上面畫著半朵殘蓮——那是他們約定的"有異象"暗號。
她轉身看向御膳廳內，陳阿四不知何時抄起了鐵鏟，正往這邊張望："老子去砸了那破偏殿！"
"別。"她按住陳阿四的手腕，指尖涼得他一哆嗦，"這是局。"她望著偏殿方向騰起的淡淡青霧，那是灶神力量的痕跡，"他們要亂的是人心，我們越急，就越中套。"
陸明淵突然拽了拽她的衣袖，目光掃向御膳廳內——方才還誇讚獅子頭的大臣們此刻交頭接耳，有人已經放下了筷子。
蘇小棠深吸一口氣，本味感知不受控地漫開。
她嚐到了御膳廳裡浮動的焦慮，嚐到了偏殿血腥氣裡的得意，更嚐到了灶神藏在青霧後的冷笑。
"阿四。"她轉身對陳阿四說，"去把第二道'翡翠蝦仁'端上來，要熱的。"又對陸明淵道："你去偏殿，替我向長公主賠罪，就說......是御膳房和偏殿用了同批燕窩，我這就去查。"
陸明淵挑眉："你呢？"
蘇小棠摸向腰間的沉夢香囊，手指輕輕釦住囊口。
那是老廚頭用三年陳的安息香混著薄荷草搓的，能讓人靜神。
她望著御膳廳內動搖的群臣，喉間的苦慢慢化開——該是時候了。
蘇小棠的指尖在沉夢香囊上頓了頓，指腹觸到香囊邊緣老廚頭特意繡的八卦紋——那是用灶灰混著硃砂線繡的，能鎮住香粉裡的安神氣不被邪祟侵吞。
她深吸一口氣，在御膳廳樑柱投下的陰影裡解開囊口，手腕輕抖。
淺灰色的粉末如霧靄漫開，混著殿內殘留的蟹粉香氣鑽進眾人鼻端。
最先有個老臣揉了揉眉心，渾濁的眼睛突然清亮起來："怪了，這味兒......"他端起茶盞的手不再發顫，"倒比參湯還提精神。"
蘇小棠喉間泛起鐵鏽味——本味感知不受控地漫開時，她嚐到了更清晰的情緒：偏殿方向那縷得意的"甜"淡了些，御膳廳裡的"焦"卻開始轉"穩"。
她盯著廊下那盆老松，松針上凝著的晨露突然泛起微光，那是灶神印記的影子！
"蘇掌事？"陸明淵的聲音從身後傳來，帶著若有若無的弦外之音。
他不知何時已從偏殿折返，月白錦袍前襟沾了點酒漬，卻站得筆直，"長公主雖動怒，到底是要顧著皇家體面。"他頓了頓，目光掃過逐漸安靜的宴席，"不如請御膳廳統一供菜，省得兩邊灶火相沖，平白讓有心人鑽空子。"
皇帝正捏著半塊獅子頭的筷子懸在半空，聞言抬眼："三公子的意思是......"
"偏殿的廚子原是沈姑娘帶來的，到底不如御膳房知根知底。"陸明淵往前半步，烏鞘匕首在腰間晃出冷光，"臣願以侯府名義作保，今日午宴所有膳食，皆由蘇掌事帶人操辦。"
蘇小棠的指甲深深掐進掌心。
她知道陸明淵這步棋——表面是救場，實則是把沈婉柔的灶神勢力徹底擠到局外。
偏殿那碗血羹本就是要攪亂人心，若御膳廳統一供餐，灶神再想動手，就只能直接衝著她來。
"準了。"皇帝放下筷子，目光在蘇小棠和陸明淵之間轉了轉，"蘇掌事，你且去安排。"
陳阿四早就憋紅了臉，此刻抄起鐵鏟就往灶臺衝："他孃的早該這麼著！
老子這就去燉佛跳牆——"他突然頓住，回頭衝蘇小棠擠眉弄眼，"那破偏殿的燕窩，老子待會拿火摺子燒了！"
蘇小棠被他逗得險些笑出聲，卻在觸及廊下老松的瞬間斂了笑意。
本味感知裡，那團青霧正順著房梁往御膳廳鑽，像條吐信的蛇。
她摸向腰間的《庖廚經》抄本，指尖觸到書頁裡夾著的艾草葉——老廚頭說過，灶神最怕人間煙火氣裡的清苦。
午宴持續到未時三刻。
當最後一道"櫻桃畢羅"端上桌時，沈婉柔帶著哭腔的"身體不適"已傳了三回。
蘇小棠站在廊下看她被丫鬟扶著離開，月白色繡金褙子掃過滿地殘羹，像只被拔了毛的鳳凰。
"去庫房。"她對跟在身後的小廚役輕聲道，"拿第三層最裡面的檀木匣。"
地下庫房的潮氣裹著黴味撲來，蘇小棠摸黑點亮火摺子。
火光照亮牆上密密麻麻的刀痕——那是老廚頭當年練刀時刻的，每道都對應著一道失傳的御菜。
她踮腳取下第三層的檀木匣，手指剛碰到匣蓋，就聽見匣底傳來極輕的"咔嗒"。
是機關。
她閉了閉眼，本味感知在舌尖泛起極淡的苦——那是匣子裡藏著的斷腸草汁，用來防賊的。"小棠啊，"老廚頭的聲音突然在記憶裡響起，"真正的寶貝，得用命來守。"她咬著牙掀開匣蓋，九塊巴掌大的玉牌躺在紅綢上，每塊都刻著不同的食材：松露、雪蛤、竹蓀......正是"九極料理"的原料牌。
當她抱著木匣推開儀式密室的大門時，黴味突然變成了焦香。
門內燭火搖曳，照出一道熟悉的身影。
那人身著和她一模一樣的月白廚裙，腰間繫著同樣的沉夢香囊，連發間固定廚帽的銀簪都分毫不差。
她抬頭時，蘇小棠看清了那張臉——是她自己，左眼角下那顆淡褐色的小痣，正隨著呼吸輕輕顫動。
"你......"蘇小棠的聲音卡在喉嚨裡。
她的右手不受控地摸向腰間的《庖廚經》，指尖觸到書頁時，卻發現對方的手也在做同樣的動作。
密室裡的燭火突然爆起一朵燈花，焦香更濃了。
蘇小棠強壓下翻湧的驚濤，目光快速掃過室內：青石板地面刻著殘缺的八卦陣，牆角堆著半袋未用完的沉夢香粉，最裡側的供桌上，擺著半盞凝結的"冰糖雪燕羹"——正是偏殿那碗滲血的。
門"吱呀"一聲在身後閉合，將兩人的影子重疊在青石板上。