三月的和風，依依拂吹，似在傾吐悠悠衷曲。
太平真君四年的春日，註定讓拓跋皇室刻骨銘心。
當是時，烏洛侯國派出了使節，稟奏他們發現大魏先祖遺蹟的近況。
數百年前，拓跋氏曾居住於荒僻的北地。為了祭祀神靈先祖，他們便在烏洛侯國西北修築了一個高約七十尺、深達九十步的石廟。
由於拓跋氏沒有自己的文字，代國往事便只由舊人們口口相傳，以至於今，故而石廟所處之地，後已無人知曉。毋庸置疑，這是拓跋皇室的一大遺憾。
拓跋燾得悉此事，立馬派出中書侍郎李敞前去石廟祭祀。
李敞心思細膩，祭罷拓跋先祖之後，又將鐫鏤在壁上的祝文，印了個拓本，交還拓跋燾查閱。
石廟距平城足有四千裡之遙，這一來一去，便耗了李敞三個月的時間。
待他回抵京城之時，拓跋燾已在盤算著突襲柔然的大事了。
柔然之於大魏，本就是癬疥之患，縱使一時之間無法攻滅它，也不能對之“視而不見”。漫說，以戰養兵，更是方家眼中決勝千里的一大法寶。
不過，參與機密的朝臣，卻也有人提出了異議。
以樂平王拓跋丕為首的宗室王爺，和尚書令劉潔，先後向皇帝提出了“廣積兵糧，以待蠕蠕”的戰略。
與以往一樣，崔浩與劉潔各持己見，在朝堂上又是好一番講論。
“賊寇豈有一定之住處，他們的遷徙也毫無規律。與其出兵相擊，倒不如積蓄谷粟，等待時機。”
“備戰自是要備戰的，孫子有言：‘以虞待不虞者勝。’只是，要想重創蠕蠕，僅是積蓄谷粟還遠遠不夠。孫子又言：‘昔之善戰者，先為不可勝，以待敵之可勝。’請問尚書令，國朝若是隻被動地等待機，如何能將克敵制勝的主動權握於掌中，如何激振一國之士氣，鼓舞一方之毅勇？”
相形而言，一個是胡服勁裝，言辭寡味；一個則是褒衣博帶、引經據典。
久而久之，劉潔自然招架不住崔浩的咄咄詞鋒。
更令劉潔氣憤的是，皇帝也站在崔浩這一頭，不冷不熱地道：“朕沒記錯的話，當初，朕要你去攻打沮渠董來，你卻信了巫覡的無稽之談，以日月時辰不合之故，擊鼓收兵。你說，如今，朕該信誰？”
聽罷這話，劉潔一張老臉憋得通紅，登時氣得拂袖而去，不顧君臣儀節。
此事一出，朝中一片譁然。誰都明白，劉潔敢給皇帝臉色看，無異於去捋虎鬚。
只是，私交好的暗暗為他捏著把汗；而與他素有嫌隙的，則存了看戲的心情，悠哉樂哉。
隔日，影衛首領趙振傳來密報，稱劉潔回府之後，便把自己關在房中，而樂平王拓跋丕則密從後門進入尚書令府。不知二人在府中說了甚麼，但可以肯定的是，劉潔的情緒很快平復了，再送其出門之時，也是一臉笑意。
拓跋燾滿腹狐疑，道：“這個老東西。當初，朕一直覺得他精於軍國大事，可稱國之柱石，故此一直對他委以重任、信愛有加，還把他遷為尚書令，改為鉅鹿公。可他呢？目無君上。你說，這東西，是不是想造反？”
趙振面現慚色，低聲道：“卑職辦事不利。他們密談的細節，卑職會再去查探的。”
其後，趙振劫來一個劉潔的侍從，此人被趙振駭得雙股戰戰，抖索了好一時，才交代道：“樂平王殿下，是來勸尚書令給至尊認個錯。”
事實證明，這沒有撒謊。
次日一早，劉潔便打著赤膊，伏闋乞罪了。
憶起過往的情誼，拓跋燾嘆了口氣，親自扶他起身，和顏悅色道：“朕的話也說得重了。兩位愛卿都是為國家大事而計，朕心裡都省得的。”
此事既已翻篇，誰也不欲再提。
經過周密的準備，拓跋燾調集大軍，於仲秋時節劍指漠南。
拓跋燾將數萬餘兵馬分為四路：東路，由樂安王拓跋範、建寧王拓跋崇領兵；西路，以樂平王拓跋丕為帥；後援，命中山王拓跋辰督統十五名將領，原地待命。
至於中路，自然是他親自督進，才算妥帖。
部署已定，三路大軍棄去輜重，以輕騎突襲柔然，頗有流星趕月之勢。
初日高升，不帶一絲暖意。
鹿渾谷的風沙，擊揚在拓跋燾的盔甲上，砰砰作聲。鷹眸放遠，他打了個呼哨，便高聲吼道：“鹿渾谷，朕來了！鬱久閭吳提，你這隻蠕蠕，還不出來受降？！”
亢亮的回聲，過得好些時候，才落回中路大軍的耳畔。
一干人，無不為皇帝的氣魄所撼動，不禁暗道：蠕蠕人應該能聽到吧？
先前，斥侯傳訊：柔然敕連可汗的大軍，就在左近。
鹿渾谷，便是鹿渾海之谷。此處位於平城西北，東接弱洛水，原為高車袁紇部所居。
太子拓跋晃、尚書令劉潔一左一右地緊貼他身後。
至於崔浩，則在西路軍處指揮排布，現下正在趕來鹿渾谷的途中。
逾時，拓跋燾驅前道：“父皇，兒以為，蠕蠕賊兵決計料想不到，我們的大軍會驟然來此宣戰。我們應該趁其不備，火速進擊。”
拓跋燾猶在思慮，劉潔卻已近身，面色凝重地說：“臣以為不可。”
“你說說看。”
“方才，斥侯也說了，柔然軍營中塵土揚得極高。臣猜想，他們的人馬定然不少，或許還在練兵操演。倘若我們在平地上與他們交戰，會擔上不必要的風險。”
“甚麼風險？”拓跋晃輕嗤一聲，“怕被柔然軍隊重重包圍，難以脫身？”
“臣正有此慮。”
“那依尚書令之見，又當如何？”
“等到東西路軍馬趕至鹿渾谷，再一起攻打蠕蠕不遲。”
“不遲？呵！等到樂安王、建寧王、樂平王都到了，恐怕那廝早就鑽到沙子裡去了。”
“然則，尚未探清敵方的兵力，就倉促起釁，不是太草率了麼？”劉潔梗著脖子，緊緊盯住拓跋晃。
“起釁？尚書令這個詞語用得怕是不太合適罷。”
劉潔知其失言，忙解釋道：“臣不是這個意思……唉，多說多錯。”
“照我看來，蠕蠕軍營內之所以塵土高揚，乃是因為他們已知國朝大軍殺來，心中惶恐四處亂竄所致。若是以為他們是在練兵操演，只怕會貽笑天下。”
“好了！”一直側耳傾聽的拓跋燾，陡然出言道，“尚書令不要著急。朕將太子帶在身邊，本就是為歷練一番。凡事他有自己的主張，縱是不成熟周全，也不是甚麼壞事。”
言下之意，自是他更傾向於劉潔那“按兵不動”的觀點了。
拓跋晃漲紅了臉，欲要再諫，但拓跋燾卻已對劉潔道：“就按你說的辦罷。”