馬蹄聲撞碎暮靄時，蘇小棠正蹲在偏殿裡，盯著那半塊裂開的芋頭髮怔。
泥屑還黏在指縫間，混著小桃哭嚎的餘音，像根細針紮在她後頸——天膳閣剛立穩腳跟，怎麼就接二連三地出內鬼？
"蘇掌事！"
竹簾被風捲得噼啪響，陸明淵裹著一身寒氣撞進來，玄色大氅下襬沾著星點泥漬，腰間玉佩撞在門框上發出悶響。
他素來清潤的眉眼此刻擰成結，袖中密報被攥得發皺："陛下的症狀不對。"
蘇小棠猛地站起，撞得身後案几上的茶盞叮噹亂響。
她盯著陸明淵發溼的髮梢，想起方才小福子說陛下"病倒"時，殿外的夕陽正往西邊沉，這會子天該黑透了，他竟從侯府快馬加鞭趕過來。
"太醫院李院正今日未時進了慈寧宮。"陸明淵扯下手套甩在案上，指節叩著密報，"出來時袖角有血。
御醫診斷是風寒入體，可我派去探脈的暗衛說，陛下脈象亂得像被人拿筷子攪過的漿糊——倒像是慢性毒物積了半年的症狀。"
茶盞裡的水晃出幾滴，濺在蘇小棠手背。
她忽然想起今早用早膳時，皇帝說"總覺得嘴裡發苦"，當時只當是秋燥，現在想來......她捏緊袖口，本味感知的能力在體內蠢蠢欲動，連帶著後頸泛起痠麻——每次用這能力，她都得熬半宿才能緩過來，可這時候哪顧得上？
"我要進禁宮。"她轉身去取掛在牆上的素色披風，"御膳房的飲食殘渣該還沒處理，我能嚐出裡面有沒有問題。"
陸明淵突然抓住她手腕。
他的掌心燙得驚人，像是剛握過燒紅的炭："慈寧宮現在被皇后的人守得鐵桶似的，你喬裝成女史......"
"我本來就是御膳房代理掌事。"蘇小棠抽回手，從妝匣裡摸出支褪色的銀簪別在髮間，"上個月給淑妃做壽宴，我替她調過玫瑰酥，她宮裡的女史認得我。"
陸明淵的喉結動了動，到底沒再攔。
他解下自己的玄色披風披在她肩上："後宰門有輛青布馬車，車簾第三道褶皺裡有塊腰牌。"
禁宮的夜比外頭冷得多。
蘇小棠縮著脖子穿過長街，靴底踩著青石板上的薄霜，每一步都發出細碎的響。
她貼著廊柱繞過巡夜的侍衛，鼻尖突然撞進股熟悉的沉香——是皇帝常用的龍涎香，混著點若有若無的苦杏仁味。
御膳房的餐食房在東配殿。
她摸黑推開半扇木門，黴味混著剩菜的酸腐氣撲面而來。
藉著月光，她看見牆角堆著幾個朱漆食盒，最上面那個盒蓋沒蓋嚴，半塊桂花糕露在外面，表面結著層白霜。
"得罪了。"她捏起那半塊桂花糕，舌尖輕輕舔過糕面。
本味感知如潮水漫過味蕾——米香、桂花香、蜂蜜的甜，還有一絲極淡的澀，像曬乾的紫羅蘭葉。
她渾身一震，指尖幾乎捏碎了糕點。
紫羅蘭霜！
這是太醫院用來調和安神湯的藥材，正常劑量喝下去能寧心，可要是每天在膳食里加那麼一丁點兒......她突然想起三個月前，皇帝說"總在夜裡聽見有人哭"，當時太醫院說是"心氣虛"，現在想來，怕是這藥慢慢啃噬了神智。
殘食房外傳來腳步聲。
蘇小棠迅速把半塊糕點塞進袖中，轉身躲進裝煤渣的陶甕後面。
月光從窗紙破洞漏進來，照見兩個小太監提著燈籠走過，其中一個嘀咕："李院正今兒個給陛下紮了七針，手都抖了......"
"噓！"另一個掐了他胳膊，"慈寧宮的周姑姑說，這病得瞞著，明兒早朝還得宣'聖體安康'呢。"
等腳步聲走遠，蘇小棠才扶著陶甕站起來。
她的太陽穴突突直跳，這是本味感知用多了的徵兆——方才那一下，怕是耗了她小半個時辰的體力。
可顧不上了，她得趕緊迴天膳閣，把這糕點和近半年的御膳配方比對。
天膳閣的燈火還亮著。
老廚頭坐在前堂，煙桿鍋裡的火星一明一滅："我讓阿三守著偏房，小桃沒鬧。"他抬眼看見蘇小棠蒼白的臉，煙桿"當"地砸在桌上，"你用了那勞什子能力？"
"老丈，幫我。"蘇小棠把袖中糕點放在案上，"查半年前到現在的御膳單子，凡是用了茯苓、蓮子、山藥的菜式......"她頓了頓，"尤其是加過蜜餞的。"
老廚頭的手突然抖了。
他顫巍巍掀開食盒，湊近些聞了聞，煙桿"啪"地掉在地上："紫...紫羅蘭霜？"他猛地抬頭，"半年前換了內廷採買的人，是林崇遠的門生！"
蘇小棠的手指死死摳著桌沿。
林崇遠，那個今早參她"僭越"的禮部尚書，那個總說"商女不知亡國恨"的老匹夫......
"咚咚咚！"
門環被拍得山響。
外頭傳來粗啞的喝聲："天膳閣蘇小棠接旨！
林大人說你擅闖禁宮，圖謀不軌——"
蘇小棠和老廚頭對視一眼。
她摸了摸袖中那半塊糕點，唇角突然勾起抹冷笑。
陸明淵說得對，有人怕她站得太高，可他們忘了——站得高的人，看得更清楚。
門環撞擊聲震得窗紙簌簌落灰。
蘇小棠指節抵著桌沿，指腹下的木紋硌得生疼——林崇遠選在這節骨眼發難，分明是算準了天膳閣剛露鋒芒根基未穩。
老廚頭的煙桿還橫在糕點旁，火星早滅了，只餘半截焦黑的菸絲蜷在銅鍋裡。
"蘇小棠！"外頭的喝聲又高了幾分，"抗旨不遵可是誅九族的罪！"
老廚頭突然劇烈咳嗽起來，佝僂的脊背抖得像風中的枯葉。
他抹了把嘴角，啞著嗓子罵："狗官！
上月我給太子做壽桃，這林老兒還誇'天工開物'，轉臉就翻臉不認人。"話音未落，他突然抄起案上的食盒往蘇小棠懷裡塞，"拿著！
去尋陸三公子——"
話音戛然而止。
門"轟"地被踹開。
冷風裹著三個帶刀侍衛灌進來，為首的千戶腰間懸著林府暗紋腰牌，刀尖挑開蘇小棠的披風："跟我們走——"
"且慢。"
清潤的嗓音像塊冰碴子砸進沸鍋。
陸明淵斜倚在門框上，玄色大氅被夜風吹得翻卷，腰間玉牌映著月光泛冷。
他指尖轉著枚三皇子腰牌，牌面"御賜"二字在侍衛們臉上掃過："林尚書甚麼時候管起御膳房的事了？
蘇掌事是奉本宮之命查探聖體，你說她'擅闖禁宮'？"
千戶的刀尖顫了顫，額角滲出冷汗。
陸明淵卻似沒看見，信步走到蘇小棠跟前，替她理了理被扯亂的衣襟："方才在宮門口遇見李院正，他說陛下夜裡咳得厲害，連參湯都喝不下去。
蘇掌事，你不是說能用雪梨膏潤喉？"
蘇小棠立刻會意，從袖中摸出個青瓷小罐："三皇子說的是。
這膏子用的是宣州雪梨，配了枇杷葉和蜂蜜，最是溫和。"
陸明淵接過瓷罐拋給千戶："拿這去慈寧宮回稟皇后，就說本宮讓蘇掌事留下配藥。"他眼尾微挑，"若耽誤了聖體，林尚書擔得起？"
千戶喉結動了動，刀尖"噹啷"墜地。
他衝手下使個眼色，幾人連滾帶爬退出門去，門環撞在牆上發出悶響。
老廚頭突然"噗嗤"笑出聲，用煙桿敲了敲桌角："三皇子這招'借聖體壓人'，妙啊。"
陸明淵卻沒接話。
他盯著蘇小棠蒼白的臉，伸手摸了摸她發燙的額頭："又用本味感知了？"
蘇小棠避開他的手，將食盒推到他面前："紫羅蘭霜，半年的量。"
陸明淵的瞳孔驟縮。
他掀開盒蓋，鼻尖剛湊過去，突然又"咔"地合上："明日早朝，林崇遠會參你'私藏御膳殘食，意圖構陷'。"他扯下披風搭在蘇小棠肩上，"老廚頭，你去辦件事——"
老廚頭的煙桿在掌心轉了個圈："明白。
明兒晌午，御膳房外擺九品廚藝大比，我找幾個老兄弟撐場子。"他渾濁的眼睛突然亮起來，"讓阿桃那丫頭露一手，就做你教的'清湯白菜'。"
蘇小棠猛地抬頭。
那道菜是天膳閣的根基：用老母雞、老鴨、火腿吊三天三夜的清湯，只取最清的那層，再將白菜心焯得半透明，澆湯時要順著菜葉紋理，不能衝散一絲褶皺。
去年她第一次做時，老廚頭拍著桌子說："這哪是做菜？
是把山澗的月光都燉進湯裡了。"
"就這麼定。"陸明淵起身時帶起一陣風，"我去內閣找周閣老，他最恨林崇遠結黨。"他走到門口又停住，"小棠，明日大比，你站在最前面。"
第二日晌午，御膳房外的空地上擠得水洩不通。
老廚頭搬來十二張烏木案几，十二位白髮老匠人圍坐，每人面前擺著青瓷碗、銀筷子。
阿桃繫著月白圍裙站在中間，袖管挽到肘部，腕間還沾著麵粉——她方才和麵時太用力，腕骨都紅了。
"開始！"老廚頭的煙桿敲在銅盆上。
阿桃深吸一口氣，揭開身後的陶甕。
熱氣裹著異香騰起，圍觀的百姓發出"哇"的驚歎——甕裡是澄清如鏡的湯，湯麵浮著兩片半透明的白菜葉，葉脈清晰得能數出紋路，菜葉邊緣還凝著層細如星子的油花。
"這是...清湯？"
"比我家過年的雞湯還清！"
官員堆裡傳來抽氣聲。
戶部侍郎捻著鬍子湊近些，銀筷子剛碰到湯麵就頓住："不對，這湯...有肉香？"
阿桃脆生生開口："回大人，這湯用了三年老母雞、五年老鴨、金華火腿，還有乾貝、香菇。
吊湯時要去三次浮沫，換兩次清水，最後用雞胸肉茸掃湯——"她指了指菜葉，"白菜心要選霜降後的頭茬，在冰水裡泡三個時辰，這樣煮出來才脆而不硬。"
老匠人們同時舉筷。
最年長的張師傅喝了半口湯，突然老淚縱橫："五十年了...上回喝到這麼幹淨的湯，還是在先皇的萬壽宴上。"
人群炸開了鍋。
賣菜的老張頭舉著菜籃子喊："天膳閣的廚娘能把白菜煮出龍肝鳳髓的味，說她們圖謀不軌？
林大人怕不是腦子被驢踢了！"
蘇小棠站在人群最前面，聽著此起彼伏的"天膳閣"、"蘇掌事"，喉頭髮緊。
她摸了摸懷裡的奏摺，紙角被汗浸得發軟——那上面貼著半塊桂花糕，寫著紫羅蘭霜的用量、中毒症狀，還有近半年御膳房採買記錄的紅筆批註。
"時候到了。"陸明淵的聲音在耳邊響起。
他不知何時擠到她身邊，手裡提著個朱漆食盒，"這是周閣老的手書，說你'廚藝救國，可入直諫'。"
蘇小棠攥緊奏摺，轉身往宮門走。
正午的陽光照在琉璃瓦上，晃得她睜不開眼。
她能聽見身後百姓的呼喊，能聽見老廚頭的煙桿敲著銅盆，能聽見陸明淵的腳步聲不遠不近跟著——這一次，她不是那個在侯府劈柴的粗使丫鬟了。
慈寧宮的門檻就在眼前。
蘇小棠深吸一口氣，正要抬腳踏進去，突然聽見"吱呀"一聲。
宮門從內被重重關閉。
冷風捲著幾片銀杏葉撞在她腳邊。
太監總管的聲音從門內傳來，尖細得像根針："聖上有旨——暫停所有御膳供應，御膳房即刻封閉待查。"
蘇小棠的手指在奏摺上掐出紅印。
她抬頭看向宮牆，只見牆頭的禁軍正往下吊鐵鏈，鎖頭撞在青石板上的脆響，像極了侯府里老夫人房裡那座西洋鐘的報時聲。