祠堂門軸發出一聲輕響時，蘇小棠的後頸瞬間繃成弓弦。
她盯著周正廷按向爐底的手，喉間泛起鐵鏽味——那是過度使用本味感知時的副作用，可此刻腐葉味早被某種甜膩到發苦的異香衝散，連帶著她舌尖都泛起灼燒般的刺痛。
"慢著！"她跨前一步，靴底碾過地上的瓷片。
那是方才碎裂的瓷器殘渣，混著暗紅的血漬，像極了侯府後廚被摔碎的醬菜壇。
周正廷的動作頓住，玄色官服上的金線在火光裡泛著冷光，他沒有回頭，只低笑一聲："蘇小棠，你該慶幸來得及時。"
最後一枚符印"咔嗒"落進凹槽的剎那，青銅爐內騰起一人高的火焰。
幽藍與赤紅糾纏著竄向梁頂，香灰被氣流捲成漩渦，撞在蘇小棠臉上，燙得她眼眶發酸。
她下意識捂住口鼻，卻聞見更濃烈的異香——那味道像極了老廚頭藏在瓦罐裡的百年陳釀，卻多了幾分腥甜，像是混了新鮮鹿血。
本味感知在她腦海裡瘋狂跳動，這是她從未捕捉過的味道，像有無數細針在味蕾上扎出小孔。
"這是..."她攥緊袖口，掌心的三枚符印突然發燙。
那是老廚頭連夜用梧桐木刻的，此刻正泛著幽綠的光，彷彿活物般在她掌心跳動。
蘇小棠咬著牙將符印按在胸前，靈力順著指尖注入，可爐中的火焰竟跟著符印的節奏明滅，像是在應和某種看不見的韻律。
"沒用的。"周正廷終於轉過身，臉上的皺紋裡沾著香灰，眼睛卻亮得反常，"這是灶神的召喚儀式，你以為你那些破符能攔得住？"他抬手扯松領口，露出鎖骨處一道青黑色的紋路，"林晚晴當年也試過，她的血比你甜，可最後還不是被抽乾靈力，魂魄封在酒壺裡？"
蘇小棠的瞳孔驟然收縮。
林晚晴——那個總在灶房給她留熱粥的小廚娘，上個月突然"暴病"身亡，原來竟是...她手指死死摳住符印，木刺扎進肉裡的疼都比不過心口的悶。"你說...她的魂魄在陳阿四的酒壺裡？"
"不然你以為陳阿四為甚麼總抱著酒壺？"周正廷的笑裡浸著冰碴，"那老匹夫還當自己藏得嚴實，可他每次灌酒時，酒壺裡的嗚咽聲比更夫敲的梆子還響。"他突然抬手拍了兩下，殿外立刻傳來急促的腳步聲，"不過這些都不重要了，你來了正好，湊齊三魂七魄，灶神大人就能..."
"住口！"蘇小棠抄起腳邊的青銅燭臺砸過去。
燭臺擦著周正廷的耳際撞在牆上，火星濺在他官服上，燒出個焦黑的洞。
可他連躲都沒躲，反而笑得更歡："影子衛，把這丫頭的魂魄給我剜出來！"
殿門"轟"地被撞開，八道黑影如夜梟般竄進來。
他們蒙著黑紗，腰間佩著帶倒刺的短刃，其中一人抬手就是一蓬細針——那是淬了軟骨散的，蘇小棠在侯府見過沈婉柔的暗衛用。
她側身避開，後背重重撞在青銅爐上，燙得她倒抽冷氣。
爐中的火焰趁機舔上她的髮梢，焦糊味混著那詭異的甜香，燻得她眼前發黑。
"小丫頭，發甚麼呆！"
一聲暴喝從頭頂傳來。
蘇小棠抬頭，正看見陳阿四扒著祠堂的飛簷，切骨刀在月光下劃出銀弧。
他腰間的酒壺晃盪著，裡面隱約傳來細碎的嗚咽，像是有人在敲酒壺內壁。
周正廷的臉色終於變了，他指著陳阿四吼道："你敢壞我大事——"
"老子連御膳房的規矩都敢破，還怕你個老匹夫？"陳阿四鬆開手，整個人如巨石般砸向地面。
他的刀先一步劈斷了最近的影子衛的短刃，刀風捲著酒氣撲進祠堂，竟將爐中的火焰壓矮了半尺。
蘇小棠趁機摸出袖中的柳葉刀，刀尖在掌心劃出血珠——這是老廚頭教的應急術，用鮮血啟用符印。
"蘇小棠！"陳阿四的刀又砍翻一個影子衛，"去砸爐底的符印！
老子給你撐十息！"
十息。
蘇小棠望著五步外的青銅爐，耳中聽見自己劇烈的心跳。
她舔了舔嘴角的血，將三枚符印按在額頭上——靈力如潮水般湧遍全身，本味感知突然變得異常清晰，連空氣裡每一粒香灰的軌跡都看得分明。
爐底的符印在發光，那光裡有林晚晴的笑聲，有老廚頭敲她腦殼的竹片，還有陸明淵遞給她的那盞溫酒。
"我來了。"她低喝一聲，踩著影子衛的刀背躍向青銅爐。
指尖即將觸到符印的剎那，身後傳來利刃破空的聲響——是最後一個影子衛，短刃正對著她後心。
千鈞一髮之際，祠堂外突然傳來金鐵交鳴的脆響。
蘇小棠眼角的餘光瞥見一道月白色身影翻上屋簷，腰間玉佩撞出清響——那是陸明淵慣用的墨玉，帶著侯府特有的松木香。
周正廷的臉瞬間慘白如紙。
陳阿四的短刀挑飛最後一個影子衛的匕首時，腰間酒壺突然劇烈震顫。
他粗糲的拇指抹過刀背血漬，眼角瞥見簷角那抹月白，喉間滾出一聲悶笑——陸家那小公子來得倒巧，正好給他打個下手。
"迷香！"他扯著嗓子吼了半句，反手從衣襟裡摸出三枚青瓷小瓶。
瓶塞崩飛的剎那，清甜的茉莉香混著苦艾味炸開來，影子衛們的短刃"噹啷"墜地，為首者捂著口鼻踉蹌後退，黑紗下滲出兩行血淚。
陳阿四趁機踹翻供桌，檀木碎屑劈頭蓋臉砸向周正廷，餘光卻始終黏在蘇小棠身上——那丫頭正攥著符印往爐臺竄，髮梢還沾著方才被火燒焦的碎髮。
"小蹄子別愣神！"他揮刀劈斷刺向蘇小棠後心的短刃，刀風捲得迷香更濃，"爐底第三塊磚！
刻著饕餮紋的那個！"
蘇小棠的指甲幾乎掐進掌心。
本味感知在她腦海裡炸成一片白光，她能清晰聽見自己劇烈的心跳，聽見陳阿四刀鞘撞擊青磚的脆響，甚至聽見陸明淵在簷上抽劍時，劍穗掃過瓦當的沙沙聲。
爐底的符印槽泛著幽藍的光，三個凹槽像三張咧開的嘴，正等著她的符印。
"林晚晴的粥，老廚頭的竹片，陸三公子的溫酒..."她咬著後槽牙默唸，這是老廚頭教的"定魂訣"，將最重要的羈絆化作靈力。
符印在掌心燙得幾乎要燒穿皮肉，她卻覺得痛快——就該疼，疼才能記住這些要守護的人。
當第三枚符印"咔"地落進凹槽時，青銅爐內的火焰突然發出瀕死的尖嘯。
幽藍火舌瘋狂舔舐爐壁，香灰凝成的旋渦"轟"地散開，糊了周正廷一臉。
蘇小棠踉蹌後退兩步，後背撞在冰冷的石柱上，這才發現自己的手在抖——不是因為害怕，是因為興奮，像當年第一次用本味感知嚐出蟹粉裡缺了半粒鹽時的雀躍。
可下一秒，整座祠堂陷入黑暗。
燭火熄滅的瞬間，蘇小棠的瞳孔劇烈收縮。
她聞見一縷熟悉的米香，混著灶膛裡新柴的煙火氣——那是林晚晴的味道，是她在侯府最艱難時，總悄悄塞給她的熱粥的味道。
"晚晴？"她脫口而出，聲音帶著連自己都沒察覺的哽咽。
"小棠。"
這聲輕喚像一片羽毛，輕輕掃過她的耳膜。
蘇小棠順著聲音望去，只見青銅爐前浮著一團淡青色的光，那光慢慢凝成人形——是林晚晴，穿著她最愛的月白粗布裙，髮間還彆著半朵曬乾的茉莉，正是上個月她"暴病"前，蘇小棠在菜地裡摘給她的。
林晚晴的指尖掠過蘇小棠的臉頰，涼得像深秋的晨露。"我等這一天，等了整整四十九天。"她轉向周正廷，眼中的淡青突然變成灼人的赤，"你盜用灶神祭典，抽走活人的三魂七魄當祭品，當灶神真的會護著你這種腌臢東西？"
周正廷的官服早被冷汗浸透。
他踉蹌後退兩步，撞翻了供桌上的香爐，香灰撒了滿地，卻仍梗著脖子吼："你不過是個被封在酒壺裡的孤魂！
能拿我怎樣——"
"我拿你怎樣？"林晚晴抬手，那團淡青光霧突然凝成一根細針，"當年你逼我喝的那碗'補湯'，裡面摻了七味迷魂草，十味鎖魂散，我喝的時候，湯裡的蔥花都是苦的。"她的聲音突然拔高，像利刃刮過青銅，"可你忘了，我在御膳房跟陳阿四學過三年熬糖，最會辨百味！"
周正廷的喉結劇烈滾動。
他突然轉身撲向爐臺，指甲縫裡滲出血來——他要扯出符印，重啟儀式。
蘇小棠早有準備，她摸出老廚頭給的瓷瓶，瓶口對著爐臺一倒，淡金色的粉末"簌簌"落進爐底。
"清靈根！"陳阿四在黑暗裡喊了一嗓子，聲音都變了調，"那是老東西壓箱底的寶貝，能燒盡陰邪！"
爐火應聲爆燃。
這次不是幽藍，是純粹的、灼熱的金紅，像御膳房裡最旺的灶火。
周正廷的官服瞬間被點燃，他發出殺豬般的慘叫，在地上滾作一團，可那火焰像長了眼睛，專往他鎖骨處的青黑紋路里鑽——那是他與灶神簽訂的血契。
"不！
不——"他的叫聲越來越弱，最後只剩一縷黑煙，散在空氣裡。
蘇小棠扶著石柱慢慢蹲下。
她望著爐臺，心跳聲漸漸平息，卻聽見陳阿四在身後罵罵咧咧："小丫頭片子，下次再敢單槍匹馬闖這種鬼地方，老子用刀背抽你——"話沒說完，酒壺裡突然傳來一聲清越的"阿四"，他的罵聲戛然而止，像被人掐住了脖子。
蘇小棠抬頭，正看見林晚晴的身影慢慢變淡。
她衝蘇小棠笑了笑，又衝陳阿四揮了揮手，便化作點點星光，散進了爐臺裡。
"晚晴..."蘇小棠輕聲喚道，喉嚨發緊。
"走了好。"陳阿四抹了把臉，酒壺在手裡轉了兩圈，"她該去輪迴了。"
這時，陸明淵的腳步聲從門口傳來。
他的月白外袍沾著血漬，卻仍端得整整齊齊，手裡提著一盞羊角燈，暖黃的光漫進祠堂，照在爐臺上。
蘇小棠順著光望去，呼吸突然一滯——爐臺上，三枚符印仍嵌在凹槽裡，可中間竟多了一枚血色符印。
那符印泛著暗啞的光，邊緣刻著細密的紋路，像某種她從未見過的古字。
她伸手去碰，指尖剛觸到符印，便像被冰錐紮了一下。
"小棠？"陸明淵的聲音帶著關切。
蘇小棠卻沒回答。
她盯著那枚血色符印，耳邊隱約傳來低語聲，像是有人在很遠的地方喊她的名字，聲音裡帶著她從未聽過的滄桑與急切。