蘇小棠的指尖還沾著醋精的酸氣，那股刺鼻的味道混著晶石騰起的白煙直往鼻腔裡鑽。
她盯著那團曾經幽藍如鬼火的光芒正以肉眼可見的速度黯淡，可下一秒，火舞突然發出類似金屬摩擦的尖嘯——那聲音像根細針，直接扎進她太陽穴裡。
"小棠！"陸明淵的手掌壓在她後頸，帶著體溫的力道將她往懷裡一帶，火舞的藍焰刃擦著她耳側劈進廊柱。
焦黑的木屑飛濺到她臉上，她卻顧不得疼，只看見火舞的脖頸處浮起青紫色的紋路，那些紋路正順著鎖骨往心口蔓延，而原本嵌在灶神雕像胸口的晶石，此時竟在"咔咔"裂開的同時，滲出一線幽光，像條細蛇般往火舞眉心鑽。
"那晶石在......轉移！"蘇小棠的本味感知不受控制地翻湧，這次她嚐到的不是腐木或血腥，是某種陳腐的、帶著焦糊味的貪婪——像極了臘月裡灶王爺畫像被火燒時，香灰混著燭油的味道。
母親臨終前攥著她手腕說的話突然撞進腦海："灶神意志是團活火，舊宿主若要死了，它便要找新的......"
陸明淵的短弩"咔"地換了箭匣，他的拇指指腹重重碾過她發頂，聲音沉得像壓了塊鉛："那東西在借晶石做媒介，往火舞體內鑽。"他盯著火舞眉心那點越來越亮的幽光，喉結動了動，"若讓它完全融合，這院子裡的人......"
話音被刀兵相擊的脆響截斷。
陳阿四的刀背重重磕在火舞小臂上，金屬交鳴震得他虎口滲血。
這老小子平時總罵御膳房學徒手生，此刻自己的刀卻抖得像片落葉——蘇小棠看見他腰腹處的衣料被劃開道口子，血正順著大腿往下淌，在青石板上洇出暗紅的花。
"老陳！"她喊了一聲，卻見火舞突然甩開頭髮。
那些原本垂在肩頭的青絲此刻根根豎起，泛著金屬般的冷光，其中一縷"唰"地纏住陳阿四手腕。
陳阿四罵了句髒話，反手用刀鞘砸向火舞面門，可那縷頭髮竟比精鐵還硬，刀鞘砸上去只濺起幾點火星，倒震得他手臂發麻。
"臭丫頭！"陳阿四踉蹌著後退兩步，後背抵在廊柱上，額角的汗混著血往下淌，"老子當年在御膳房切二十年冬瓜都沒這麼累......"他突然咧嘴笑了，露出被煙漬染黃的後槽牙，"不過你這鬼東西，老子還能再砍三刀！"
蘇小棠的指甲掐進掌心。
她看得見陳阿四握刀的手在抖，看得見他每吸一口氣都要皺一次眉——那是舊傷發作的徵兆，當年他為救御膳房被御馬監的馬踢斷過肋骨。
可此刻火舞的攻勢越來越密，藍焰刃帶起的風颳得廊下燈籠"啪啪"作響，有兩盞已經燒著了，火苗順著廊簷往上竄，將眾人的影子拉得扭曲如鬼。
"阿淵，"她轉頭看向身側的男人。
陸明淵的發繩不知何時散了，墨髮被火光映得泛紅，他短弩的箭頭始終鎖定著火舞咽喉，可眼神卻落在她腰間——那裡掛著個用蠟布裹著的小布袋，"椒鹽散"三個字是她用絲線繡上去的，針腳歪歪扭扭。
陸明淵突然伸手按住她的手，掌心的溫度透過粗布手套傳來："那東西怕刺激？"
"母親說過，灶神受人間香火，最厭煙火氣外的辛烈。"蘇小棠的手指撫過布袋上的針腳，那是她熬夜趕工的，為的就是今天。
她能感覺到袋裡的辣椒粉和粗鹽在互相摩擦，沙沙的聲響像極了母親生前搗藥時的搗杵聲，"這是用太行山頂的野椒，混著東海曬的粗鹽，在灶王爺前供了七日......"
"好。"陸明淵突然推了她一把。
蘇小棠踉蹌兩步，正看見火舞的藍焰刃再次劈向陳阿四——這次陳阿四沒躲，他咬著牙舉刀硬接，刀身與刃相撞的瞬間，他的刀斷成兩截。
"老陳！"蘇小棠的呼吸驟然一滯。
陳阿四卻在刀斷的剎那笑了。
他反手將半截刀把砸向火舞面門，趁對方偏頭的空檔，踉蹌著撲到她腳邊，用身體死死抱住她的腿："小丫頭！
就現在！"
火舞的尖叫震得房梁落灰。
蘇小棠看見她眉心的幽光已經蔓延到左眼，那隻眼睛裡不再有猩紅，只剩一片空洞的黑，像口要把人吸進去的井。
她的手死死攥住布袋，指節因用力而泛白，耳邊是陸明淵的低喝："跳！"
她縱身躍上廊柱，火舞的髮絲擦著她小腿劃過，在她腿上留下三道血痕。
可她顧不上疼，只盯著火舞因陳阿四糾纏而微微揚起的下巴——那是最好的角度。
風突然轉了方向，裹著廊下燃燒的焦味灌進鼻腔。
蘇小棠摸向布袋封口的手頓了頓，她聽見晶石最後一聲"咔"響，像是甚麼東西徹底碎裂的聲音。
火舞的身體突然僵直，她仰起頭，嘴角咧到耳根，露出兩排泛著藍焰的尖牙："終於......要醒了......"
陳阿四在她腳下悶哼一聲，血沫濺在火舞繡著金鳳的裙角上。
蘇小棠的心跳得快要衝出喉嚨，她能感覺到布袋裡的椒鹽散在發燙，像是被某種力量喚醒了。
她深吸一口氣，指尖猛地扯開袋口——
火舞突然躍起。
那是道幽藍的殘影，快得讓蘇小棠的本味感知都跟不上。
她看見陳阿四被甩出去撞在牆上，看見陸明淵的短弩箭頭擦著她鬢角飛過，看見火舞的指尖已經觸到她咽喉。
可就在這千鈞一髮之際，她瞅準了火舞躍起時張開的嘴——
那是她等了三息、五息、七息的機會。
蘇小棠的手腕抖得像風中的蘆葦，卻精準地將半袋椒鹽散全揚進了火舞大張的嘴裡。
辛辣的野椒粒混著粗鹽直灌咽喉，火舞的藍焰刃"噹啷"墜地。
她捂嘴踉蹌後退，喉間發出被魚刺卡喉般的悶咳，青紫色紋路在頸間扭曲成猙獰的蛇形——這是灶神意志被辛烈氣息刺激的應激反應。
蘇小棠耳中炸開陸明淵低喝"補位"，轉頭正看見他單腳點地騰空躍起，玄色靴底結結實實踹在火舞腰側。
"砰！"
火舞撞碎半面雕花窗欞，碎木片濺得滿地都是。
她趴在青石板上劇烈抽搐，後頸的髮絲仍泛著金屬冷光，卻再沒力氣纏人。
蘇小棠剛鬆了半口氣，眼角突然掠過刺目紅光——那枚本該碎裂的晶石竟迸出赤焰，像被踩爆的燈籠，幽光裹著紅芒直撲火舞心口！
"轉移還沒停！"蘇小棠的指甲在掌心掐出月牙印。
母親臨終前那句"灶神意志是活火"突然在耳畔炸響——舊宿主瀕死，它要找新容器，而火舞此時的虛弱狀態，正是最佳契機！
她撲過去的動作帶翻了廊下的燭臺，滾燙蠟油濺在手腕上也渾然不覺。
掌心按上晶石的剎那，本味感知如沸水翻湧——這次她嚐到的不是腐臭或焦糊，是滾燙的鐵水混著燒紅的炭，帶著蝕骨的灼痛直往神經裡鑽。
赤紅色能量在感知中具象成遊蛇，正順著晶石裂縫往火舞心口的硃砂痣鑽。
"不能讓你得逞！"蘇小棠咬碎後槽牙，本味感知瘋狂運轉。
她想起老廚頭教過的"引味訣"——用自身感知為渠，強行引導能量走向。
可這是她第一次用能力對抗活物意志，神經像被無數細針同時扎穿，額角的冷汗成串往下掉，連陸明淵喊她名字的聲音都變得模糊。
"小棠！"陸明淵撲過來時，正看見她指尖滲血，原本清亮的眼瞳被紅光染成赤褐。
他想拽她後退，卻被她反手攥住手腕，力道大得幾乎要捏碎骨節："幫我...按住她的手！"
陳阿四拖著傷腿踉蹌過來，斷刀把往地上一拄，粗糙的手掌死死扣住火舞掙扎的手腕："臭丫頭，老子這把老骨頭今天就當塊磚！"他腰間的血還在淌，在兩人腳邊洇成暗紅的地圖，可語氣裡全是豁出去的狠勁。
赤紅光蛇突然劇烈扭動，像被燙到的蚯蚓。
蘇小棠的太陽穴突突直跳，眼前泛起金星——這是過度使用本味感知的前兆。
她能清晰感覺到能量在和她較勁，每一寸引導都像在和人搶燒紅的鐵鏈。
冷汗浸透中衣，後頸的碎髮黏成一片，可她反而咬得更緊："母親說過...灶神受人間香火，該護著做飯的人..."
"咔嚓！"
頭頂傳來木樑斷裂的脆響。
整座寺廟突然開始震動，供桌上的燭臺東倒西歪，香灰簌簌落在火舞臉上。
陸明淵抬頭看向房梁，瞳孔驟然緊縮——原本刻著"灶君司命"的牌匾正在龜裂，露出底下用硃砂畫的鎮魔紋，那些紋路正以肉眼可見的速度褪去顏色。
"封印鬆動了。"他的聲音沉得像壓了塊鉛。
遠處傳來悠長的鐘聲，一聲，兩聲，第三聲時連廊下的銅鈴都跟著震顫——是炎盟的追魂鍾。
陸明淵反手抽出腰間軟劍，劍尖挑起半片碎瓦擲向院外，"他們來了。"
陳阿四罵了句髒話，卻沒鬆開手："先解決眼前這尊佛！"
火舞突然發出嬰兒啼哭般的尖叫。
蘇小棠的感知裡，紅光蛇終於放棄掙扎，轉而順著她的掌心往手臂鑽。
灼燒感從指尖竄到肩膀，她聽見自己骨骼發出"噼啪"輕響，像柴火在爐子裡炸開。
陸明淵的手覆上她後頸，體溫透過汗溼的衣領傳來，帶著安撫的力道："我在。"
"咳...咳..."
火舞的咳嗽聲突然變輕。
蘇小棠強撐著抬頭，正看見她緩緩坐起。
原本空洞的左眼重新泛起猩紅，右眼裡卻浮起幽藍光斑——那是灶神意志未完全撤離的痕跡。
她的指尖劃過唇角，沾了血的唇勾起詭異的笑："你做了不該做的事..."
話音未落，蘇小棠突然覺得體內翻湧。
那股被她強行引導的赤紅色能量，此刻正順著血管往心臟鑽，像滾燙的岩漿在脈絡裡奔流。
她的指尖不受控制地蜷縮，指甲深深掐進陸明淵手背，可男人連眉頭都沒皺，只把她緊緊地護在懷裡。
寺廟的震動越來越劇烈，追魂鐘聲已經近在咫尺。
陳阿四踹了火舞一腳，卻見她扶著牆站得筆直，猩紅與幽藍在眼底交替閃爍，像是兩團要燒穿夜幕的鬼火。
"走！"陸明淵扯起蘇小棠的手腕就往院外跑。
她踉蹌著跟上，卻聽見身後傳來火舞低啞的笑聲，混著逐漸逼近的腳步聲，像根細針，扎進她因劇痛而混沌的意識裡。
更糟糕的是，她能清晰感覺到，那團赤紅色能量正在體內紮根。