蘇小棠掀開車簾時，京城的雪粒子正劈頭蓋臉砸下來。
她裹緊斗篷，望著硃紅宮牆在雪霧中若隱若現，懷裡的包裹硌得肋骨生疼——母親筆記裡夾著的半張舊狀紙，邊緣還沾著當年的墨漬，那是內務府以"私藏禁藥"為由驅逐棠火夫人的判詞。
"姑娘，回府？"車伕老張縮著脖子問。
蘇小棠卻搖了搖頭，指尖輕輕叩了叩車窗："去御膳房後巷。"她摸了摸後頸，那裡的灼痛從北境一路燒到京城，像根燒紅的鐵釺子戳在脊椎上——這是"本味感知"過度使用的前兆，可她等不了了。
御膳房的灶火隔著半條巷子都能看見。
蘇小棠踩著雪水繞過堆煤的牆根，腰間的銀魚符在暗夜裡泛著冷光——這是皇帝特賜的代理掌事令牌，足夠她在未時三刻堂而皇之地踏進配料房。
"蘇掌事？"值夜的小太監剛要行禮，被她抬手止住。
她望著架上的雪茸菇、雲頂參，還有那罐用錦緞包著的"南海龍涎香"，喉間突然泛起鐵鏽味。
三天前她讓小廚房的阿福在茶棚說漏嘴，說"棠火秘羹"非得御膳房的龍涎香提味，李公公若還像當年忌憚母親那樣忌憚她......
"蘇掌事好雅興，大冷天的查庫？"
陰惻惻的聲音從門後傳來。
蘇小棠轉身，正撞進李公公笑裡藏刀的眼。
他穿著墨綠撒金的宮服，指甲蓋兒上的丹蔻映著灶火，像幾滴凝固的血："老奴聽說您要給聖上端羹，特意來幫著看看——這龍涎香，可是當年棠火夫人最愛的料子。"
蘇小棠垂眸，看見他袖中露出半截青瓷瓶。
她的手指無意識地摩挲著桌沿，本味感知突然如潮水般湧來——龍涎香的清苦裡，混著一絲若有若無的苦杏仁味。
她喉間一甜，趕緊攥住桌角，指節發白。
"李公公費心了。"她抬頭時已換上溫和笑意，"這羹要文火慢燉三個時辰，公公不如去前堂喝盞茶？
我讓小桃給您煨了普洱。"她瞥見李公公的目光在龍涎香上多停了半刻，又掃過她腰間的銀魚符，這才扶著腰慢慢往外挪："罷了，老奴信得過蘇掌事。"
門"吱呀"一聲合上的瞬間，蘇小棠的膝蓋差點軟下去。
她扶住香案，從袖中摸出個檀木盒——這是昨夜陸明淵讓人送來的，裡面裝著西域的"解苦散"，能掩蓋苦杏仁的氣味。
她盯著那罐龍涎香，本味感知裡的毒素正像條毒蛇般吐著信子，而李公公袖中的青瓷瓶，該是裝著剩下的半瓶。
"對不住了，母親。"她輕聲說，指尖迅速掀開龍涎香的蓋子。
當那抹清苦混著毒味湧進鼻腔時，她眼前一陣發黑，卻硬是用銀匙挑起三勺，換進早準備好的另一個罐子裡。
最後她將青瓷瓶裡的殘液倒在茶盞底，那是方才小桃給李公公送茶時，她特意留下的。
"蘇掌事！"小桃的聲音從門外傳來，"李公公說茶涼了，讓您過去。"
蘇小棠擦了擦嘴角的血，將換好的龍涎香重新包好。
她推開房門時，李公公正捏著茶盞吹熱氣，見她過來，指節敲了敲桌案："時辰差不多了，老奴陪你去呈羹。"
雪不知何時停了，御道上的宮燈被風吹得搖晃。
蘇小棠捧著朱漆食盒走在前面，能聽見李公公的腳步聲在身後拖沓——他大概以為，這罐龍涎香會像當年毒倒棠火夫人那樣，毒倒今天的蘇小棠。
可他不知道，當她用本味感知識破毒素時，那半盞茶裡的毒，早隨著他剛才的吹氣，融進了茶湯裡。
"到了。"小太監掀起東暖閣的門簾。
皇帝的聲音從裡面傳出來，帶著些期待："蘇掌事的棠火秘羹，朕可是等了三日。"
李公公的手剛要去揭食盒，突然捂住胸口。
蘇小棠眼尾餘光瞥見他手裡的茶盞"噹啷"落地，瓷片飛濺的聲音裡，他的聲音帶著驚恐："茶......茶裡有毒！"
皇帝的身影在紗簾後頓住。
蘇小棠垂下眼，看著食盒裡飄出的熱氣——那是母親筆記裡記載的棠火秘羹，清透的湯裡浮著雪茸菇，正泛著琥珀色的光。
而身後，李公公的喘息聲越來越急促，像漏了氣的風箱。
"傳太醫院！"小太監的尖叫刺破夜空。
蘇小棠望著皇帝掀開紗簾的身影，忽然想起母親筆記最後一頁的話："棠火不是詛咒，是刀。"
她握緊食盒的銅環，指節泛白。
這把刀，她磨了十年，今天終於要見血了。
東暖閣的鎏金獸首香爐飄著沉水香，皇帝接過蘇小棠捧上的青瓷盅時，指節還沾著雪末的涼意。
羹湯的熱氣拂過他眉峰，琥珀色的湯裡浮著半朵雪茸菇，像浸在蜜裡的雲。
"好香。"皇帝啜了一口，眼尾的細紋都舒展開來，"比當年棠火夫人的手藝，更添了幾分清潤。"他抬眼看向蘇小棠，"你母親若還在——"
"咳！"
劇烈的咳嗽聲撕裂了暖意。
李公公踉蹌著撞翻了案角的茶盞，青瓷碎片扎進他手背，卻像感覺不到痛似的，指甲深深掐進胸口的錦緞："毒...有毒！"他脖頸上的青筋暴起如蛇，丹蔻剝落的指尖指向蘇小棠，"是她...她在茶裡下的毒！"
蘇小棠後退半步，垂在身側的手攥緊了袖中半張舊狀紙。
她能聽見自己心跳如擂鼓，後頸的灼痛正順著脊椎往四肢竄——本味感知透支的後遺症開始發作，可此刻她連喘息都要掐著節奏。
"李公公這是做甚麼？"她聲音發顫，卻穩穩指向地上的茶盞，"方才公公說茶涼了，是小桃重新煨的普洱。
茶盞是公公親自捧在手裡的，小棠連碰都沒碰過。"她頓了頓，從懷中取出用紅綢裹著的物件，"倒是小棠今日來，還帶了件東西要呈給陛下。"
皇帝的目光從李公公扭曲的臉上移開，落在那半張泛黃的狀紙上。
蘇小棠展開時，墨跡未乾的"私藏禁藥"四個字刺得他眉心一跳："這是...二十年前內務府判棠火夫人的卷宗？"
"正是。"蘇小棠跪了下去，膝蓋撞在金磚上的鈍痛讓她清醒幾分，"當年母親被逐，說是私藏西域苦杏仁。
可苦杏仁入膳本是棠火家傳方子，母親怎會不知其中利害？"她抬手指向還在抽搐的李公公，"小棠前日查御膳房庫房，發現龍涎香裡混著苦杏仁粉——與當年卷宗裡記載的'禁藥'，氣味分毫不差。"
李公公突然發出一聲悶吼，踉蹌著撲向蘇小棠。
兩個小太監慌忙上前按住他，他卻像瘋了似的掙扎，丹蔻劃破了一個太監的手腕："你...你血口噴人！"
"公公別急。"一道清潤的男聲從門外傳來。
陸明淵掀簾而入，玄色大氅沾著雪星，手裡捏著個檀木匣，"臣這裡有份舊檔副本，是當年內務府庫管的交接記錄。"他將匣子放在案上，"二十年前臘月初三，棠火夫人被逐當日，有人從庫房領走了三斤苦杏仁——領物人畫押，是李公公的私印。"
皇帝的手指重重叩在案上，震得茶盞嗡嗡作響。
他盯著李公公因痛苦而扭曲的臉，又看向陸明淵："三公子何時查的舊檔？"
"臣前日聽小棠說要做棠火秘羹，突然想起些舊聞。"陸明淵垂眸一笑，"便讓人去內務府翻了翻，不想真翻出些名堂。"
李公公突然劇烈嘔吐起來，黑血混著未消化的葡萄濺在金磚上。
太醫院的人終於提著藥箱衝進來，為首的院正跪行兩步："陛下，此人中了苦杏仁毒，需立刻灌解磷湯！"
"慢著。"皇帝聲音冷得像冰，"先把他押去慎刑司。"他轉向蘇小棠，目光柔和了些，"你起來說話。"
蘇小棠扶著案几站起，後頸的灼痛幾乎要燒穿頭皮。
她摸出另一個布包，裡面是塊刻著"北境"二字的玉牌："這是北境老卒前日送來的。
當年母親被逐後流落到北境，曾救過他的命。
他說母親臨終前託他傳話——'當年禁藥案，是有人栽贓'。"
殿內落針可聞。
李公公被拖出去時，突然嘶聲尖叫："蘇小棠！
你以為...你以為你贏了？
那些...那些在暗處的人，不會放過你的——"
"拖下去！"皇帝拍案，震得燭火亂晃。
他看向蘇小棠時，目光裡多了幾分審視，"你母親的事，朕會徹查。
李進忠暫時停職，由你代管御膳房。"
"謝陛下。"蘇小棠俯身，眼前突然發黑。
她扶住案角，這才發現掌心全是冷汗——剛才那番話，她幾乎是咬著後槽牙說完的。
陸明淵不動聲色地靠近半步，用大氅遮住她搖晃的身形："陛下，小棠今日耗費心神，臣送她回去。"
皇帝揮了揮手。
出東暖閣時，雪又下起來了，細雪落在蘇小棠發燙的臉上，像撒了把碎冰。
陸明淵扶她上了馬車，掀開暖簾時，她聽見他低笑："剛才在殿裡，你手都在抖。"
"那又如何？"蘇小棠靠在軟枕上，摸出母親的筆跡貼在胸口，"至少李進忠這條線斷了。"她望著車外飛旋的雪片，"可他最後說的'暗處的人'...是誰？"
陸明淵沒有回答。馬車拐過御河橋時，他突然掀起車簾："到了。"
天膳閣的燈籠在雪幕裡暈著暖光。
蘇小棠下車時，看見門楣上自己親筆寫的"天膳"二字，墨跡早被風雨磨得淡了，卻依然筆鋒如刀。
她站在階前，望著後廚透出的火光，輕聲道："這只是開始。"
風捲著雪粒子撲過來，爐火燒得更旺了，噼啪作響，像是回應。
暗處，西六宮的飛簷上，一道黑影縮了縮身子。
他望著天膳閣的燈火，摸了摸腰間的玉牌——那是和蘇小棠方才呈給皇帝的，一模一樣的"北境"玉牌。
"有意思。"他低笑一聲，融入雪幕。
御膳房的更漏敲響三更，簷角的銅鈴被風吹得叮噹，像是某種預兆。