傳薪堂偏殿的檀香混著新擦的青磚味湧進鼻腔時，蘇小棠正將茶盞裡最後一口冷茶抿盡。
她望著殿門處晃動的灰影，拇指無意識摩挲著腰間刀柄——這是她當年在侯府當粗使丫鬟時養成的習慣，掌心觸到硬物，心裡便踏實些。
"蘇掌事。"灰袍人跨進門檻的動作刻意放得遲緩，青銅火杖在青石板上敲出"篤"的一聲。
他面上覆著半幅皂色面巾，只露出一雙泛著油光的眼睛，"在下奉祭壇之命，特來取青焰石。"
蘇小棠抬眼掃過他下垂的袍角——沾著星點暗黃粉末，像極了香灰。
再看那隻握著火杖的手，食指第二節微微發顫，指腹泛著不自然的淡紅。
她喉間泛起冷笑，面上卻浮起三分客客氣氣的笑："使者既來自祭壇，可知這傳薪堂的規矩？"
灰袍人腳步頓了頓："甚麼規矩？"
"凡求見者，先過眼。"蘇小棠指尖叩了叩案上鎏金燭臺，燭火映得她眼尾微挑，"高階祭司慣會養氣，雙手沾不得半分煙火氣。
可使者這右手......"她突然伸手攥住對方手腕，指腹重重按在那根發顫的食指上，"分明是常年調配龍涎香、沉水香的手，香料蝕了筋脈，才會抖成這樣。"
灰袍人猛地抽回手，火杖"噹啷"砸在地上。
他油亮的眼睛裡閃過慌亂，又強撐著冷笑："蘇掌事莫要胡攪......"
殿外忽然傳來極輕的門簾掀動聲。
蘇小棠餘光瞥見一道月白身影閃入東側屏風後，是陸明淵。
她垂眸替自己續茶，茶盞邊緣恰好擋住唇角的弧度——這男人總愛挑這種時候刷存在感。
"蘇掌事。"陸明淵的聲音裹著三分散漫，從屏風後飄出來，"方才在院外拾到張紙條，許是風颳來的。"
一方素箋輕飄飄落在蘇小棠手邊。
她展開掃過兩行小字，指節在案下微微收緊——"灰袍人曾混八王府，李崇光暗線"。
李崇光？
那個上個月剛因私造火銃被抄家的右相？
原來所謂"灶神使者"，不過是敗犬的爪牙。
"使者既是祭壇來的，"蘇小棠將紙條團成碎屑，漫不經心拋進炭盆，"不妨露一手'三味試煉'？"她望著對方驟縮的瞳孔，笑意更濃，"祭壇典籍裡寫得明白，使者需能辨百物本味、控火候分寸、化食材相剋。
就說第一試......"她屈指敲了敲案上青瓷碟，"這碟裡的水芹，是晨露未散時摘的，還是日頭曬過三竿？"
灰袍人喉結動了動，額角滲出細汗："此等秘術......豈能輕易示人？"
"秘術？"角落裡突然響起一聲嗤笑。
老廚頭不知何時從後殿轉出來，枯瘦的手託著枚赤紅辣椒，"我倒有個更簡單的法子——赤魂椒，祭壇祭司最熟的東西。"他將辣椒擱在兩人中間，"真使者閉著眼都能說出這椒是長在陰山北坡，還是陽山南麓。"
灰袍人盯著那枚辣椒，喉間滾出兩聲乾笑："這有何難？"他伸手去捏，指尖剛碰到椒皮便頓住——老廚頭的手還按在辣椒上。
"怎麼？怕辣？"老廚頭突然鬆開手，退後兩步。
灰袍人咬咬牙，用力一捏。
細碎的椒末混著淡粉飄起來，他猛吸一口氣，突然捂住口鼻劇烈咳嗽，身子晃了兩晃撞在柱上，面巾滑落在地，露出一張青腫的臉。
蘇小棠望著他泛紅的眼尾，袖中銀針已攥得發燙。
她想起昨夜老廚頭說的話——"嗅靈粉遇香則散，最能破裝神弄鬼的把戲"。
此刻灰袍人咳得腰都直不起來，連火杖都掉在腳邊，正踩在自己的袍角上。
"使者這是......"她起身走近，指尖的銀針在袖中閃了閃，"被灶神降罪了？"
灰袍人扶著柱子抬頭，正撞進她似笑非笑的眼睛裡。
他突然伸手去摸腰間，卻摸了個空——不知何時，陸明淵已繞到他身後，將他藏著的短刃抽走，正慢條斯理用帕子擦刀刃。
"李相爺的人，怎麼改投灶神了？"陸明淵漫不經心的聲音像根細針，扎得灰袍人臉色煞白。
蘇小棠的銀針尖剛觸到灰袍人後頸，對方突然發出一聲悶吼，脖頸肌肉猛地繃緊——這是要強行運功衝穴的徵兆。
她眼尾微跳，指力陡然加重三分，順著大椎穴向下一寸精準點入："麻筋。"話音未落，灰袍人膝蓋一軟，"撲通"跪在青石板上，半邊身子像被抽走了筋骨，左手死死摳住地磚縫，額角青筋暴起。
"審。"陸明淵將短刃拋進炭盆，火星"噼啪"濺在灰袍人臉上，"李相爺倒臺才七日，他的幕僚就急著跳出來當孤魂野鬼？"他屈指叩了叩案几，燭火在他眼底晃出冷光，"說，誰讓你來騙青焰石？"
灰袍人喉間發出含混的嗚咽，汗水順著下巴砸在地上。
蘇小棠蹲下身，指尖捏住他後頸未麻的筋脈輕輕一擰，疼得他猛地抬頭："我說！
我說！"他喘著粗氣，"李相爺被抄家前，給了我這枚火紋玉......"他用未麻的右手從衣領裡扯出半塊染血的玉牌，"說是若他出事，就假扮灶神使者，引蘇掌事去開祭壇。"
"開祭壇？"蘇小棠瞳孔微縮。
她想起上個月在御書房看到的《祭典秘錄》——祭壇是供奉灶神的禁地，歷代御廚掌事需持青焰石才能開啟。
可那秘錄裡還夾著張殘頁，寫著"祭壇之下，封煞鎮邪"。
"真使者......"灰袍人突然劇烈咳嗽，血沫濺在玉牌上，"三年前李相爺派殺手在終南山截殺了他，玉牌是從使者屍身上扒的......"
"啪！"陸明淵的手掌重重拍在案上，震得茶盞跳起來。
他俯身逼近灰袍人，聲音輕得像片刀："李崇光要開祭壇做甚麼？"
"我不知道！"灰袍人突然嚎哭，"他只說祭壇裡有能逆轉朝局的'活棋'！
小的真不知道......"
蘇小棠直起身子，袖中銀針已被手心的汗浸得溫熱。
她望著炭盆裡跳動的短刃，想起天膳閣後牆新補的磚——三天前那裡被人鑿了個碗口大的洞。
原來不是小偷，是探路的。
"押去密牢。"陸明淵甩袖轉身，對守在殿外的暗衛揚了揚下巴，"給陳統領帶話，用'醒神散'喂著審，別讓他這麼快死了。"暗衛領命上前，灰袍人被架起時突然扭頭，眼底泛著癲狂的光："蘇掌事！
你以為自己贏了？
等祭壇開了......"話音未落，陸明淵的玉扳指"當"地敲在他後頸，人立刻癱軟如泥。
"他方才說的'活棋'。"蘇小棠按住突突直跳的太陽穴，"和我本味感知的能力......"
"迴天膳閣。"陸明淵握住她手腕，掌心的溫度透過袖口滲進來，"你該去看看你那些弟子了——李崇光能買通祭壇使者，就能買通你的人。"
天膳閣的月洞門在夜色裡像張黑洞洞的嘴。
蘇小棠踩著滿地碎菊走進後廚，看見最得意的弟子阿錦正蹲在灶臺邊擦銅鍋，聽見腳步聲猛地抬頭，眼底閃過一絲慌亂。
她心下警鈴大作，卻只笑著摸了摸阿錦發頂："去把阿福、阿巧都叫來，說我要教你們做'五感迷陣'的新解法。"
等六個弟子全圍在案前，蘇小棠才將門關死。
她抽出腰間短刀，刀尖在案板上劃出一道深痕："今夜起，天膳閣每扇窗欞插七根桃枝，每口灶臺壓半塊青焰石粉末。"她掃過阿錦攥著抹布的手——指縫裡沾著半粒硃砂，和方才在灰袍人袍角發現的一模一樣，"阿錦，你去庫房取三斤龍涎香，要最陳的。"
阿錦應了一聲，轉身時裙角掃落案上的蔥。
蘇小棠彎腰撿蔥，餘光瞥見她往院角假山方向多望了一眼——那裡埋著她藏密信的瓦罐。
"阿福，跟她去。"蘇小棠將蔥拍在案上，"庫房門鎖壞了，你幫著抬香。"阿福撓了撓頭應下，阿錦的肩膀明顯垮了垮。
等弟子們陸續散去，蘇小棠摸出袖中那半粒硃砂，在月光下看得分明——這是李府私印用的"血砂"。
她將硃砂碾碎摻進灶灰，又在每個灶膛裡撒了把花椒籽——當年老廚頭教她的"聽聲法"，有人夜闖廚房，踩上花椒籽會發出細碎的"咔啦"響。
子時三刻的梆子聲剛響過，窗紙被風掀起一角。
蘇小棠正往最後一口灶臺壓青焰石粉，就聽見院外傳來極輕的"吱呀"——是後門門閂被撥開的聲音。
她反手將短刀別在腰間，剛要出門，就見老廚頭的影子從葡萄架後晃出來，手裡提著盞蒙著黑布的燈籠。
"跟我來。"老廚頭的聲音像浸了水的砂紙，"別讓陸小公子跟著。"
蘇小棠跟著他繞到柴房後，老廚頭突然轉身，燈籠湊近她的臉："你這兩個月用本味感知多少次了？"
"十七次。"她如實回答，最近給太后做壽宴，每日要試五道菜。
老廚頭的手指重重按在她手腕寸關尺上："體力耗了五成，目力也弱了。"他鬆開手，從懷裡摸出個雕花檀盒，"這是百年野山參，每日含半片。"
"您今夜來不是為了送參。"蘇小棠將檀盒推回去，"方才那假使者說的祭壇......"
"你以為本味感知是憑白來的？"老廚頭的聲音突然發啞，"三十年前，我跟著上一任掌事進過祭壇。"他抬頭望著天膳閣後山方向，"最深處有塊玄鐵碑，刻著'灶神轉世，以味為引'。
當年掌事說，這是上古封印，用廚者的五感鎖著甚麼東西。"
蘇小棠的後背沁出冷汗——她每次用本味感知，眼前總會閃過模糊的紅影，像團燒得極旺的火。
"李崇光要你開祭壇，是想放那東西出來。"老廚頭抓住她的手，指甲幾乎掐進肉裡，"可你若不開......"他突然鬆開手，"你娘臨終前託我給你帶句話：'甜苦自嘗，因果自擔'。"
窗外突然傳來一聲鐘響。
那聲音不似尋常寺廟的清亮，倒像有口巨鍾沉在井底，震動時帶起層層悶響。
蘇小棠和老廚頭同時轉頭，鐘聲又起，比剛才更沉，震得窗紙簌簌發抖。
"後山。"老廚頭望著聲音傳來的方向，喉結動了動，"當年祭壇入口......"
鐘聲第三遍響起時，蘇小棠摸到了腰間的短刀。
她望著老廚頭斑白的鬢角，又想起陸明淵在傳薪堂說的"活棋"——有些事，該去後山看看了。