柳宮女癱軟在地，像一灘爛泥，哭喊聲在御膳房高高的房梁下回蕩，淒厲得像夜梟啼鳴。
蘇小棠看著她，心裡沒有一絲波動，甚至還有點想笑。
這女人，演技浮誇得堪比戲園子裡的當家花旦，可惜啊，找錯了舞臺。
“我…我全都說…”柳宮女斷斷續續地招供，話還沒說完，一陣急促的腳步聲由遠及近，像密集的鼓點敲在蘇小棠的心上。
不好，來者不善！
沈婉柔帶著一群侍衛氣勢洶洶地闖了進來，精緻的妝容也掩蓋不住她眼中的怒火，活像一隻護崽的母老虎。
她一進來就鎖定了蘇小棠，語氣冰冷得像臘月裡的寒風：“蘇小棠，你竟敢汙衊我的人，今日我定要討個公道！”
好一個惡人先告狀！
蘇小棠暗自冷笑，面上卻不動聲色，從容地從袖中掏出一方疊得整整齊齊的絲帕，裡面包裹著柳宮女還沒來得及燒乾淨的殘信。
她走到陳阿四面前，微微屈膝行禮：“陳掌事，是非曲直，自有公斷。還請您過目。”
陳阿四接過絲帕，小心翼翼地展開，一目十行地看完，臉色頓時變得像調色盤一樣精彩。
他看看蘇小棠，又看看沈婉柔，額頭上細密的汗珠都冒了出來。
這可是侯府的嫡女啊，得罪了她，自己這小小的掌事還能有好日子過嗎？
可這證據確鑿…他感覺自己就像夾在兩塊巨石之間的小草，左右為難。
沈婉柔見陳阿四看完信後臉色不對，心裡咯噔一下，但她畢竟是見過大場面的人，很快就鎮定下來，擺出一副高高在上的姿態：“陳掌事，這不過是蘇小棠的詭計罷了，她一個小小廚娘，怎會懂得這些？分明就是栽贓陷害！”
眼看著沈婉柔又要倒打一耙，一個溫潤如玉的聲音從門口傳來：“沈小姐此言差矣，小棠姑娘雖出身卑微，卻也曾為侯府立下汗馬功勞，她的人品，本公子可以作證。”
說話的正是陸明淵。
他一襲白衣，風度翩翩，站在那裡，就如同一棵挺拔的青竹，讓人不自覺地想要依靠。
他雖然語氣溫和，但話語中卻帶著不容置疑的威嚴。
沈婉柔沒想到陸明淵會突然出現，而且還幫著蘇小棠說話。
她一時語塞，臉色漲得通紅，像熟透的柿子。
蘇小棠看著陸明淵，心中湧起一股暖流。
這傢伙，關鍵時刻還是挺靠譜的嘛！
趁著沈婉柔愣神的功夫，蘇小棠再次開口，語氣堅定：“既然沈小姐對我的廚藝有所質疑，不如我們來一場廚藝比試，如何？就由宮中的貴人們品鑑，輸者自動退出御膳房的一切事務，再無異議。”
這提議可謂大膽至極，御膳房可不是兒戲，輸了就等於失去了在宮中立足的根本。
眾人皆是一驚，紛紛看向蘇小棠，
沈婉柔先是一愣，隨即冷笑一聲：“比就比，我怕你不成！我倒要看看，你有甚麼本事敢跟我叫板！” 她從小就學習廚藝，自詡廚藝不凡，根本沒把蘇小棠放在眼裡。
比賽當天，御花園裡張燈結綵，熱鬧非凡。
宮中的貴人們齊聚一堂，都想看看這場廚藝對決究竟鹿死誰手。
蘇小棠深吸一口氣，平復了一下緊張的心情。
她閉上眼睛，集中精神，感受著周圍食材的氣息。
在“本味感知”的幫助下，她彷彿能聽到食材的低語，感受到它們的生命力。
她選用最新鮮的食材，精心烹製了一道色香味俱全的佳餚。
這道菜不僅味道鮮美，而且造型獨特，寓意吉祥，令人眼前一亮。
而沈婉柔因為過於緊張，發揮失常，做出的菜餚雖然也算得上中規中矩，但跟蘇小棠的相比，就顯得遜色不少。
最終，貴人們一致認為蘇小棠的菜餚更勝一籌。
沈婉柔臉色慘白，嘴唇顫抖，不敢相信自己竟然輸了。
蘇小棠看著沈婉柔失魂落魄的樣子，心中暗爽。
哼，跟我鬥，你還嫩點！
就在她以為勝券在握的時候，柳宮女突然掙脫侍衛的控制，嘶啞著嗓子喊道：“…等等…我有話要說…”
柳宮女猛地掙脫束縛，像一頭困獸獲得了片刻的自由。
她瘦弱的身體裡爆發出驚人的力量，撞開擋在她面前的侍衛，像一道黑色的閃電直衝向蘇小棠。
她張大嘴巴，嘶啞的聲音如同破鑼般刺耳：“你根本不知道，真正的幕後主使是誰！”
這句話像一顆驚雷在御花園炸響，所有人的目光都聚焦到她身上。
蘇小棠心頭一緊，一種不祥的預感湧上心頭。
還沒等她反應過來，柳宮女猛地咬緊牙關，一股腥甜的味道瞬間瀰漫開來。
“噗——”
鮮血噴濺而出，如同盛開的妖冶紅花，在柳宮女蒼白的臉上綻放。
她瞪大了雙眼，眼中的光芒迅速消散，身體軟綿綿地倒了下去，像一隻斷了線的木偶。
“啊——” 一聲尖叫劃破了御花園的寧靜。
場面瞬間亂作一團，宮女太監們驚慌失措地四處逃竄，貴人們也紛紛捂住嘴巴，露出驚恐的表情。
濃郁的血腥味混雜著御花園裡原本的花香，形成一種詭異的氣氛，令人作嘔。
蘇小棠愣在原地，大腦一片空白。
溫熱的鮮血濺到她的臉上，黏膩的觸感讓她感到一陣噁心。
她呆呆地望著柳宮女倒下的身影，耳邊迴盪著柳宮女臨死前的那句話：“真正的幕後主使是誰？”
誰？究竟是誰在背後操縱這一切？
一種深入骨髓的寒意從腳底竄上頭頂，蘇小棠感覺自己就像掉進了一個巨大的冰窖，渾身冰冷。
她下意識地摸了摸自己的袖子，那裡藏著她辛苦收集的證據。
現在，柳宮女死了，線索斷了，一切都變得撲朔迷離起來。
她努力讓自己保持冷靜，深吸一口氣，逼迫自己從震驚中清醒過來。
現在不是慌亂的時候，她必須儘快找出真相，否則，下一個倒下的可能就是她自己。
她抬起頭，環顧四周，發現所有人的目光都集中在她身上，有好奇、有疑惑、有同情、還有……幸災樂禍。
沈婉柔站在人群中，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑。
蘇小棠心中冷笑一聲，沈婉柔，你以為這樣就能打倒我嗎？
我偏不如你的願！
她抹去臉上的血跡，挺直腰板，目光堅定地掃過眾人，語氣平靜地說：“柳宮女畏罪自殺，正說明她心中有鬼。至於她所說的‘幕後主使’，不過是臨死前的胡言亂語，不足為信。”
她的話音剛落，陸明淵便走到她身邊，輕輕地拍了拍她的肩膀，用只有兩人能聽到的聲音說道：“別怕，有我在。”
蘇小棠感激地看了他一眼，心中稍稍安定了一些。
陳阿四臉色鐵青，他怎麼也沒想到事情會發展到這個地步。
他走到蘇小棠面前，沉聲說道：“蘇姑娘，這件事非同小可，我會如實稟報皇上，還請你配合調查。”
蘇小棠點點頭，表示理解。
就在這時，一個尖細的聲音突然響起：“蘇小棠，你以為你這麼說就能逃脫罪責嗎？柳宮女分明是被你逼死的！”
說話的是沈婉柔身邊的貼身丫鬟，名叫翠兒。
她指著蘇小棠，義憤填膺地說道：“奴婢親眼看到，是蘇姑娘逼問柳宮女，柳宮女不堪受辱，才會選擇自盡！”
蘇小棠冷冷地看了翠兒一眼，心中暗道：好一個顛倒黑白！
看來沈婉柔是鐵了心要置她於死地。
她正要開口反駁，卻見陸明淵上前一步，擋在她面前，目光凌厲地盯著翠兒，冷聲說道：“飯可以亂吃，話不可以亂說。你有甚麼證據證明是小棠逼死了柳宮女？”
翠兒被陸明淵的氣勢震懾住，支支吾吾地說不出話來。
陸明淵轉頭看向陳阿四，語氣不容置疑地說道：“陳掌事，這件事必須徹查清楚，還小棠一個公道。”
陳阿四擦了擦額頭的冷汗，連忙點頭稱是。
蘇小棠看著陸明淵的背影，心中充滿了感激。
這個男人，總是能在關鍵時刻出現，保護她，支援她。
然而，就在她以為事情即將告一段落的時候，陸明淵突然轉過身，看著她，意味深長地說道：“小棠，有些事情，比你想象的要複雜得多……”
他頓了頓，又補充了一句：“小心……”