晨霧未散時，蘇小棠已站在偏殿迴廊外。
宮牆下的銅鶴香爐飄著淡煙，將朱漆廊柱浸得影影綽綽。
小安子掀了門簾，輕聲道：“蘇掌事請。”她抬步進去的剎那，眼角餘光掃到廊角立著道玄色身影——林崇遠正抱著手臂，唇角勾著冷笑，腰間的玉牌在霧裡泛著冷光。
後頸騰起細汗。
蘇小棠昨夜翻來覆去想了半宿，原以為皇帝召她是為查御膳房舊賬，卻沒料到林崇遠會在此候著。
這老匹夫上月剛升了光祿寺卿，怎麼會出現在偏殿？
她喉間泛起鐵鏽味，想起陸明淵昨日塞給她的密信：“林黨要動了，他們最恨你查膳食記錄。”
“蘇掌事好大的架子。”林崇遠先開了口，聲音像刮過瓦簷的風，“讓陛下等你半炷香。”
蘇小棠垂眸行大禮，餘光瞥見皇帝正坐在案後翻摺子。
明黃龍紋在晨霧裡浮著，他抬眼時，目光像淬了冰的劍尖：“平身。朕聽聞你最近總往御膳房舊檔房跑，連太醫院的領藥記錄都查了，所為何來？”
“回陛下，”蘇小棠挺直腰板，指節在袖中微微蜷起，“御膳房掌理陛下每日膳食，臣雖暫代掌事之職，卻知責任重大。前月太醫院呈的青玉膏方子，臣查了近三年的領藥記錄——”她從袖中取出個雕花玉匣，“這是改良後的安神湯方，臣用了低火慢煨的法子，減了硃砂用量，添了夜交藤和茯神，既保安神之效，又不傷脾胃。”
玉匣遞到案前時，皇帝的目光在她臉上頓了頓。
林崇遠突然冷笑一聲，搶步上前：“陛下豈會信這等花言巧語？她查舊黨是假，結黨營私是真！”他從袖中抖出封信，紙角還沾著墨漬，“這是她託人帶給江湖術士的密信，說要‘裡應外合，攪亂宮闈’！”
蘇小棠的呼吸滯了半拍。
她接過信時，指尖觸到紙張的毛邊——這不是宮用的灑金箋，倒像是市井南紙店的竹紙。
展開一看，字跡歪歪扭扭仿著她的筆鋒，可“攪亂宮闈”四個字的運筆明顯生硬，捺畫收得太急，墨色也比前面的字深了兩分。
“林大人好手段。”她將信輕輕擱在案上，聲音穩得像深潭，“臣的字自幼跟老夫子學的，橫平豎直有骨節，這信裡的‘宮’字寶蓋頭壓得太低，倒像是——”她抬眼掃過林崇遠腰間的玉佩，“像林大人書房裡那位代筆師爺的手筆。上月臣在御膳房見過他，寫賞銀單子時，總愛把捺畫拖成尾巴。”
林崇遠的臉瞬間漲得通紅，手指幾乎戳到她鼻尖：“你血口噴人！”
“夠了。”皇帝突然拍了下案几，震得信箋簌簌作響，“蘇掌事，你說這信是偽造，可有證據？”
蘇小棠望著案上的信，喉結動了動。
她能聞到紙張裡浸著的松煙墨味，混著一絲若有若無的檀木香——那是南紙店老闆為防蟲蛀，會在紙里加的香粉。
而宮用的信箋早年間改用了芸香草，氣味清苦，和這完全不同。
更要緊的是，她能“看”到墨跡裡的層次：第一遍寫的字被水洇過，第二遍填色時墨色發滯，分明是照著真跡描摹後，又用礬水固定過。
這些細節若說出來，倒顯得她神神叨叨。
她垂眸盯著自己腰間的鑰匙串——那串銅鑰匙是老廚頭傳給她的，每把鑰匙齒痕都對應著御膳房不同的櫃子。
其中最小的那把，齒痕形狀像片銀杏葉，老廚頭說過：“真的假不了，假的藏不住，關鍵時候，用你的本事。”
“陛下，”她突然抬頭，目光灼灼，“臣懇請當場驗證這信的真偽。只需半柱香時間，臣便能讓真相水落石出。”
皇帝的拇指在案上敲了兩下，目光掃過林崇遠青白的臉，又落回她身上：“準了。”
林崇遠的玉佩“噹啷”撞在案角，發出刺耳的脆響。
蘇小棠望著他急劇起伏的胸口，袖中鑰匙串輕輕撞著腕骨——該用些真本事了。
蘇小棠舌尖泛起鐵鏽味，這是本味感知啟動前的徵兆。
她垂在身側的手攥緊又鬆開——今日體力要耗去三成，可若不揭穿林崇遠的陰謀，天膳閣的根基、御膳房的清譽都要毀於一旦。
她閉了閉眼，再睜眼時，殿內所有氣味突然在鼻腔裡炸開：龍涎香混著皇帝案頭的沉水香，林崇遠身上的麝香，還有那封偽信上墨汁的味道——甜絲絲的，裹著點若有若無的苦，像極了御藥房裡調和藥材的安息香。
“陛下，這墨有問題。”她抬手指向信箋，“外間南紙店防蛀用檀木香，而御藥房為保藥檔不腐，墨中必摻安息香。臣上月隨老廚頭去御藥房取茯苓，親見藥工調墨時加了這味香料。”
皇帝的拇指在信上頓住，目光陡然冷了三分：“御藥房的墨，怎會出現在市井偽造的信裡？”
林崇遠的玉佩“噹啷”撞在案角，他踉蹌半步，額角的汗順著鬢角往下淌：“胡、胡言！御藥房的墨怎可能流落宮外？定是她……”
“啟稟陛下！”殿外突然傳來沉穩的男聲。
蘇小棠餘光瞥見玄色身影跨進門檻——陸明淵今日未束髮，碎髮落在額前，卻掩不住眼底如刃的光。
他手持一卷明黃封皮的密檔，袖角還沾著晨露的水痕。
“陸卿，你怎來了？”皇帝抬了抬下巴。
“臣剛從御藥房取來近三年用藥記錄。”陸明淵上前兩步，將密檔呈到案前，“其中有三筆改動痕跡，用的正是摻安息香的墨。”
蘇小棠湊過去，見密檔第三頁“硃砂”二字被塗改為“茯苓”，墨色比周圍深了兩分，那絲甜膩的藥香混著松煙味直往鼻尖鑽。
皇帝翻到最後一頁時，指節重重叩在案上：“這改動日期，正是蘇掌事說的青玉膏方子呈遞之日！”
林崇遠的臉瞬間煞白，後背撞在朱漆柱上：“陛下明鑑，臣絕不知情——”
“夠了！”皇帝將密檔甩在林崇遠腳邊，“御藥房的墨，你書房代筆的筆跡，這信是誰偽造的，還需朕點明？”
蘇小棠膝蓋一彎跪在青磚上，脊背繃得筆直：“陛下，若有人借御膳下毒，實屬大逆不道。臣願請旨徹查此事，以正視聽。”
殿內靜得能聽見銅鶴香爐裡香灰簌簌墜落的聲音。
皇帝凝視著她腰間那串銅鑰匙——老廚頭傳給她的御膳房信物，又掃過陸明淵微垂的眼睫。
最終他長吁一口氣：“準你徹查。即日起，暫代御膳監副使之職，總理內廷膳食與御藥房核查。”
蘇小棠心口一熱，額頭觸到冰涼的地磚：“臣定不負聖恩。”
“來人！”皇帝拍響召人鈴，“將林崇遠押入天牢，待審！”
兩個帶刀侍衛衝進來，架住林崇遠的胳膊。
他突然仰頭大笑，笑聲像夜梟掠過宮牆：“蘇掌事，你以為贏了？有些事，你查得越深……”他的目光掃過她腰間的鑰匙串，“越會後悔。”
侍衛拖著他往外走，他的笑聲漸漸消散在廊下。
蘇小棠望著他離去的方向，後頸泛起涼意——那抹笑意裡，藏著她尚未觸到的陰雲。
陸明淵走到她身側，指尖輕輕碰了碰她腰間的鑰匙串：“他的後手在御藥房最裡間的暗櫃，鑰匙齒痕像片銀杏葉。”
蘇小棠摸出最小那把銅鑰匙，齒痕果然與銀杏葉的脈絡分毫不差。
晨霧不知何時散了，陽光透過窗欞照在她臉上，將陰影裡的陰謀照出了模糊的輪廓——而她知道，真正的風暴，才剛剛開始。