宴會結束後，蘇小棠回到御膳房，剛踏進門檻，一陣劇烈的頭痛便如潮水般襲來，幾乎將她淹沒。
她雙手扶住額頭，眼前的世界彷彿被一層血霧籠罩，連呼吸都變得困難。
她試圖集中精神，用“本味感知”檢查自己的狀態，但一股無形的力量迅速耗盡了她的體力，甚至讓她出現了短暫失明的症狀。
她跌坐在地上，心中滿是恐懼和不解。
“這……這是怎麼回事？”蘇小棠喃喃自語，臉色蒼白如紙。
她從未想過“本味感知”竟然會有如此嚴重的副作用。
一陣冷汗順著她的脊背滑下，她感到自己彷彿被某種無形的巨力拖入了無盡的黑暗。
就在蘇小棠感到絕望之際，陸明淵突然出現在她面前，一把抓住她的手腕，語氣低沉而急促：“棠棠，你怎麼樣了？”他感受到她身體的虛弱，眉頭緊鎖，眼中滿是擔憂。
“明淵，我……”蘇小棠抬起頭，試圖解釋，但話還未出口，一陣暈眩又一次襲來，她幾乎要失去意識。
陸明淵連忙扶住她，扶她坐到椅子上，從懷裡掏出一本古籍，翻開一頁遞給蘇小棠。
“看看這個。”陸明淵的眼神中帶著一絲凝重，蘇小棠接過古籍，只見上面繪著一些奇異的符文和圖案，旁邊的文字提到一種名為“天罰”的詛咒，因違背天地規則而降臨。
“‘天罰’？這和我的‘本味感知’有關嗎？”蘇小棠心中咯噔一下，她隱約感到，自己這能力不簡單，背後可能隱藏著更大的秘密。
“我也是這麼想的。”陸明淵嘆了口氣，“你這‘本味感知’太過逆天，恐怕觸動了甚麼禁忌。你得小心，否則後果不堪設想。”
蘇小棠點了點頭，雖然她一向自信，但這種 **超出常理** 的事情還是讓她感到一陣不安。
她深吸一口氣，強打精神，決定儘快弄清楚這一切的真相。
次日清晨，蘇小棠提著籃子來到御膳房外，準備採購一些新鮮的食材。
剛一出門，她便看到一個身穿灰色道袍的男子站在不遠處，眼神冰冷，直直地盯著她。
男子的外表帶著一股不祥的氣息，讓蘇小棠感到一陣寒意。
“你是誰？”蘇小棠警覺地問，手指輕輕按在腰間的短刀上，隨時準備應變。
“蘇小棠，我等你很久了。”男子的聲音低沉而冷酷，彷彿來自深淵，他徑直走向蘇小棠，彷彿忽略了她的防備。
“你怎麼知道我的名字？”蘇小棠更加警惕，心裡一股不祥的預感油然而生。
“我自然知道，你的一切我都知道。”男子嘴角勾起一抹冷笑，眼神中透出一絲玩味，“尤其是你那‘本味感知’的能力。”
蘇小棠心中一凜，這個道士顯然不是普通人，他似乎對她的過去了如指掌。
她決定先穩住局勢，假裝順從，尋找機會反擊。
“既然你知道這麼多，那便是我的福分。不知道閣下為何找我，又有甚麼指教？”蘇小棠的笑容略顯僵硬，但她還是儘量保持鎮定。
道士緩緩點頭，”他頓了頓，語氣變得嚴肅，“我奉勸你一句，不要再使用‘本味感知’，否則將引發不可挽回的災難。”
蘇小棠心中一緊，她知道這個人不是隨便說說。
她假裝沉思片刻，然後點頭道：“閣下的警告我會牢記的，但能否告訴我，這‘本味感知’究竟是甚麼？為何會有這麼大的危害？”
道士的眼神一變，似乎在權衡甚麼。
他沉聲說道：“‘本味感知’並非天賦，而是某種契約的代價。你所擁有的，是灶神的恩賜，也是詛咒。”
蘇小棠心中一震，這個答案超出了她的預期，但她沒有退縮，繼續追問：“甚麼是‘契約’？我與灶神之間又有甚麼關係？”
道士的臉上閃過一絲不耐，他突然向前一步，手中閃過一道青光，蘇小棠感到一股強大的力量瞬間籠罩了她，她的意識開始模糊。
“不要多問。”道士的聲音變得冷酷無情，“否則，你會後悔的。”
話音剛落，蘇小棠突然感到一陣強烈的壓迫感，周圍的空氣彷彿凝固了一般。
她盡力掙扎，但身體彷彿被無形的鎖鏈束縛，動彈不得。
道士的眼神變得更加冷酷，手中的青光越來越盛，彷彿要將她徹底控制。
就在這時，蘇小棠的耳邊傳來一道低沉而有力的聲音：“放開她！”
話音未落，一個身影閃電般出現在蘇小棠和道士之間，一柄古老的鐵勺橫空出世，擋住了道士的攻擊。
老廚頭那張飽經風霜的臉，在晨曦中顯得格外嚴肅，手中古樸的鐵勺泛著淡淡的金屬光澤，擋在蘇小棠身前，像一堵可靠的牆。
“喲呵，哪兒來的老頭，壞道爺我的好事？” 道士眯起眼睛，語氣輕蔑，彷彿面對的是一隻無關緊要的蒼蠅。
老廚頭冷哼一聲，吐了口唾沫， “呸！邪魔歪道，也敢在老夫面前撒野！想動她，先過我這把勺！”
蘇小棠驚訝地看著老廚頭，沒想到這個平時沉默寡言的老頭，竟然還有這等身手。
道士臉色一沉，顯然沒想到半路殺出個程咬金。
他盯著老廚頭手中的鐵勺，不過，你以為憑你這點三腳貓的功夫，就能阻止天意嗎？”
老廚頭不屑地撇撇嘴， “天意個屁！老夫只知道，誰敢欺負我御膳房的人，老夫就讓他吃不了兜著走！” 說著，老廚頭手腕一抖，鐵勺在空中劃出一道銀色的弧線，直奔道士面門而去。
道士身形一閃，躲過鐵勺的攻擊，身形如同鬼魅般飄忽不定。
他一邊躲閃，一邊冷笑道： “冥頑不靈！既然你執意找死，那就別怪我不客氣了！”
說罷，道士雙手結印，口中唸唸有詞，一股陰冷的氣息瞬間瀰漫開來。
蘇小棠只覺得渾身冰冷。
老廚頭神色凝重，手中鐵勺舞得飛快，將道士的攻擊盡數擋下。
兩人你來我往，打得難解難分，勺影翻飛，氣勁四溢，周圍的樹葉都被勁風吹得沙沙作響。
蘇小棠在一旁看得心驚膽戰，她知道自己幫不上甚麼忙，只能緊緊握住手中的短刀，隨時準備應變。
突然，道士虛晃一招，猛地向後退去。
他眼神陰冷地盯著蘇小棠，嘴角勾起一抹詭異的笑容， “蘇小棠，你逃不掉的。天罰難逃，這是你的命！”
說完，道士的身影如同幻影般消散在空氣中，只留下他那陰森森的聲音在空中迴盪。
老廚頭收起鐵勺，走到蘇小棠身邊， 關切地問道：“沒事吧，小棠？”
蘇小棠搖了搖頭，心有餘悸地說道：“我沒事，廚頭，多謝你出手相救。”
老廚頭擺了擺手， “不必客氣，你是我御膳房的人，我自然不能袖手旁觀。” 他頓了頓，神色凝重地說道，“不過，那個道士說得沒錯，你這‘本味感知’恐怕真的惹上麻煩了。”
蘇小棠深吸一口氣，她知道老廚頭說得對，這場危機已經超出了她的掌控範圍，必須儘快想辦法解決。
“廚頭，我想進宮找徐國師幫忙，看看能不能破解這‘天罰’的秘密。” 蘇小棠說道。
老廚頭點了點頭， “也好，徐國師見多識廣，或許能給你一些建議。”
就在蘇小棠準備動身時，一個打扮樸素的小廝走了過來，遞給她一封信， “蘇姑娘，這封信是給你的。”
蘇小棠接過信，開啟一看，裡面只有短短的一行字：“郭富商知道真相。”
蘇小棠心中充滿了疑惑。
陸明淵那傢伙，神神秘秘的，也不知道能不能幫上忙。
蘇小棠嘆了口氣，看來，想要解開這個謎團，只能靠自己了。
她捏緊手中的信，
“廚頭，我改變主意了，我先不去皇宮了。”蘇小棠
“你要去哪？”老廚頭疑惑地問道。
“去一個能告訴我真相的地方。”蘇小棠微微一笑，將信收入懷中，轉身離開了御膳房，留給老廚頭一個神秘的背影。
蘇小棠攔下一輛馬車，對著車伕說道：“去城西的郭府。”