地窖裡的月光被門軸吱呀聲扯成碎片。
蘇小棠能聽見自己後槽牙咬得發酸——男子的指尖離《灶神錄》只剩三寸，她懷裡的書脊硌得肋骨生疼。
本味感知不受控地翻湧，空氣裡鐵鏽味突然濃烈，混著苦杏仁的劇毒氣息直鑽鼻腔，可那縷若有若無的紅豆沙甜香卻更清晰了，像根細針直扎進記憶最深處。
七歲那年雪夜，母親掀開陶罐時也是這股甜香。
她蹲在灶臺邊看母親用木勺攪動紅豆沙，蒸汽模糊了母親的臉，卻清晰記得她沾著糖漬的手撫過自己發頂："小棠啊，味道是最不會說謊的。"後來母親被嫡母苛待致死，那罐紅豆沙成了她最後嚐到的溫暖。
原來母親早把線索藏在味道里，等她用本味感知來解。
"真味之核的碎片......"男子的聲音像生鏽的齒輪碾過，他終於觸到書脊，佈滿老繭的手指緩緩翻開泛黃的紙頁，"只要集齊七片，就能重啟儀式......"
蘇小棠的指甲掐進掌心。
原來炎盟從未放棄，他們之前摧毀的不過是冰山一角！
她的目光掃過男子腰間晃動的青銅令牌——"炎盟·執刑使"幾個刻字在月光下泛著冷光，突然與陸明淵之前給她看過的密報重疊。
密報裡說炎盟在朝中有內應，能調動御膳房食材，能買通死士......
"是李承澤。"陸明淵的呼吸掃過她耳尖，聲音輕得像片羽毛，"禮部左侍郎，表面清流派，暗裡管著炎盟的糧草排程。
上個月御膳房進貢的鹿肉裡摻巴豆，就是他動的手腳。"
蘇小棠猛地抬頭——藉著月光，她看清男子右耳缺了半塊的輪廓，確實與早朝上那個總捧著《論語》掉書袋的老臣有七分相似。
原來那些針對她的暗殺、往天膳閣菜裡下的藥，全是這張道貌岸然的臉在背後推波助瀾！
男子翻書的動作突然頓住。
他低頭盯著某一頁，喉結滾動兩下，突然將書往懷裡一收，青銅令牌"噹啷"撞在木箱上。"時辰到了。"他轉身走向門口，黑布靴尖踢到塊碎石，"等拿到最後一片，看誰還能阻我......"
陸明淵的手指在蘇小棠腰間陶壺上輕輕一叩。
她明白——迷魂湯的時效足夠讓這老匹夫睡到天亮，但此刻若動手，他們便永遠追不上炎盟的新計劃了。
她攥緊陸明淵的手腕，輕輕搖頭。
三個人的影子緊貼著牆根。
陳阿四的刀收進刀鞘時特意壓了壓環扣，金屬摩擦聲細若蚊蠅；陸明淵的繡鞋底沾了地窖的溼泥，每一步都先抬腳跟再落腳尖；蘇小棠把《灶神錄》塞進胸前衣襟，用外袍裹得嚴嚴實實——這是炎盟勢在必得的東西，絕不能再丟。
李承澤出了天膳閣後門，拐過兩條街，竟往城南破落處去了。
蘇小棠聞見越來越濃的黴味，是久未修繕的老房子才有的氣息。
轉過最後一道斷牆，一座褪色的朱漆山門出現在眼前，門楣上"慈雲寺"三個字被風雨啃得只剩半拉"寺"字。
陳阿四突然拽住她的衣袖。
順著他刀尖方向望去，牆根下七八個泥腳印還帶著溼土，最新的那個鞋跟處有個月牙形凹痕——和李承澤的黑布靴一模一樣。
三人貼著殘牆溜進寺裡。
大雄寶殿的門虛掩著，露出一線昏黃的光。
蘇小棠的本味感知突然發燙，鼻尖竄進股焦糊裡裹著甜腥的怪味——像燒化的糖，又像煮過頭的血。
她扒著門縫往裡看，呼吸驟然一滯。
殿中央供著尊灶神雕像，紅漆剝落處露出斑駁木胎，可那尊像的胸口卻嵌著塊赤紅色晶石，正隨著燭火明滅輕輕跳動。
更讓她血液凝固的是，晶石表面浮著若隱若現的紋路——和她上次在炎盟老巢見到的"真味之核"碎片，竟有七分相似！
"他們......"陳阿四的聲音卡在喉嚨裡，他扒著蘇小棠的肩膀探出頭，刀把在掌心攥出了汗，"這石頭的波動......和當初被我們毀掉的核心......"
陸明淵突然按住兩人後頸往下壓。
殿內傳來腳步聲，李承澤的身影出現在香案前。
他掏出《灶神錄》，指尖撫過某一頁，抬頭對雕像恭敬一拜："尊上，第三片碎片已尋到，剩下的......"
蘇小棠的本味感知突然劇烈震顫。
她望著那赤紅色晶石，終於想起老廚頭臨終前咳著血說的話："真味之核......是灶神的命......若被分......"
"阿四。"陸明淵的聲音像浸了冰，"你說，當初我們以為徹底毀掉的核心，會不會根本沒碎？"
陳阿四的刀"嗡"地輕鳴。
他盯著那跳動的晶石，喉結動了動："他們居然能分離核心？
難道之前的封印......"
殿內燭火突然爆起個燈花。
蘇小棠趕緊捂住陳阿四的嘴——李承澤的目光正掃向門口，而她懷裡的《灶神錄》，不知何時滲出了淡淡紅光。
陳阿四的刀尖在掌心壓出月牙形紅痕，他盯著殿內跳動的赤晶，喉結滾了兩滾："他們居然能分離核心？
難道之前的封印並不徹底？"
蘇小棠的指甲幾乎要掐進《灶神錄》的書脊裡。
母親臨終前那句"灶神意志無法分割，只能轉移"突然炸響在耳畔——當年母親被嫡母逼死時，也是這樣攥著她的手，說味道是最誠實的見證者。
她望著赤晶表面若隱若現的紋路，後頸突然泛起涼意："不，阿四。
母親說過，灶神意志無法分割，只能轉移。"她轉頭時，髮尾掃過陸明淵繃緊的下頜線，"他們是在模仿當年母親的做法，試圖製造新的'覺醒者'！"
陸明淵的指節在她手背輕輕一叩。
月光漏過殘窗，在他眼底淬出冷光："慈雲寺是炎盟在京中最後一個暗樁，今夜必須截下殘片。"他摸出腰間的烏木匣，匣身刻著與《灶神錄》同源的雲紋，"這是用南海寒木做的容器，能暫時封印碎片波動。"
陳阿四的刀"唰"地抽出半寸，刀光映得他眼角的疤一跳："老子守著後門，有不長眼的敢攔——"
"先別急著見血。"蘇小棠按住他的手腕，本味感知如藤蔓般蔓延開去。
她嗅著空氣中黴味裡混著的餿飯酸氣，忽然笑了，"炎盟的守衛總愛躲在廚房偷懶，我留道熟悉的味道......"她解下腰間的陶瓶，倒出幾滴琥珀色的液體——是她改良過的桂花蜜，甜得發膩，混著點焦糊的鍋巴香，"當年在侯府，那些粗使婆子最饞這口。"
三個人的影子在斷牆後縮成一團。
蘇小棠將陶瓶輕輕擱在廚房窗臺上，蜜香剛飄出半丈遠，就聽見門內傳來"咕嚕"一聲吞嚥。"走。"陸明淵拽著她的手腕翻上瓦簷，陳阿四墊後，靴底在青苔上擦出細碎的響。
大雄寶殿的門閂是銅鑄的，陸明淵摸出袖中細鐵絲，三兩下挑開。
蘇小棠的本味感知突然刺痛——那股甜腥的焦糊味更濃了，像有人把血和糖熬成了膏。
她看見香案上的赤晶正隨著燭火起伏，每跳動一次，殿角的青銅燈樹就發出"嗡"的輕鳴。
"動手。"陸明淵的聲音比燭芯還輕。
他摘下外袍裹住手，剛要觸碰赤晶，殿外突然傳來"撲通"一聲——是陳阿四的刀鞘磕在了門檻上。
蘇小棠的心提到了嗓子眼，可等了片刻，外頭只有風聲。
她回頭時，正撞進陸明淵無奈的目光——那傢伙衝她挑眉，分明是故意弄出動靜，好讓她分神。
赤晶被穩妥地收進烏木匣時，殿外突然傳來清越的環佩響。
蘇小棠的後頸瞬間繃直——那聲音她再熟悉不過，是火舞腰間的九鸞鈴。
"你們還是來了。"
火舞的身影從陰影裡踱出來，月白紗裙沾著星點血漬，髮間金步搖在燭火下泛著冷光。
她身後跟著十餘個黑衣死士，每人腰間都彆著淬毒的短刃，刀鞘上的炎盟圖騰在暗處泛著幽綠。
蘇小棠下意識將烏木匣往懷裡帶，卻被陸明淵不動聲色地護在身後。
陳阿四的刀徹底出鞘，刀風捲得燭火亂晃："臭娘們，上次沒砍斷你的腿，倒讓你養好了傷？"
火舞的笑像片薄冰："陳掌事的刀倒是快，可惜......"她抬手一揮，死士們呈扇形圍上來，"這一次，你們誰也別想活著出去。"
陸明淵的手指在蘇小棠手背上畫了個圈——那是他們約定的"退"的暗號。
可蘇小棠望著火舞眼尾的紅痣，突然想起三個月前在炎盟老巢，這女人被核心碎片反噬時的慘叫。
此刻她的瞳孔邊緣泛著不自然的猩紅，像有團火要從眼底燒出來，連聲音都帶著某種空洞的迴響："你們以為破壞一次儀式就能阻止一切？
太天真了。"
陳阿四的刀率先劈向最近的死士，刀鋒擦過火舞鬢角時，她竟連躲都沒躲。
蘇小棠的本味感知突然炸開——空氣裡的甜腥味變成了灼人的焦香，是火焰灼燒皮肉的味道。
她抬頭，正看見火舞手中的雙刃燃起幽藍火焰，火苗舔過刀身時，發出嬰兒啼哭般的尖嘯。
"你們破壞了'炎盟'......"火舞的聲音裂成了兩重，一重是她自己的，另一重沙啞得像砂紙，"那就用你們的命，來祭灶神的怒火。"
幽藍火焰在她眼瞳裡跳動，將三人的影子拉得老長。
陸明淵攥緊蘇小棠的手，指腹的薄繭蹭過她掌心的舊疤——那是當年在侯府劈柴時留下的。
陳阿四的刀砍翻第三個死士，血濺在火舞裙角，卻被藍焰"嗤"地燒成了灰燼。
蘇小棠望著那團詭譎的火焰，突然想起母親說過的另一句話："味道若變了質，比毒藥更要命。"此刻火舞身上的甜腥焦香裡，正混著某種她從未感知過的、屬於神的......飢餓。