正午的陽光被宮牆切出鋒利的稜，蘇小棠望著緊閉的宮門，喉間像塞了團燒紅的炭。
鎖頭撞在青石板上的脆響還在耳邊炸著，她低頭看向懷裡的奏摺，汗溼的紙角正慢慢洇出暗紅——那是她用指甲掐破掌心，在"紫羅蘭霜"三個字旁點的標記。
"蘇掌事？"阿桃的聲音帶著哭腔從身後傳來，"御膳房的後門也被鎖了，禁軍說...說要徹查投毒案。"
徹查？
蘇小棠的指甲幾乎要嵌進掌心。
皇帝晨起突發腹痛，太醫院診出是慢性中毒，矛頭今早剛指向天膳閣供應的膳食。
她攥著半年來的採買記錄和毒藥用量明細，本想趁慈寧宮朝會時面呈太后，可這道封門聖旨，分明是要截斷她的證物鏈。
"阿桃，去灶房把昨天泡的梅乾菜罈子搬來。"她突然開口，聲音穩得像是在說今日例湯的火候，"老廚頭，麻煩您把案上那捆麻繩遞給我。"
老廚頭叼著煙桿的手頓了頓，煙鍋在青石案上敲出火星："小棠丫頭，你這是要..."
"找出口。"蘇小棠轉身，目光如刀般掃過御膳房外的漢白玉欄杆、硃紅廊柱，最後定在西北角那處半人高的通風口，"宮牆高兩丈，禁軍守著四門，但通風道連通御膳房後巷——"她摸了摸通風口邊緣的磚縫，"十年前修御膳房時我跟著搬過磚，這牆裡的陶管比別處寬三寸。"
阿桃抱著梅乾菜罈子跑過來時，蘇小棠已從圍裙暗袋裡摸出細繩和鐵鉤。
她抄起案上的菜刀，用刀背敲了敲通風口邊緣的青磚牆，確定磚縫鬆動後，將鐵鉤狠狠楔進去："阿桃，把梅乾菜倒在牆根，等下不管聽見甚麼動靜都別出來。"
"您要..."
"送東西出去。"蘇小棠將奏摺塞進梅乾菜壇，用荷葉裹了三層，"這罈子沉，順著後巷陰溝能漂到護城河，陸三公子的人在下游等。"
她話音未落，遠處突然傳來馬蹄聲。
陸明淵的青驄馬撞開圍觀人群，玄色大氅被風捲得獵獵作響。
他翻身下馬時，袖中滑出個染血的信鴿——是暗衛的急報。
"蘇小棠！"他大步走到她面前，掌心攤開半頁焦紙，"內務府今晚要查天膳閣所有分號的賬，他們手裡有假的採買記錄。"
蘇小棠的瞳孔猛地一縮。
那半頁紙她認得，是天膳閣西直分號的流水底單，墨跡被水泡過，卻還能看出"紫茄五十斤"旁被紅筆圈了三次——那是她特意標記的，防止有人偷換毒藥的替代食材。
"東四、阜成門分號的賬都換第二套底本。"陸明淵指尖在她腕上一按，將半塊暖玉塞進她手心，"這是開內務司檔案庫的鑰匙模子，老七的人今夜潛進去拓批文。"
遠處傳來禁軍敲鑼的聲音，"酉時封宮"的吆喝順著宮牆滾過來。
蘇小棠攥緊暖玉，抬頭看向漸暗的天色："你先去處理分號，我..."
"我知道。"陸明淵突然伸手，替她理了理被風吹亂的鬢髮，"御膳房的通風道我讓人清過，陶管第三截有個缺口，能通到馬廄。"
他的手指觸到她手背的血痕，眉峰微挑："用了本味感知？"
蘇小棠別過臉。
今早為了驗證那碗毒湯的成分，她強行用能力追溯到食材源頭，此刻太陽穴突突地跳，眼前總浮著重影。
但她只是扯了扯嘴角："不礙事。"
陸明淵沒再追問。
他翻身上馬時，玄色大氅掃過她的指尖，留下句話被風捲散："子時三刻，御藥房後巷。"
蘇小棠望著他的背影消失在宮道盡頭，轉身看向通風口。
鐵鉤已經楔進牆裡，細繩在手腕繞了三圈，蒸籠布裹住掌心——這是當年在侯府劈柴時練出的本事，再疼也要攥緊。
她踩上梅乾菜罈子，剛要往通風口鑽，頭頂突然傳來鐵器碰撞聲。
兩個禁軍提著燈籠轉過廊角，刀鞘撞在青石板上的脆響，像極了侯府老夫人房裡那座西洋鐘的報時聲。
"甚麼人？"
蘇小棠的呼吸驟然停滯。
她迅速摸出懷裡的布包，那是今早備菜時剩下的幹辣椒末和桂皮粉。
火摺子擦燃的瞬間，濃煙裹著嗆人的辛味騰地炸開，禁軍們咳嗽著後退，她趁機鑽進通風道。
陶管裡黴味嗆得她直打噴嚏，石磚稜角颳得手背滲血。
她咬著牙往上挪，每動一下都能聽見頭頂禁軍的腳步聲近了些。
直到眼前突然一亮——是陸明淵說的缺口！
她翻出陶罐時，馬廄的稻草正被風捲得亂飛。
遠處傳來禁軍的呼喝："往馬廄追！"蘇小棠貓腰鑽進草堆，摸出懷裡的暖玉。
月光照在玉面上，映出"御藥房"三個字的淺痕。
她抹了把臉上的灰，目光投向宮牆另一側。
御藥房舊址的飛簷在暮色中若隱若現，那裡曾是先皇最愛的藥房，據說...藏著當年太醫院的密檔。
風捲著銀杏葉從腳邊掠過，蘇小棠握緊暖玉，往黑影裡走去。
御藥房舊址的木門在蘇小棠手下發出吱呀輕響，黴味混著陳藥香撲面而來。
她摸出懷裡的火摺子，青焰映出樑上結了十年的蛛網——這裡自先皇殯天后便封了門，連打掃的宮娥都不曾踏足。
指尖觸到第三排檀木櫃時，她的呼吸驟然一滯。
櫃角有道半指寬的劃痕，是當年她替老廚頭送藥膳時，被藥杵磕出來的。"當年太醫院的密檔..."她踮腳推開積灰的櫃門，黴爛的紙頁混著蟲蛀的碎屑簌簌落下，直到最底層露出半卷泛黃的《毒經補遺》。
"找到了！"蘇小棠的指甲深深掐進掌心，藉著火光翻到"紫菀篇"。
殘頁上的蠅頭小楷被蟲蛀出幾個洞，但"紫羅蘭霜，性辛微毒，久服則積於肝脾"的批註赫然在目。
她掏出懷裡的奏摺，將"紫羅蘭霜"的標記與殘卷上的毒理描述一一比對，太陽穴突突地跳——皇帝每日早膳必用的桂花糕裡，正摻著天膳閣特供的蜜漬紫羅蘭。
"原來不是突發投毒，是慢性滲透。"她將殘卷塞進衣襟，火摺子"啪"地熄滅。
窗外傳來更夫敲梆子的聲響，"戌時三刻"的吆喝撞在斷瓦上，驚得梁間老鴿撲稜著飛走。
蘇小棠摸了摸發燙的耳尖——該去天膳閣了，老廚頭說過今夜要清門戶。
天膳閣後堂的燈火隔著竹簾透出暖黃光暈。
蘇小棠貓腰繞過院角的石榴樹時，正聽見老廚頭的煙桿敲在案板上："今日本座考你們道'無味湯'。"
"五味湯？"弟子們的議論聲混著灶火的噼啪。
蘇小棠貼著窗紙往裡看，見老廚頭往白瓷罐裡倒了勺清水，"這湯要嚐出食材本味，卻不能留半分調味痕跡。
阿福，你先來。"
被叫到的弟子搓了搓手，往湯裡撒了把鹽。
老廚頭的煙鍋"咚"地砸在他手背上："鹽是提鮮，不是增味！"阿福疼得縮手，額角沁出冷汗。
第二個弟子加了點雞油，老廚頭又敲："油星掛舌，算甚麼無味？"
輪到那個新晉的小徒弟時，蘇小棠的後頸突然發緊。
那孩子捏著木勺在湯前晃了三晃，最終咬咬牙，往湯裡滴了兩滴醋。
老廚頭的煙桿"咔"地折斷在案上："好個'無味'！
這醋是要蓋過湯裡本就有的梅乾菜酸氣吧？"
小徒弟"撲通"跪在地上，哭腔裡帶著抖："是...是林大人的人找我，說只要在天膳閣的湯裡少放一味料，就給我娘治癆病的銀子..."
"林崇遠？"蘇小棠攥緊衣襟裡的殘卷，指甲幾乎要刺破掌心。
林崇遠是內務府總管，前日還在朝會上提議查封天膳閣分號——原來內鬼早就在眼皮子底下。
老廚頭蹲下來，用斷了的煙桿挑起小徒弟的下巴："你可知這湯裡本就有梅乾菜？
你滴的醋，恰好暴露了有人往梅乾菜裡摻了紫茄——"他突然提高聲音，"而紫茄，正是'紫羅蘭霜'的掩味食材！"
小徒弟的臉色瞬間慘白如紙。
蘇小棠退到陰影裡，摸出懷裡用荷葉裹著的證物——殘卷、假賬底單、還有那半塊暖玉模子。
她需要把這些交給陸明淵，可陸明淵此刻該在處理分號查賬...
"蘇掌事？"
身後突然響起的低喚驚得她差點撞翻瓦罐。
轉頭見是送炭的老周，灰布衫上還沾著炭屑："三公子讓我候著，說您要是出來，就把東西捎過去。"
蘇小棠將荷葉包塞進他懷裡，又親手繫了三道繩結："告訴三公子，林崇遠的人滲透到天膳閣了，分號的第二套底本在...在灶王像背後的暗格裡。"老周點頭應下，挑著炭筐往巷口走，腳步聲混著更漏，漸漸消失在夜色裡。
此刻宮牆的影子已漫過半條街。
蘇小棠望著城樓上的燈籠，突然轉身往相反方向跑——她想起那個總在御藥房外曬太陽的老太醫，他曾說過"當年先皇的藥膳，總少一味引子"。
或許，他知道"紫羅蘭霜"的來龍去脈。
宮牆下的酸棗樹刺扎得她手背滲血。
她踩著牆根的青石板往上攀，指尖剛勾住牆沿，遠處突然傳來皮靴碾過碎石的聲響。"甚麼人？"
蘇小棠的呼吸驟然停滯。
她懸在半空中，望著牆下晃動的燈籠影子——那不是巡邏的禁軍，他們的刀鞘聲她太熟悉。
這腳步聲更輕，帶著絲緞摩擦的窸窣，像是...
陰冷的喚聲混著風灌進耳朵。
蘇小棠鬆開手，整個人跌進牆根的草堆。
她望著上方漸遠的腳步聲，心跳如擂鼓——是誰在等她？
是林崇遠的人，還是...
牆內傳來梆子聲，"亥時初刻"的吆喝驚飛了棲在簷角的烏鴉。
蘇小棠擦了擦臉上的草屑，抬頭望向老太醫私宅的方向。
那裡的窗紙透著一點昏黃，像是有人剛挑亮了燈。