晨霧未散時，蘇小棠已蹲在爐臺前。
她袖中還揣著昨夜被爐壁燙出的紅痕，像枚灼痛的印章，提醒著她那行字跡絕非夢境。
火摺子擦過燧石的瞬間，她的指尖微微發顫。
這是她今日第三次點火——前兩次柴禾剛竄起苗頭，就被她掐滅了。
老廚頭說"火候是廚子的命"，可此刻她盯著跳動的火苗，喉結上下滾動，只覺這團火裡藏著比命更緊要的東西。
"轟"地一聲，新添的乾柴騰起烈焰。
蘇小棠的瞳孔驟然收縮——那本該是躍動的橙紅，此刻卻像被潑了墨汁，火舌邊緣洇出詭譎的青藍，像極了暴雨前壓城的烏雲。
"你昨晚看到的字跡……並非幻覺。"
低啞的男聲從身後傳來，驚得她險些碰翻手邊的油壺。
轉身時髮尾掃過爐臺，焦糊味混著晨露的涼，刺得鼻尖發酸。
陸明淵不知何時立在廊下，月白錦袍沾著霜色，連腰間玉佩都凝著層薄冰，顯然已等了許久。
他抬手，掌心躺著半枚銅鏡。
碎片邊緣參差不齊，像被利刃劈過，卻在晨光裡泛著溫潤的光："這鏡子曾照過灶神印記。"他指尖摩挲著鏡邊一道舊痕，"昨夜我試過，它映出的火光，和你爐裡的顏色一般。"
蘇小棠接過鏡子，觸手一片冰涼。
她將鏡面轉向爐火，鏡中立刻浮起團青藍交纏的火焰，與現實中的火苗如出一轍。
喉間泛起鐵鏽味——是她咬得太狠，舌尖破了。
"本味感知。"她咬著牙吐出四個字。
這是她唯一能穿透表象的法子，哪怕會耗掉今日三成體力。
陸明淵的手突然扣住她手腕，指腹抵在她脈搏上："昨夜你只睡了兩個時辰，現在用這能力......"
"我等不了。"她抽回手，指甲深深掐進掌心。
上回過度使用能力時，她在御膳房暈倒了整整一日，醒來時陳阿四罵罵咧咧往她嘴裡塞參片，說"掌事要是死了，老子還得給你披麻戴孝"。
可此刻爐中的異象，比任何殘片都燙得她坐不住。
意識沉入黑暗前的剎那，她聽見陸明淵低咒一聲"蠢丫頭"，接著是布料摩擦的聲響，大約是他脫了外袍披在她肩上。
再睜眼時，四周的景象已天翻地覆。
這是座巨大的廚房，卻沒有灶臺，沒有鍋碗。
空氣裡浮動著無形的火焰，溫度灼人，面板卻感受不到疼。
更詭異的是那些飄在半空的碎片——侯府柴房裡，十二歲的她蹲在地上剝蔥，嬤嬤的藤條抽在脊背，罵"庶女的命比灶灰還賤"；老廚頭捏著她的手切豆腐，刀背敲她指節，"心浮則刀亂，刀亂則味散"；陳阿四紅著眼摔了她的湯碗，"御膳房的湯能給皇上喝刷鍋水？
重熬！"；還有陸明淵，在侯府迴廊下遞給她半塊桂花糕，眼尾帶著笑，"這是我藏了三天的，他們都沒發現"......
蘇小棠伸手去抓最近的碎片，那畫面卻像水面倒影般碎裂。
再抬頭時，無形火焰突然躥高丈許，所有碎片開始瘋狂旋轉，發出刺耳的尖嘯。
她踉蹌著後退，靴底不知踩中甚麼，低頭一看——是塊炭灰寫的殘片，只餘半行字："至味非味，是為心......"
"小棠！"
熟悉的喚聲穿透尖嘯。
她猛地轉頭，看見陸明淵站在廚房盡頭，身影被火焰勾勒出金邊。
可他的臉卻模糊不清，像被誰刻意抹掉了輪廓。
蘇小棠剛要邁步，腳腕突然被甚麼纏住——是條火紅色的繩，觸感像極了侯府嬤嬤的藤條。
"這不是真的。"她咬著舌尖，鐵鏽味在嘴裡炸開。
疼痛讓意識清明瞭些。
那些記憶碎片裡，侯府的嬤嬤早被髮賣了，老廚頭去年冬天就閉了眼，陳阿四昨日還罵她"熬粥放糖不要錢"，陸明淵此刻該在觀禮臺頂看訊號鴿......
無形火焰突然暴漲，所有碎片"轟"地燃燒起來。
蘇小棠看著老廚頭的影子在火裡蜷成一團，聽著嬤嬤的罵聲混著陳阿四的怒吼，突然想起昨夜爐壁上最後泛血的"獄"字。
"這是......"她的聲音被火焰吞沒。
意識抽離的瞬間，她撞進一具帶著松木香的懷抱。
陸明淵的手按在她後頸，體溫透過掌心滲進來："醒了？"他的聲音發顫，"你剛才渾身冰涼，像從冰窖裡撈出來的。"
蘇小棠抬頭，看見他額角的冷汗正順著下頜滴落。
爐中的火焰不知何時恢復了橙紅，可她分明記得，在那虛幻空間裡，有團火始終沒滅——它裹著所有她珍視的、恐懼的、遺忘的，像根燒紅的鐵釺，正緩緩往她心口扎。
"明淵。"她攥緊他袖口，指節發白，"我剛才......"
"先喝口熱粥。"他打斷她，端來案上溫著的粥碗，"阿果天沒亮就熬的，放了你愛吃的蓮子。"
蘇小棠接過碗，卻沒喝。
她盯著碗裡晃動的倒影，突然發現自己眼尾有道紅痕，像被誰用指尖狠狠抹過。
而在倒影最深處，有團極淡的青藍火焰，正隨著她的心跳，一下一下地跳動。
蘇小棠盯著碗中晃動的倒影，眼尾那道紅痕隨著睫毛顫動忽隱忽現。
青藍火焰在瞳孔深處明滅，像根細針直戳後頸——她突然想起昨夜爐壁上滲出的血字，"獄"字最後一筆拖得老長，正與此刻眼底的灼痛連成一線。
"是心獄。"她聲音發澀，指節捏得粥碗咔嗒作響，"灶神用我的記憶做磚，恐懼當泥，砌了座牢籠困我。"
陸明淵的手立刻覆上她手背。
他掌心的溫度比粥碗更燙，卻帶著微微發顫的力度："你如何確定？"
"碎片裡有嬤嬤的藤條。"蘇小棠低頭盯著自己腕間淡白的舊疤，那是十二歲被抽的傷，"可她三年前就被髮賣去了嶺南，不可能出現在我記憶最清晰的地方。
還有老廚頭......"她喉結滾動，"他臨終前說要把《庖丁錄》傳給我，可碎片裡的他在罵我刀工差——那是我剛入御膳房時的事，他那時還沒病。"
陸明淵的拇指輕輕摩挲她腕上舊疤，目光卻落在仍泛著青藍的爐口。
他另一隻手從袖中取出半卷殘舊的畫軸，展開時飄出淡淡松煙墨香："這是我昨日翻遍書閣找到的《灶君祀典圖》。"畫卷邊緣焦黑，中間卻清晰繪著灶神坐於火中，身周環繞的正是這種青藍火焰，"方才你陷入幻象時，爐溫驟降了三成——灶神要維持心獄，得從現實抽取火靈。"他指尖點在灶神眉心的印記上，"我用這畫鎮壓火脈。"
話音未落，爐中突然"噼啪"爆響。
陳阿四不知何時撞開了門，腰間銅勺撞得叮噹響："他孃的甚麼破獄！"他拎著半壇酒大步跨進來，酒液順著壇口往下淌，在青磚上洇出深褐水痕，"老子在偏殿都聞見怪味了！"
蘇小棠抬頭，正撞進陳阿四發紅的眼眶。
這個總罵她"笨手笨腳"的御膳房掌事，此刻額角還沾著灶灰，顯然是從灶臺邊一路跑過來的。
"阿四叔。"她聲音突然發顫。
"哭甚麼哭！"陳阿四重重把酒罈墩在案上，濺出的酒滴打溼了她的袖口，"當年你在柴房餓暈，老子不也揹你去醫館？"他扯過條抹布胡亂擦手，指節關節捏得咔咔響，"那破神想玩心理戰？
咱們反將一軍！"
陸明淵抬眼，目光裡閃過讚許："如何反制？"
"歸元湯。"蘇小棠突然開口。
她望著陳阿四腰間晃動的銅勺，想起老廚頭臨終前塞給她的那本手抄方，"用五年陳的紫糯米做底，加七味清心藥材——老廚頭說這湯能引魂歸竅。"她指尖無意識地摩挲著碗沿，"心獄是用我的記憶築的，若我主動進去......"
"找死！"陳阿四拍案而起，銅勺"噹啷"掉在地上。
他彎腰去撿時，蘇小棠看見他後頸的汗溼了衣領："上回你用本味感知暈了一日，這回要是栽在裡面......"
"可我看到了弱點。"蘇小棠抓住他手腕。
陳阿四的手粗糙得像塊砂紙，是常年握鍋鏟磨的繭，"那些碎片裡，母親臨終的畫面最完整。"她喉間發緊，"她嚥氣前說'要活成自己的光'，這句話在碎片裡重複了七次——灶神越是想放大我的痛苦，就越會暴露核心。"
陸明淵的手指緩緩撫過畫卷上的灶神印記。
他望著蘇小棠發亮的眼睛，突然笑了："我讓人去太醫院取紫糯米，再派暗衛守在爐邊。"他將畫卷輕輕蓋在爐口，青藍火焰立刻矮了半截，"若你在裡面遇到危險......"他從腰間解下塊羊脂玉牌，塞進她掌心，"捏碎它，我立刻衝進來。"
陳阿四突然蹲下身，撿起那柄銅勺。
他用袖子擦了擦勺面，抬頭時眼眶還是紅的，語氣卻恢復了慣常的粗野："老子去熬歸元湯。"他拎起酒罈往外走，走到門口又回頭，"小棠，湯裡我多放了三顆蓮子——你小時候說蓮子心苦，可老子偏要你記住，苦過了才有甜。"
門"吱呀"一聲合上。
陸明淵望著陳阿四離去的背影，輕聲道："他昨日翻了半宿醫書，為的就是今天。"
蘇小棠握緊手中的玉牌。
蓮子的苦香從門外飄進來，混著灶膛裡重新騰起的橙紅火焰，在鼻尖凝成一團暖霧。
她望著爐口被畫卷壓得服帖的火苗，突然想起心獄裡那行殘字——"至味非味，是為心......"
"明淵。"她轉身看向他，眼尾的紅痕在晨光裡像朵將開未開的花，"等解決了灶神，我想在天膳閣開個新菜。"
"甚麼菜？"
"叫'破獄羹'。"她笑了，"用最苦的蓮子心做底，再熬出最甜的湯。"
話音未落，爐中突然發出沉悶的轟鳴。
三人同時轉頭——畫卷邊緣不知何時竄起青藍火苗，正一寸寸吞噬那幅《灶君祀典圖》。
更詭異的是爐口中央，有團黑影正緩緩凝聚，像是個人形，卻怎麼也看不清五官。
陸明淵立刻將蘇小棠護在身後。
他袖中滑出半截匕首，寒光映得爐火都晃了晃。
陳阿四拎著湯勺衝回來，酒罈"啪"地摔在地上，酒液濺在黑影上，騰起陣陣青煙。
黑影突然動了。
它伸出手，指尖幾乎要碰到蘇小棠的髮梢——下一秒卻像被甚麼刺痛，瞬間消散在爐焰裡。
爐中的青藍火舌猛地竄起三尺高，又"轟"地塌了下去，只餘橙紅的灰燼靜靜跳動。
"是......在窺視我們。"蘇小棠摸著自己發燙的耳垂。
剛才那黑影逼近時，她耳後傳來熟悉的灼痛，正是本味感知過度使用時的徵兆。
陸明淵收起匕首，目光沉沉地掃過爐臺："它急了。"
陳阿四踢了踢地上的酒罈碎片："急甚麼？
等老子的歸元湯熬好，管它甚麼神甚麼獄，都得給老子爬出來！"
蘇小棠望著爐中漸弱的火焰，突然想起昨夜在爐壁上看到的字跡。
那些血字裡，"獄"字旁邊還有半筆未寫完的筆畫，此刻在她心裡漸漸清晰——或許是個"鎖"字，或許是個"破"字。
窗外傳來更夫敲梆子的聲音。"卯時三刻了。"陸明淵整理著被她攥皺的衣袖，"該去準備儀式了。"
蘇小棠點頭。
她將玉牌貼身收好，轉身時瞥見案上的銅鏡。
鏡中倒影裡，眼尾的紅痕淡了些，可最深處的青藍火焰仍在跳動，像在應和著甚麼遙遠的呼喚。
"至味之約"當日，宮中要辦兩場盛宴。
一場設於御膳廳，另一場......她望著窗外漸亮的天色，喉間泛起蓮子心的苦。
或許等一切塵埃落定，她會在天膳閣的後廚，親手揭開那團青藍火焰下的真相。