偏殿門軸吱呀一聲，蘇小棠的繡鞋剛碾過門檻，便撞進滿屋冷硬的燭火裡。
上座左側的鎏金香爐騰起青煙，映得禮部尚書那張方臉像浸在霧裡。
而右側軟榻上斜倚的灰衣老者——太醫院首座張濟生正慢條斯理撥弄茶盞，指甲蓋大的翡翠扳指在燭下泛著幽光。
蘇小棠喉間一緊，後頸的汗毛根根豎起來——皇帝用膳出問題，按例該是尚食局查賬、司膳監驗毒，何時輪到禮部尚書和太醫院首座同堂會審？
"蘇小棠。"禮部尚書重重拍了下案几，震得青瓷茶盞跳了跳，"昨日你呈給陛下的'金玉滿堂'，裡面混了甚麼？"
陳阿四在她身側猛地頓住腳，袖口蹭過她手背時帶著溼冷的汗。
蘇小棠垂眸盯著案上那半盤殘羹——金黃的蟹粉裹著玉脂般的豆腐，本應是暖香氤氳，此刻卻泛著股若有若無的腥甜。
她聽見自己喉嚨發緊的聲音："大人說的'異物'，可是陛下用膳後不適？"
"不適？"張濟生突然開口，蒼老的聲音像砂紙擦過青銅，"陛下晨起便說頭痛如裂，太醫院診脈時，脈門處浮著團暗紫。"他枯瘦的手指在案上點了點，"你是御膳房的人，該知道這症候像甚麼。"
蘇小棠的指甲掐進掌心。
暗紫脈相——她想起老廚頭曾說過，前朝有個寵妃用赤血藤熬湯，專門給皇帝補身子，結果老皇帝舊年征戰留下的頭風症發作得更兇，整宿整宿拿玉簪戳太陽穴。
赤血藤本身無毒，卻專挑人身上的隱疾鑽，越是金尊玉貴養著的，越是受不住。
"草民懇請查驗殘羹。"她向前半步，袖中符印硌得腕骨生疼，"若真是草民的疏漏，甘願領罰。"
禮部尚書眯起眼，揮了揮手。
當蘇小棠的指尖觸到蟹粉時，掌心的麥穗紋突然發燙。
本味感知如潮水般漫上來——豆腐的豆香、蟹肉的鮮甜、火腿的鹹鮮在舌尖翻湧，卻在最深處裹著縷鐵鏽味的苦。
她瞳孔驟縮，那是赤血藤的藤芯，必須用石臼搗上七七四十九次才能融進湯汁，普通廚子根本分不清這是調料還是毒藥。
"如何？"張濟生的聲音像根細針，扎進她發頂。
蘇小棠垂在身側的手攥緊，30%的體力正順著指尖往案上淌，她眼前開始發花，卻仍笑著抬頭："這菜裡確實有一味特別的料。"
陳阿四倒抽一口涼氣，衝上來就要拽她衣袖，被她不動聲色避開。
禮部尚書的手指扣住案沿，指節發白："說！"
"赤血藤。"蘇小棠一字一頓，"產自南疆的赤血藤，藤芯磨粉能提鮮，可它專克舊疾。"她盯著張濟生突然繃緊的下頜，"太醫院該有記載吧？
當年先皇后頭風發作，太醫院開的方子是不是忌用赤血藤？"
張濟生的茶盞"噹啷"落地，滾到蘇小棠腳邊。
禮部尚書猛地站起，腰間玉佩撞在案角發出脆響："你...你是說有人故意..."
"草民不敢妄言。"蘇小棠後退半步，扶住陳阿四發顫的胳膊，"只是這菜從備料到呈膳，草民全程守著。"她掃過案上殘羹旁那半盞未動的酸梅湯，"若大人不信，不妨查查是誰，在草民離席給陛下添湯的半柱香裡，動了這盤菜。"
偏殿外突然起了風，吹得窗紙嘩啦作響。
蘇小棠望著張濟生彎腰撿茶盞時，袖口露出的半枚金絲纏就的並蒂蓮，喉間泛起股血腥氣——這局，終於要收網了。
偏殿燭火猛地一跳，蘇小棠的檀木香料盒"咔嗒"開啟，麥穗紋在盒蓋內側泛著淡金。
她指尖發顫地捏起兩撮粉末——一撮是御膳房賬冊裡記的"提鮮粉"，乳白中帶點米黃；另一撮取自殘羹，混著蟹粉的金紅，卻泛著暗褐的鏽色。
"這是御膳房常備的乾貝粉。"她將乳白粉末湊到鼻端輕嗅，海腥裡裹著甜潤的鮮，"這撮..."指尖碾開暗褐粉末，鐵鏽味直鑽天靈蓋，"分明是赤血藤芯磨的。"
禮部尚書的方臉瞬間漲成豬肝色，案上茶盞被他拍得跳起來："胡...胡扯！
御膳房採買向來有三驗，怎會混進..."
"大人急甚麼？"蘇小棠突然笑了，額角的汗順著鬢角滑進衣領。
她能聽見自己心跳如擂鼓——30%體力消耗後，連抬胳膊都像灌了鉛，可此刻必須撐住，"您看這赤血藤粉的細度。"她將暗褐粉末撒在案上，"御膳房磨粉用的是青石碾，顆粒帶稜；這粉卻細得能飄，該是用南疆的瑪瑙臼搗的吧？"
張濟生的手指突然扣住軟榻扶手，指節泛出青白。
他喉結動了動，剛要開口，偏殿外突然傳來急促的腳步聲。
"太醫院首座！"小太監的尖嗓撞破殿門，"陛下說胸口發悶，脈息又亂了！"
滿殿人同時僵住。
張濟生"騰"地站起來，茶盞"噹啷"滾到蘇小棠腳邊，他踉蹌兩步，灰衣下襬掃過案上殘羹："快...快隨我去！"
"且慢。"蘇小棠咬著舌尖逼回眩暈，從袖中摸出個拇指大的青瓷瓶。
瓶身涼得刺骨，是今早老廚頭硬塞給她的，說"若遇赤血藤，含此丸可緩"。
她拔開瓶塞，一顆裹著金箔的藥丸滾入手心，"這是清心丸，解赤血藤引發的淤滯最有效。"
禮部尚書的目光在藥丸和蘇小棠之間來回打轉。
張濟生的呼吸突然粗重起來，像破風箱："你...你怎會有這種藥？"
"草民跟著老廚頭學過幾年藥理。"蘇小棠攥緊藥丸，指甲幾乎要嵌進掌心，"大人若怕有毒，不妨先試。"
話音未落，殿外傳來龍紋御輦的響動。
皇帝扶著李公公的手跨進門，額角浸著冷汗，玄色龍袍下的胸口正急促起伏。
蘇小棠心尖一緊——這症狀比她料的還重，赤血藤怕是下了雙份。
"蘇小棠。"皇帝的聲音像碎冰，"你說的清心丸，可有用？"
她單膝跪地，掌心託著藥丸："陛下若信草民，便服下。"
李公公接過藥丸，湊到鼻尖嗅了嗅，又用銀簪挑開金箔驗過，這才遞到皇帝嘴邊。
蘇小棠盯著皇帝喉結滾動的瞬間，聽見自己太陽穴突突直跳——若這丸藥無效，她今日便再無翻身之機。
半盞茶時間過去。
皇帝突然按住胸口，殿內所有人的呼吸都頓住。
卻見他緩緩鬆開手，眉峰漸漸舒展："悶脹感輕了。"他抬眼時，目光如刀，"李公公，帶太醫院的人去查御膳房採買記錄。
禮部，把今日所有接觸過'金玉滿堂'的人都扣下。"
"遵旨！"李公公拂塵一甩，幾個小太監立即領命而去。
張濟生的後背蹭著殿柱滑下去，灰衣上沾了好大一片牆灰。
蘇小棠扶著陳阿四的胳膊退到殿角，陳阿四的手在她腕上抖得厲害："小棠，你這是..."
"盯住張濟生。"她壓低聲音，眼前開始泛黑，"他袖口的並蒂蓮，是去年給兵部尚書夫人診脈時戴的。"陳阿四的瞳孔驟縮，剛要開口，蘇小棠已扶住廊柱咳嗽起來——體力透支的眩暈排山倒海，她連站直都費勁。
偏殿裡亂成一團。
張濟生被兩個侍衛架著往外走，他拼命掙扎，袖口卻在掙動間翻卷起來。
蘇小棠眯起眼——月白裡襯上，一行青色繡線若隱若現，正是兵部尚書府暗衛慣用的"松針紋"。
她手指攥緊廊柱的雕花，指甲縫裡滲出血來——原來這局，竟連兵部都摻了一腳。
"蘇掌事？"李公公的聲音從身後傳來，"陛下讓您先回天膳閣歇著。"
蘇小棠扶著牆站起來，腳步虛浮得像踩在棉花上。
她知道，今日這一鬧，幕後之人必然狗急跳牆。
可當她乘上軟轎時，袖中那方老廚頭給的平安符突然發燙——這是要出大事的徵兆。
天膳閣的朱漆大門在暮色裡張開，像只蟄伏的獸。
蘇小棠剛跨進門檻，便覺眼前一黑，扶住影壁才勉強站穩。
她正欲去後堂調息，小徒弟阿竹跌跌撞撞跑過來，髮辮散了半邊："師父！
前院...前院有位穿玄色斗篷的客官，說有急事要見您！"
蘇小棠的心跳漏了一拍。
玄色斗篷...那是陸明淵暗衛的標記。
她按住突突直跳的太陽穴，剛要開口，後頸突然泛起涼意——今日這許多事，怕只是個開頭。