晨霧像被揉碎的棉絮，沾在蘇小棠的睫毛上。
青騅馬的馬蹄踏過帶露的草葉，每一步都濺起細碎的水珠子。
她望著前方山谷輪廓漸次清晰——焦黑的山石從霧裡浮出來，像被火舌舔過千萬遍的鐵塊，空氣裡飄著若有似無的硫磺味，刺得鼻腔發酸。
"籲——"她輕勒韁繩，青騅馬打了個響鼻，前蹄在焦土上刨出淺坑。
蘇小棠翻身下馬，靴底觸到地面時燙得一縮——原來這看似普通的荒谷，連泥土都帶著灼人的溫度。
她解下腰間的食盒，掀開木蓋，裡面躺著半塊深褐色的羹糕，表面凝結著細密的糖霜。
這是她昨夜用百年老參、赤焰果和雪頂蜜藕熬的"燃心羹"。
按照老廚頭的說法，焚火谷裡火靈躁動，普通人身子受不住，但這羹能暫時引火入體，讓感知更敏銳。
代價是今日餘下的體力要折去六成——可若連谷口都進不去，談何找符印？
她掰下拇指大的一塊，放進嘴裡。
甜膩的蜜香裹著辛辣的參味炸開，順著喉嚨滾進胃裡，剎那間像吞了塊燒紅的炭。
額角沁出薄汗，後頸的汗毛根根豎起，連睫毛上的晨露都"嗤"地蒸發了。
她閉了閉眼，再睜眼時，空氣裡浮著的不再是單純的硫磺味，而是一縷若有若無的金紅色光絲——那是火靈，像游魚般在石縫間穿梭。
"蘇小棠！"
急促的腳步聲撞碎山谷的寂靜。
蘇小棠轉頭，就見陳阿四扶著膝蓋踉蹌跑來，粗布短打後背全溼了，髮帶散了半截，幾縷白髮黏在汗津津的額角。
他褲腳沾著草屑，鞋跟磨破的地方還掛著片枯葉——分明是追了一路。
"你這丫頭瘋了？"他喘得說不成整話，手指抖著指向谷口，"當年我跟著老掌事來尋火晶礦，走進去三里地，巖壁突然噴岩漿！
要不是老掌事用身子護著我......"他喉結滾動，眼尾又紅了，"現在天膳閣有你撐著，有我守著，要甚麼符印不能慢慢來？"
蘇小棠伸手按住他發顫的手腕。
陳阿四的脈搏跳得又急又亂，像擂在她手心裡的鼓。
她想起昨夜他塞糖蒜時掌心的新繭，想起前院那三重鎖釦在月光下泛著冷光——這個總愛挑她刺的老掌事，原來早把天膳閣的安危，和她的安危，都縫進了每道鎖、每粒蒜裡。
"阿四叔。"她輕聲喚，"上個月十五，後園的老灶臺突然裂了道縫。"陳阿四一怔。"你記得那灶臺是用甚麼砌的？"她接著說，"是當年我娘進侯府當廚娘時，和老廚頭一起燒的耐火磚，摻了灶神廟前的香灰。"
山風捲著灼熱的氣浪撲來，陳阿四的喘息漸漸平復。
他突然從懷裡摸出個銅製羅盤，表面刻著歪歪扭扭的紋路，邊緣還缺了個角。"我師傅說，這是前朝御廚傳下來的，能感應火靈聚集處。"他把羅盤塞進蘇小棠手裡，銅面還帶著他體溫的餘溫，"當年我不敢再用，現在......"他別過臉，用袖子抹了把眼角，"你要是晌午前沒回來，我就帶著弟子們殺進來。"
蘇小棠捏緊羅盤，看陳阿四轉身往谷外走。
他的背影比昨夜佝僂了些，可步幅卻穩得像座山。
直到那抹粗布身影消失在晨霧裡，她才低頭看羅盤——指標突然劇烈震顫，指向谷中深處。
焚火谷的內裡比外頭更像座迷宮。
蘇小棠沿著羅盤指引的方向走，兩側的山石時而陡峭如牆，時而凹陷成洞，好幾次轉過彎都是死路。
她咬著牙發動"本味感知"，舌尖泛起熟悉的酸澀——這是體力開始流失的徵兆。
地面殘留的氣息在她感知裡鋪展開：焦土下埋著烤糊的松子香，石縫間凝著被高溫逼出的野蜂蜜甜，還有幾處暗溼的角落，飄著腐壞的菌菇腥......直到轉過第七道石牆，她突然頓住腳步。
那是種極其細微的辛香，像被烈火淬鍊過的胡椒，卻比胡椒多了絲清苦。
蘇小棠屏住呼吸，順著氣味往前挪——石牆與地面的夾角處，有塊半人高的岩石，表面焦黑，可湊近了看，縫隙裡竟嵌著幾顆暗紅色的碎末。
她用指甲挑了點放進嘴裡，辛辣瞬間竄上鼻腔，眼底泛起淚意。
是赤炎椒。
老廚頭的手札裡寫過，這是千年前煉丹師專用的香料，需用火山岩縫裡的露水澆灌，只在極盛的火靈之地生長。
她順著那點辛香往前，羅盤指標震顫得更厲害了。
繞過兩道看似無路的巖壁，腳下的碎石突然發出"咔"的輕響——一塊半掩在焦土裡的青石板被踢開，露出下面窄窄的石階。
石階往下延伸，越走越暗。
蘇小棠摸出懷裡的火摺子，"噗"地吹亮，跳動的火光裡，巖壁上隱約能看到刻痕——是些歪歪扭扭的符號，和她手札上顯影的那三個，有幾分相似。
山風突然變了方向，卷著灼熱的氣浪從身後湧來。
蘇小棠握緊短刀，能聽見自己心跳撞在胸腔裡的聲音。
她踩著石階往下，火光映出前方更濃的黑暗——那裡，似乎有甚麼東西在等她。
石階盡頭的風突然變了溫度。
蘇小棠的靴尖剛觸到地面，便有灼熱的氣浪裹著灰燼撲來，嗆得她猛咳兩聲。
火光在石壁上搖晃，映出前方石室的輪廓——四壁嵌著暗紅的火晶，中央一座半人高的爐臺，臺身佈滿蛛網般的裂痕，像是被雷劈過又重新粘合的陶片。
她屏住呼吸靠近，袖中短刀的刀柄被掌心汗溼。
爐臺旁的石壁上刻著歪歪扭扭的符文，與手札裡顯影的符號有七分相似，此刻正泛著暗啞的銅色，像被歲月磨掉了稜角的古錢。
"叮——"
極輕的脆響從爐臺深處傳來。
蘇小棠的後頸瞬間繃直——那是金屬遇熱膨脹的聲音。
她剛要後退，爐臺中心突然騰起青紫色火焰，沒有煙，卻帶著刺面板的灼痛，三尺外的石壁都被烤得滋滋冒氣。
"這溫度......"她咬著牙，舌尖泛起酸澀——是"本味感知"自動啟動的徵兆。
感知裡，火焰不再是單純的熱，而是帶著焦苦的金屬味，混著某種她從未嘗過的辛辣，像燒化的硃砂混進了野椒汁。
她想起老廚頭說過，上古灶火分三色，青焰最烈，能熔金鐵。
懷中的食盒突然發燙。
蘇小棠猛地反應過來，是剩下的"燃心羹"在發熱。
她鬼使神差地掀開盒蓋，半塊羹糕正泛著詭異的紅光，表面的糖霜裂開蛛網狀的細紋。"引火入體......"她喃喃重複老廚頭的話，突然明白過來——這羹不是用來壓制火勢，而是讓她與火靈共鳴！
她捏起最後半塊羹塞進嘴裡。
甜辣的熱流剛滾進胃裡，青焰便"轟"地竄高尺許，火舌舔過她髮梢，在石壁上燒出焦黑的痕跡。
蘇小棠被熱浪掀得踉蹌，後背重重撞在火晶壁上，卻在劇痛中看清了更驚人的事：爐臺的符文亮了，金紅的光順著刻痕遊走，像活過來的蛇。
"欲承吾業者，先破火獄。"
冰冷的聲音從頭頂壓下來。
蘇小棠猛地抬頭，就見爐臺上方浮著道虛影——人身，獸首，眉間有團跳動的火焰，與她夢中反覆出現的灶神像有七分相似，唯那雙眼睛像淬了冰的黑曜石，沒有半分慈悲。
話音未落，石室開始震動。
蘇小棠踉蹌著扶住爐臺，卻見地面裂開蛛網般的縫隙，赤紅色的火舌從中噴湧而出，瞬間封死了來路的石階。
熱浪裹著硫磺味灌進鼻腔，她的額頭沁出豆大的汗珠，後背的衣衫很快被冷汗浸透——這不是普通的火，是地脈裡的岩漿，沾到衣角就能燒穿布料。
"冷靜。"她咬著舌尖，血腥味在嘴裡炸開。
感知裡，火流的走向突然清晰起來：左邊的火舌較稀疏，右邊的岩漿流速稍緩，正中央的地縫......她瞳孔驟縮——那裡的火靈最密集，卻有片刻的停滯，像是在等待甚麼。
蘇小棠反手抽出腰間的銅鍋鏟。
這是天膳閣的老物件，鍋身被磨得發亮，鏟柄刻著"膳"字。
她扯開食盒的繩結，將剩下的羹糕碎屑全灑向左邊火舌。"燃心羹"遇火即燃，騰起的金紅火焰竟暫時壓下了赤岩漿的勢頭。
"就是現在！"她攥緊鍋鏟，朝著中央地縫的停滯處衝去。
火舌擦過她的左袖，布料"刺啦"一聲燒出個洞，疼得她倒抽冷氣，卻藉著這股衝勁躍上了一塊凸起的火晶巖。
回頭望去，剛才的位置已被岩漿吞沒，滋滋冒著青煙。
虛影不知何時消失了。
爐臺的符文重新暗了下去，只剩石門緩緩開啟的聲響——那是石室盡頭的石壁，原本嚴絲合縫，此刻正裂開半人高的縫隙，露出後面更深的黑暗。
"咚——"
低沉的鐘鳴聲從門後傳來，像是古寺的晨鐘被浸在岩漿裡，帶著令人心顫的悶響。
蘇小棠扶著灼燙的火晶巖站起，看著自己被燒破的衣袖下翻卷的皮肉，又摸了摸腰間還剩半塊的食盒——這趟焚火谷，她用掉了七成體力，可那道石門後的召喚，比任何痛覺都更清晰地撞在她心口。
山風突然從石門的縫隙裡灌進來，帶著股若有似無的甜香，像極了赤焰果熬到最濃時的味道。
蘇小棠望著門後濃重的黑暗，喉結動了動。
她知道，陳阿四大概已經帶著弟子們在谷口等了，天膳閣的灶火還在燒，可此刻她腳下的每塊焦土都在發燙，像在說：
"來。"
（門後傳來的鐘聲裡，似乎還混著某種器物相撞的脆響，像是無數銅鈴被投入熔漿，又或是......灶臺裡未燃盡的炭塊。
蘇小棠握緊鍋鏟，一步跨進石門，黑暗瞬間將她吞沒。
）