長夜漫漫，燭光搖曳，映在窗欞上投下暗影。
曾毅等侍衛值夜，片刻不敢鬆懈。
一夜無事。
翌日一早，天邊剛泛起魚肚白，拓跋月便已令眾人整裝待發。
她留下曾毅等幾名精銳侍衛，叮囑他們即刻前往官府，問詢官府所擒新民之事，確保其處置妥當，本地安全無虞。
臨行前，曾毅眉頭緊鎖，欲言又止，最終還是道出他的擔憂。
他不在公主身邊，萬一遇到歹人，如何是好。
拓跋月回以一個安撫的微笑，道：“放心，湛盧、承影皆在我身邊，她們會保護我的。”
大部隊隨後啟程，在路上趲行五日，都太平得很。
第六日一早，晨光初照，霧氣繚繞。
車隊行進在蜿蜒山路上，分外小心。
行至一處偏僻山谷時，突然，七個衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民，從路邊的雜草叢中衝出，攔住了去路。
侍衛們正欲上前驅散，卻見拓跋月輕輕擺了擺手，示意阿碧前去探明究竟。
但見，他們手中拿著殘破碗碟，眼中冒著光，齊聲高呼：“貴人行行好吧！”
阿碧望著這一幕，心中湧起一股難以言喻的酸楚。
幾年前，她不也如此落魄麼？
因此，才攔路向公主——當時的河西王后——乞求一口溫飽。
不多時，阿碧回到拓跋月身旁，低聲稟道：“公主，這些人乃是自秦州逃難過來的流民。因去年洪水肆虐，沖毀屋舍田畝，只得結伴而行，四處流浪乞討為生。”
“秦州？”拓跋月眉頭微蹙，陷入沉思。
逾時，拓跋月輕啟朱唇，向阿碧低語了幾句。
阿碧臉色微微一變，隨即轉身，以同樣細若蚊蚋的聲音，向負責膳食的宋鴻傳達指令。
很快，宋鴻便親自將幾個餢??分發到流民手中。（1）
甫一拿到餢??，他們便狼吞虎嚥，似乎飢餓已久。
拓跋月隔簾看去，靜觀不語，心中暗暗數算。
下一瞬，這七人紛紛應聲倒下，委頓於地。
宋鴻邁著碎步向前，向拓跋月稟報：“稟公主，歹人已盡數倒地。”
“也未必是歹人，如無必要，不可傷及性命。”
“公主寬仁。”宋鴻話鋒一轉，“不知公主如何看出，這幾人不是秦州流民呢？”
“秦州之地，去年風調雨順，未發洪水。”
“原來如此。”
宋鴻心中暗生感慨。
往昔，身為河西王后，她便很留心各方訊息，極為機敏，似能洞察世間變幻。
那時，他以為，她不過是為了儘早將河西之地納入囊中。然而，待她回到平城，做回大魏公主之後，她仍閒不住。
掌金玉肆，經營田莊，開酒樓……
很多事，她都親力親為。可見，公主的心，從不囿於宮闈府宅。
左近，適好淌著一條潺潺溪流，水聲清脆悅耳。
拓跋月輕抬素手，示意侍從前往溪邊汲取清水，再將被迷藥放倒的“流民”一一澆醒。
待這七人悠悠轉醒，方知自己的偽裝已被識破。
而他們此刻被繩索緊緊束縛，分毫動彈不得。
眼見那位頭披冪羅的貴女緩步於前，為首之人目光閃爍，試探地問：“莫非，您便是公主殿下？”
聞言，拓跋月微微頷首，清冷語聲中蘊著威嚴：“我乃武威公主。”
這人怔了怔，嘴角勾起一抹冷笑：“原來是武威公主，久仰大名。”
拓跋月眉梢微挑：“哦？你聽說過我？”
但見，他苦笑一聲，眼神中滿是憤懣：“自然聽過，正因需供養如公主這般尊貴之人，我等才落得如此悽慘境地。”
這話聽著稀罕。
自拓跋月和親以來，魏國之內，何人不對她歌功頌德，連皇帝都要高看她一眼。縱然是關係不諧的樂陵公主，也只是口中不服而已。
竟有人膽敢說，她拓跋月不配？
“我，為一國之安遠赴他鄉，日夜勞心，這番犧牲，不值萬民之供養？你且細細道來，我到底如何不配？”
他面上的苦笑轉瞬即逝，取而代之的是一抹冷冽笑意：“我們這些升斗小民，哪懂得那些高深的道理。我們所知的，不過是因著年復一年的戰火紛飛，加之對河西國的征伐，大魏的府庫已空耗無數。軍費又從哪兒來？難道不是因為加賦？”
為何要征伐遙遠的河西？
拓跋月蹙了眉。
她從未想過這個問題，似乎這是理所當然之事，如日升月恆一般。
未曾料到，百姓並不明白，魏主的宏圖大業終將惠及百姓。
聽此人的言辭，似乎也讀過幾天書，但其見識仍嫌淺薄。
天下紛擾，根源在於南北對峙，若不率先統一這廣袤的北方，戰火只會愈演愈烈，誰又能獨善其身？
然而，拓跋月深知，箇中曲折與宏圖大志，絕非片言隻語所能道盡，更無法令人領悟於須臾。
於是，她暫不提此話，轉而問他到底是何身份，為何一早得知，他要來劫持公主。
此人審時度勢，便據實以告：他乃秦州人魯七。
憶及往昔，三年前，因公主和親，靡費鉅萬，秦州之地便被加了賦。這一年，又逢洪水肆虐，家園傾頹，稅賦難以為繼。無奈之下，魯七遂與數位鄉親踏上了逃亡之路。
流落他鄉，他們迫不得已，只得落草為寇。但他們誓不侵擾貧苦百姓，僅取富貴人家之財，聊以度日。
今日，他們匿身於荒野雜草間小憩，無意間聽得到一陣低語，隨風飄來。
那是三個行色匆匆之人，正竊竊私語，提及公主的腳程太快，他們必須日夜追趕，切不可錯失良機。
魯七心中一動，心想公主是鉅富之人，可大肆劫掠。
一念及此，魯七迅速與同伴們商議，決定抄小徑疾行。
果然，方才他們便尋到了公主的車駕。
但他們一見數十人的陣勢，心裡便犯怵，只得臨時改變主意，想討口吃的而已。
“未曾想，公主已將我等謊言識破，”魯七苦笑不迭，擺著頭，“但也好，至少能做個飽死鬼。”
他不覺得，他們冒犯公主，還有活路可走。
（1）一種炸面環，出門方便食用。