蘇小棠的手指深深掐進心口的衣襟，那團金光鑽進來時像吞了塊燒紅的炭，從喉嚨一路燙到丹田。
她能清晰感覺到經脈裡有滾燙的溪流在奔湧——比本味感知發動時更磅礴，比老廚頭傳功時更洶湧。
可就在這熱流裡，她後頸突然竄起一絲冷意，像有根冰針刺進脊椎。
"小棠？"陸明淵的聲音裹著層薄霜。
他的拇指還按在她腕間，指腹能觸到她脈搏如擂鼓，"哪裡不對？"
她仰頭看他，發現三公子向來散漫的眼尾繃得極緊，連喉結都微微發顫。
這是她第一次在他臉上看見慌——哪怕當初侯府走水，他抱著她從火場衝出來時，眉峰都沒這麼皺過。
"熱，"她舔了舔發澀的唇，"但......"話沒說完，陳阿四的粗嗓門炸響在頭頂："小娘皮你發甚麼呆！"
御膳房掌事的手掌重重拍在她後背，震得她差點嗆到。
陳阿四的袖子還沾著方才擦汗的酸梅漬，混著糖霜的甜酸味直往她鼻子裡鑽。
可這股熟悉的煙火氣裡，她分明嗅到了另一種味道——焦糊裡帶著檀木香，像極了母親生前總燒的灶王爺香。
"看這兒！"陳阿四把卷軸向她懷裡一塞，指節叩得畫軸咚咚響。
蘇小棠這才注意到陸明淵不知何時展開了張古舊卷軸，泛黃的絹帛上用硃砂畫著鼎鑊圖形，邊角還沾著暗紅的痕跡，像是血。
"方才那金光不是普通的力量。"陸明淵的指尖劃過卷軸上的"灶"字暗紋，"我在偏殿密室翻到這本《至味之約》時，密室的石牆上刻滿了歷代宿主的血書——他們都說，當灶神意志入體時，若覺得熱中帶冷......"他頓了頓，喉結滾動，"那是它在試探你能不能承受住反噬。"
陳阿四突然扯過卷軸，用指甲刮開某處被蠟封的字跡："瞧見沒？
這場儀式要在皇宮御膳房正廳舉行，得找三個活不過幾年的人當見證者——說是見證，實則是拿命墊棺材板！
九種極致食材更離譜，甚麼南海鮫人淚化的冰鮮、崑崙雪頂百年人參的芯子......最要命的是最後一條！"他突然把卷軸舉到蘇小棠面前，硃砂字在燭火下泛著妖異的光，"生死對決。
不是比誰菜做得好，是比誰更能讓灶神覺得......"他嚥了口唾沫，聲音突然啞了，"更值得被選中。"
蘇小棠的手指無意識攥緊卷軸，絹帛邊緣的毛刺扎進掌心。
她想起方才映象碎裂前說的"下一局未必"，想起畫卷暗紋裡若隱若現的"灶"字，想起母親臨終前攥著她的手，指甲幾乎要掐進她骨頭裡："小棠，千萬別碰灶王爺的供桌......"
"所以這不是比試。"她突然開口，聲音比窗外的雨聲還冷，"是灶神在選新宿主。
它之前寄生在映象裡，現在想喚我，但又怕我不聽話，所以要搞這麼一出儀式，讓我證明自己......"
"聰明。"陸明淵突然笑了，可那笑沒到眼底，"它需要宿主足夠強大，才能承載它的力量；又需要宿主足夠脆弱，才不會反過來吞噬它。
所以這場儀式，既是考驗你的廚藝，也是考驗你的......"他的目光落在她仍泛白的指節上，"軟肋。"
陳阿四猛地把卷軸摔在案几上，震得糖霜簌簌往下掉："管它甚麼破儀式！
小娘皮你記著，當年老匹夫在御膳房當學徒時，為了偷學做櫻桃鮓，在灶臺底下趴了三天三夜——最後那道菜端上去，連皇后娘娘都掉了眼淚！"他突然抓住蘇小棠的手腕，粗糙的掌心全是刀疤，"你要真上了那擂臺，老匹夫給你當第一個見證者！
大不了老子這條命......"
"陳掌事！"蘇小棠反握住他的手，力道大得驚人，"您忘了？
御膳房的規矩，掌事不能隨便涉險。"她轉頭看向陸明淵，眼尾還沾著沒擦淨的汗，"三公子，偏殿密室的血書裡，有沒有提到......"她頓了頓，喉間突然發緊，"有沒有提到一個穿靛青布裙，總在灶前拉風箱的女人？"
陸明淵的瞳孔微微收縮。
他望著窗外的雨，雨絲裡彷彿還飄著若有若無的灶火香。
那是他第一次在蘇小棠眼裡看見恐懼——不是對儀式的恐懼，是對某個被遺忘的真相的恐懼。
"小棠，"他輕聲說，"御膳房的地磚下，埋著半塊燒焦的木牌。
上面的字我認得......"
"夠了。"蘇小棠突然抽回手。
她望著案几上的畫軸，金光已經完全消失，只留下個淡淡的"灶"字壓痕。
窗外的雨越下越大，打在青瓦上的聲音，和她幼年時蹲在灶房裡，聽母親拉風箱的聲音，一模一樣。
她摸了摸心口，那裡的灼熱感還在，但那絲冷意更清晰了，像根細針，正一下下戳著她的記憶。
母親當年，就是在這裡失敗的。
蘇小棠的指甲在掌心掐出月牙形的紅痕，灶神力量帶來的灼熱與冷意仍在體內拉鋸。
她望著案几上那道"灶"字壓痕，喉間突然泛起鐵鏽味——像極了母親臨終前咳在她手背上的血。"母親當年就是在這裡失敗的。"她咬著後槽牙吐出這句話，尾音卻輕得像飄在雨裡的灶灰，"我們必須準備得更充分。"
話音未落，她已經轉身走向牆角的檀木櫃。
銅鎖"咔嗒"一聲彈開，陳阿四眼尖地看見櫃底躺著個青瓷調味盒，盒身釉色斑駁，正是他上個月在雜物間尋到的老物件。
蘇小棠的指尖撫過盒蓋暗紋，那是朵半開的海棠——和母親舊衣上的盤扣花紋分毫不差。
"我需要時間調配'歸元湯'。"她取出最後幾味秘料：半塊泛著幽藍的鮫人冰鮮、一小撮裹著金粉的人參芯子，還有粒裹著焦殼的粟米，"它能壓制灶神印記的反噬。"說罷她將秘料倒入石臼，杵棒落下時，冰鮮遇熱騰起淡紫色霧氣，混著人參的苦香直竄鼻腔。
陸明淵注意到她垂落的髮間滲出細汗，握杵棒的手背青筋凸起——這哪是調配藥湯，分明是在和體內那團冷熱交織的力量角力。
"外圍我已安排暗衛封鎖。"陸明淵上前半步，袖中藏著的暖玉悄悄貼住她後頸。
他刻意放輕的聲音裡裹著砂紙般的粗糙，"御膳房前後門各有三組影衛，屋頂瓦面也布了人。
但小棠......"他伸手按住她正在搗藥的手，石杵"噹啷"砸在臼沿，"你需要面對的不是陳阿四說的甚麼九級食材，是你自己。"
陳阿四突然重重拍了下桌案，震得石臼裡的藥末飛濺。
他脖子上的刀疤因用力而泛紅，像條猙獰的蜈蚣："說這些虛的作甚！
老子這就去大牢提那幾個快斷氣的死囚當見證者——呸，甚麼拿命墊棺材板，老子偏要讓那破灶神看看，小娘皮的命比金貴！"他抓起案上的《至味之約》卷軸往懷裡一塞，轉身時帶翻了糖罐，白糖撒在青磚地上，像鋪了層薄霜。
"陳掌事！"蘇小棠急得要追，卻被陸明淵輕輕攔住。
三公子望著陳阿四撞開殿門的背影，雨幕裡傳來他粗啞的吆喝："小李子！
備我的烏騅馬！
去城南舊書坊！"他低頭看向蘇小棠，眼底翻湧著暗潮："他要找的不是死囚，是當年老廚頭藏在民間的《九極食譜》殘卷。
上個月我在戶部賬冊裡看見，城南舊書坊的老賈頭三天前收了本焦糊的菜譜......"
話音未落，御膳房內突然響起細碎的"沙沙"聲。
蘇小棠猛地抬頭，只見方才被陳阿四摔在案上的畫卷正微微顫動，絹帛邊緣像被無形的手掀起，露出底下新浮現的硃砂字跡。
陸明淵迅速抽劍挑開案上雜物，劍尖挑起畫卷時，整幅絹帛突然繃直如弓，一行血字順著紋路蜿蜒而出——"三日後子時，御膳房見真章。"
"小棠。"陸明淵的聲音陡然沉了三度。
他的劍尖仍抵著畫卷，卻轉頭看向她，"你的歸元湯......"
"能成。"蘇小棠打斷他。
她放下石杵，伸手接住飄落在地的糖霜。
指尖觸到糖粒的瞬間，本味感知突然不受控地翻湧——甜裡裹著鐵鏽味，像極了母親血裡的溫度。
她閉眼深吸口氣，再睜眼時眼底只剩寒潭般的冷靜，"三日後，我會讓它知道，誰才是宿主。"
窗外的雨不知何時停了。
月光透過雲隙落在她臉上，照見她頸間那道淡金色的印記——方才還若隱若現，此刻竟泛起與畫卷相同的硃砂光。
案上的畫卷又輕輕顫了顫，新浮現的血字在月光下泛著妖異的紅，像在應和她的誓言。
蘇小棠伸手按住心口，那裡的冷意突然變成了灼熱。
她閉目調息，聽見自己的心跳聲裡混著極輕的"滴答"，像極了灶臺上水沸前的預兆。
三日後子時，御膳房的灶火，該燃得更旺了。