1
且說，遠在千里之外的李寶，得到皇帝的授命，自是鞠躬萬謝，感恩戴德；而身在平城的太子拓跋晃，則迎來了他父皇所予的又一大考驗。
此事，與對李順的處決有關。
自從李順道出“姑臧無水草”的謊言之後，拓跋燾父子都對他頗為不滿，但念及李順奔走聘問的勞苦，拓跋燾並未削職降罪於他——連附議的古弼也沒受到幾句斥罵。
加上李順這兩年來乖順至極，拓跋燾便無意追究前事。
豈知，到了歲末，李順又犯了事。
差次群臣，是拓跋燾最近交託給李順的差事。
照崔浩的想法，李順與朝臣往來頻密，知之甚多，必定能幫皇帝分清品第、冊定功勳。
拓跋燾想起崔浩與李順曾因政見問題鬧得面紅耳赤，不禁出言戲道：“崔司徒與李尚書，往日裡似乎交情不深啊。這次，朕想要差次群臣，你怎麼就偏偏舉薦他了呢？”
崔浩正色道：“昔者，岐黃羊薦人唯賢。如今，臣亦不敢有愧於先賢。”
拓跋燾點點頭，一副瞭然於心的模樣：“明白了。你也想做個聖人。”
“至尊言重了，”崔浩目光清朗，“差次群臣、區分門第，是國朝的大事。臣不敢不盡心。”
他既如此說，拓跋燾無有不允之理。
在崔浩的勸諫下，拓跋燾逐漸覺得，要想“混同戎一”，成為天下共主，僅靠鮮卑舊俗極難奏效。故此，他才嘗試頒賜漢服，窺看諸王的反應，但據影衛探知的訊息，除拓跋健之外，諸王回到封地之後，卻將其束之高閣，從未穿戴。
現下，崔浩又提出區分門第的奏請，拓跋燾以為可行，遂命他指定一人負責定品，哪知崔浩二話沒說就推薦了李順，這的確出乎拓跋燾的意料之外。
而最令拓跋燾意外的是，李順竟然辜負了他和崔浩的信任，做了那行賄受財的齷蹉事。
為了得到更高的品級，以享尊貴之爵位，群臣中不免有人向李順“暗送秋波”。
李順並不懂得皇帝錘鍊他的苦心，居然一一受納，以公器得私利。
這樁品第不公、欺君誤國的大事，哪裡瞞得住朝中上下的眼睛呢？不久後，徐桀便到御前參了李順一本。拓跋燾核實之後，愈加氣惱，急喚太子前來會商。這一次，拓跋燾沒有宣召晉王和吳王。
事出突然，拓跋晃來不及聽取高允的意見，只能憑藉自己的直覺，來判定他父皇的心思。
“無論何時，欺君誤國，都是大罪。何況，李尚書還包庇過沮渠牧犍。”說罷，拓跋晃便垂眸嘆氣，一副痛心疾首的情狀。
拓跋燾也長吁道：“朕不想承認自己察人不明，只是……”
忍住了追問的慾望，拓跋晃只帶著崇敬悲憫的眼神，默默地看著父皇，不則一聲。
“只是，國朝的利益，比朕的臉面更重要。”
“兒子以為，讓李尚書自殺謝罪，可能比賜死他來得體面一些。”
“如此……”拓跋燾忖了忖，頷首道，“好罷。”
2
三月的和風，依依拂吹，似在傾吐著悠悠衷曲。
太平真君四年的春日，註定讓拓跋皇室銘記於心，永世不忘。
當是時，烏洛侯國派出了使節，稟奏他們發現大魏先祖遺蹟的近況。
數百年前，拓跋氏曾居住於荒僻的北地。為了祭祀神靈先祖，他們便在烏洛侯國西北修築了一個高約七十尺、深達九十步的石廟。
由於拓跋氏沒有自己的文字，代國往事便只由舊人們口口相傳，以至於今，故而石廟所處之地，後已無人知曉。不得不說，這是拓跋皇室的一大遺憾。
拓跋燾得悉此事，立馬派出中書侍郎李敞前去石廟祭祀。
李敞心思細膩，祭罷拓跋先祖之後，又將鐫鏤在壁上的祝文，做了個拓本，交還拓跋燾查閱。
石廟距平城足有四千裡之遙，這一來一去，便耗了李敞三個月的時間。
待他回抵京城之時，拓跋燾已在盤算著突襲柔然的大事了。
柔然之於大魏，本就是癬疥之患，縱使一時之間無法攻滅它，也不能對之“視而不見”。漫說，以戰養兵，更是方家眼中決勝千里的一大法寶。
不過，參與機密的朝臣，卻也有人提出了異議。以樂平王拓跋丕為首的宗室王爺，和尚書令劉潔，先後向皇帝提出了“廣積兵糧，以待蠕蠕”的戰略。與以往一樣，崔浩與劉潔各持己見，在朝堂上又是好一番講論。
“賊寇豈有一定之住處，他們的遷徙也毫無規律。與其出兵相擊，倒不如積蓄谷粟，等待時機。”
“備戰自是要備戰的，孫子有言：‘以虞待不虞者勝。’只是，要想重創蠕蠕，僅是積蓄谷粟還遠遠不夠。孫子又言：‘昔之善戰者，先為不可勝，以待敵之可勝。’請問尚書令，國朝若是隻被動地等待機，如何能將克敵制勝的主動權握於掌中，如何激振一國之士氣，鼓舞一方之毅勇？”
相形而言，一個是胡服勁裝，言辭寡味；一個則是褒衣博帶、引經據典。
久而久之，劉潔自然招架不住崔浩的咄咄詞鋒。
更令劉潔氣憤的是，皇帝也站在崔浩這一頭，不冷不熱地道：“朕沒記錯的話，當初，朕要你去攻打沮渠董來，你卻信了巫覡的無稽之談，以日月時辰不合之故，擊鼓收兵。你說，如今，朕該信誰？”
聽罷這話，劉潔一張老臉憋得通紅，登時氣得拂袖而去，不顧君臣儀節。
此事一出，朝中一片譁然。誰都明白，劉潔敢給皇帝臉色看，無異於去捋虎鬚。
只是，私交好的暗暗為他捏著把汗；而與他素有嫌隙的，則存了看戲的心情，悠哉樂哉。
隔日，影衛首領馮彪傳來密報，稱劉潔回府之後，便把自己關在房中，而樂平王拓跋丕則密從後門進入尚書令府。不知二人在府中說了甚麼，但可以肯定的是，劉潔的情緒很快平復了，再送其出門之時，也是一臉笑意。