宮道晨霧未散，蘇小棠的官靴碾過青石板，每一步都比尋常慢半拍。
她能聽見自己的心跳混著身後那道腳步聲——三、二、一，幾乎要貼上後腳跟。
“第三次了。”她喉間泛起苦味。
第一次在陳阿四被逐的巷口，那道新月疤隱在牆根陰影裡；第二次在孫娘子交方子的茶棚，茶盞倒影裡晃過半道白痕；昨夜老太醫中毒，她替三皇子送醒神湯時，又在偏院廊下瞥見這道疤。
“他們要的不是我，是御膳房的賬冊。”她攥緊袖中食盒夾層的紙條，那上面除了疤痕圖，還畫著老廚頭藏主賬冊的青磚位置。
陸明淵的暗衛該到景陽門了，可晨霧遮了視線，沉水香的氣息還飄在半里外。
轉過御花園西角，她突然拐進一條窄巷。
青磚牆爬滿枯藤，牆根堆著半腐的竹筐，正是平日最冷清的路徑。
“來了。”她耳尖微動，身後的腳步聲驟然加快，不再掩飾。
剛踏過巷口的青石板，左右兩側的瓦簷同時響起衣袂破空聲。
蘇小棠瞳孔驟縮，腳尖點地向後疾退，後腰重重撞在牆面上——左邊黑衣人短刀已刺至胸前三寸，右邊那人的鐵爪正勾向她腕間銀鈴。
“果然是衝賬冊來的。”她反手扣住袖中瓷瓶，指腹摩挲著瓶身凸起的“爆香”二字。
這是天膳閣新制的香料彈，花椒粉混著山胡椒籽，遇熱爆裂時能激出十倍辛味，最是嗆人眼鼻。
左邊短刀擦著她耳垂劃過，帶起一縷碎髮。
蘇小棠借勢矮身，瓷瓶“啪”地砸向地面。
“轟——”
辛辣氣息炸開的瞬間，兩個黑衣人同時捂住口鼻。
左邊那人被胡椒末嗆得踉蹌，短刀“噹啷”墜地；右邊鐵爪男更慘，淚珠子順著絡腮鬍往下淌，鐵爪在牆上刮出刺耳的聲響。
蘇小棠趁機翻身躍上矮牆。
牆下堆著半人高的廢木，她踩著開裂的檀木板借力，青石板在腳下碎成幾瓣——這牆足有兩丈高，換作尋常女子早摔得筋骨寸斷，可她這半年在御膳房搬米抬面，臂力倒練得紮實。
“追！別讓她跑了！”左邊黑衣人抹了把臉，撿起短刀就要翻牆。
蘇小棠落地時膝蓋一彎，滾進牆角廢棄的柴房。
黴味混著木屑味撲面而來，她藉著微光掃過屋內——斷了腿的木案，積灰的陶甕，還有半筐乾透的艾草。
“咔嗒。”柴房木門被踹開半寸。
她迅速摸向腰間火摺子，指腹擦過案角時觸到塊硬邦邦的東西——是半截蜂窩煤，還帶著餘溫？
許是之前有乞丐來此生火。
“砰！”木門被撞開，兩個黑衣人捂著口鼻衝進來。
蘇小棠背貼著陶甕蹲下，火摺子“刺啦”一聲擦燃。
她抓起那半筐艾草扔進蜂窩煤餘燼裡，又摸出袖中最後三顆爆香豆，精準投進火盆。
“咳咳！這甚麼味兒——”右邊黑衣人剛喊半句，辛辣氣混著艾草焦苦騰地竄起。
蘇小棠退到木案後，藉著煙霧摸到案底的麻繩。
她聽見黑衣人跌撞的聲響，聽見短刀劈在陶甕上的脆響，心跳卻漸漸穩下來——陸明淵的暗衛該到巷口了，而她要給這些人留個記號。
火盆裡的爆香豆“噼啪”炸開最後一聲，煙霧突然散了些。
她抬眼正撞進左邊黑衣人發紅的眼，對方短刀已經刺到面前。
千鈞一髮之際，巷外傳來沉水香混著鐵器相擊的脆響。
“保護蘇掌事！”
是陸明淵的暗衛！
蘇小棠旋身避開短刀，反手拽過麻繩套住黑衣人手腕。
那人大驚之下揮刀亂砍，卻被突然從門外竄入的玄衣衛制住。
“掌事！”玄衣衛首領單膝跪地，“三公子料您會引蛇出洞，屬下在巷口候著。”
蘇小棠擦了擦額角冷汗，目光掃過兩個黑衣人後頸——左邊那個，赫然有道新月形疤痕。
“帶回去審問。”她指腹摩挲著腕間銀鈴，“重點問老太醫中毒那晚，他們在偏院做了甚麼。”
玄衣衛押著人退下時，柴房火盆裡的餘燼突然又亮了些。
一縷奇異的甜香混著焦苦飄出來，像是...松針汁？
蘇小棠皺眉湊近，卻見陶甕底沉著半塊黑炭，上面歪歪扭扭刻著個“灶”字。
“啪嗒。”
巷外傳來新的腳步聲，比玄衣衛的更輕，混著檀香。
她轉身時，正撞進陸明淵含笑的眼。
“小棠這招引蛇出洞，比我棋譜上的‘圍魏救趙’還妙。”他抬手替她理了理亂髮，指尖掃過她耳後未乾的冷汗，“不過——”
他突然扣住她手腕，翻掌露出內側新添的紅痕：“下次用爆香豆，記得先屏氣。”
蘇小棠剛要反駁，巷口突然傳來玄衣衛的低喝：“甚麼人！”
兩人同時轉頭。
霧色裡，一道佝僂身影扶著牆根緩緩移動，破衣爛衫下露出半截青布袖——是老廚頭？
可不等她喊出聲，那身影已拐過巷角，只餘滿地碎木屑上，落著半張泛黃的《食經》殘頁，墨跡未乾，寫著：“灶神食，以心引味，以血為契。”
柴房內，火盆餘燼突然“轟”地竄起半尺高，那縷奇異甜香更濃了，像極了她第一次用本味感知時，鼻尖縈繞的、不屬於人間的煙火氣。
黑衣人追至門口的腳步聲漸近，透過門縫，能看見幾簇晃動的火把。
屋內火光微閃，那股奇異香味愈發清晰，彷彿有甚麼東西，正順著香氣，從暗處緩緩甦醒。
柴房木門被刀背砸得嗡嗡作響，蘇小棠的指甲幾乎掐進掌心。
她早就在陶甕暗格裡備了幹辣椒末與薄荷葉粉——上回給尚食局調醒酒湯時，發現這兩樣混合後遇熱會析出淡綠色煙霧，能讓人頭暈目眩。
此刻火盆裡的餘燼正舔著陶甕底，她抄起半塊碎磚砸向甕口，"咔嚓"一聲，辛辣中帶著清涼的霧氣"轟"地騰起。
"小心——"為首黑衣人剛喊出半字，已經踉蹌著撞向門板。
他的短刀噹啷墜地，另一個刺客的鐵爪也勾住了自己的腰帶，兩人眼白翻得嚇人，喉間發出粗重的喘息，像被抽乾了筋骨似的順著牆根滑坐下去。
蘇小棠貓腰衝過去，指尖抵在兩人頸側——脈搏還在跳，只是暫時昏了。
她迅速翻檢兩人衣襟，在左邊那道新月疤刺客懷裡摸出個油布包。
展開時，半片染著茶漬的信箋飄落，墨跡未乾的字跡刺得她瞳孔驟縮："蘇氏若除，賬冊自毀；若存，恐成三皇子心腹之患......林崇遠"
"三皇子？"她攥緊信箋的手在發抖。
前日三皇子還拉著她的手說"蘇掌事是孤的肱骨"，如今墨跡未乾，竟要置她於死地。
後頸泛起涼意，她突然想起昨夜老太醫中毒時，三皇子特意讓她送醒神湯——原來不是信人，是要她做目擊證人？
"簌簌——"
巷外傳來碎瓦滾落的聲響。
蘇小棠猛地抬頭，柴房後窗透進的晨霧裡，隱約映出幾道晃動的人影。
她迅速將刺客拖進柴堆，又扯下兩人外袍蓋住，剛把信箋塞進貼身衣襟，木門"吱呀"一聲被推開條縫。
"人呢？"
"柴房空的，許是翻後窗跑了！"
腳步聲逼近的瞬間，蘇小棠已經翻上後窗。
窗欞年久失修，她踩斷兩根朽木才擠出去，落地時腳踝撞在青石板上，疼得她倒抽冷氣。
可她不敢停，順著牆根往御花園方向跑，晨霧裡的桂花香混著血腥氣湧進鼻腔——方才打鬥時她臂彎被短刀劃了道口子，血正順著指縫往下滴。
"在那兒！"
身後傳來呼喝，蘇小棠咬著牙拐進夾道。
夾道盡頭是堵半人高的矮牆，她扒著牆沿剛要翻過去，突然聽見前方拐角處傳來燈籠紙被風吹得簌簌響的聲音。
"小棠。"
低低的喚聲混著沉水香飄過來。
蘇小棠的動作頓住，藉著晨霧微光，她看見那抹玄色身影倚在青磚牆邊，手裡提著盞描金燈籠，暖黃的光暈在他眉眼間流轉，像是早就等在這裡。
"三......三公子？"她的聲音發顫，不知是因為疼痛還是震驚。
陸明淵抬步向她走來，燈籠光將兩人影子疊在青石板上。
他的指尖掠過她臂彎的傷口，語氣裡帶著點責備的輕："不是說過要等暗衛？"
蘇小棠正要解釋，巷口突然傳來刺客的嘶吼："抓住那女的！"
陸明淵的眉峰微挑，反手將她護在身後。
燈籠被他拋向空中，暖黃的光墜在兩人腳邊，照見他腰間那柄從不離身的玉鞘短刀正泛著冷光。
晨霧裡飄來若有若無的松針甜香，像極了柴房火盆裡那縷不屬於人間的煙火氣。
"跟緊我。"他側頭對她笑，眼底卻凝著寒霜，"有些賬，也該算清了。"
蘇小棠望著他被燈籠映亮的側臉，突然想起方才密信上的"林崇遠"——那是三皇子最信任的幕僚。
而陸明淵此刻站在這裡，究竟是巧合，還是早已知曉？
晨霧漸散，前方拐角處的燈籠光被風吹得搖晃，將兩人的影子拉得老長。
遠處傳來暗衛清剿刺客的喊殺聲，可蘇小棠的耳中只剩下自己劇烈的心跳，和陸明淵低啞的嗓音："別怕，我在。"
她攥緊衣襟裡的信箋，突然意識到，這晨霧裡的局，或許比她想象的更深。
而眼前這個說"我在"的人，到底是局中人，還是局外人？