中元節前夜，悶熱異常。城裡人家早已備好了香燭紙錢，只等次日黃昏便到河邊放燈祭祖。城南小河平日溫順，這幾日卻因上游暴雨而漲水，渾黃的河水翻騰著，卷著斷枝殘葉，打著旋兒向東流去。
賙濟民獨坐在河畔小亭中，望著洶湧河水發怔。他是個讀書人，約莫三十出頭年紀，眉目清秀卻帶著幾分鬱色。手中攥著一封書信，信紙邊緣已被揉得發毛。
“周兄還不回去？天要黑了。”賣燈老翁收拾攤子，朝他喊道，“明日中元，今晚上游還要洩洪，這河水怕是要漫上來了。”
賙濟民勉強笑笑：“再坐片刻便回。”
老翁搖搖頭，擔起燈籠擔子，沿著青石路漸行漸遠。賙濟民望著他背影消失在暮色中，這才從懷中掏出個小小布包。裡面是些散碎銀兩和一柄舊木梳——這是他全部家當。
河水嘩嘩作響，在漸濃的夜色中如訴如泣。賙濟民長嘆一聲，將書信展平，藉著最後的天光又讀一遍。那是催債書信，言辭尖刻，限他三日內還清欠款，否則便要告官。想他寒窗苦讀十餘載，竟落得如此境地，不禁悲從中來。
正當他萬念俱灰之際，忽見上游漂來一物，在湍急河水中時隱時現。賙濟民本不欲理會，但那物似有靈性，竟直朝他方向漂來，卡在亭下石縫中不動了。
賙濟民俯身細看，竟是盞蓮花河燈，紙質精細，繪著硃色紋樣，中間短燭竟還燃著，在風中搖曳不滅。
“怪事，”他喃喃自語，“這燈從何而來？”
中元節放燈皆在明日，今夜怎會有河燈漂流？且這河水湍急，尋常河燈早該被浪打翻，這燈卻穩穩浮著，燭火不搖不滅。
賙濟民心生好奇，伸手欲撈。指尖將觸未觸之際，那燈竟自己向前移動數尺，彷彿引路一般。賙濟民怔了怔，提起衣襬沿河追去。
說來也怪，那燈總與他保持數步距離，不快不慢。賙濟民追著河燈，不知不覺已離城數里，來到一處從未見過的河段。這裡兩岸古木參天，遮天蔽月，河水卻突然平緩下來，如鏡面般映著幽暗天色。
河燈漂至河心，打了個轉，燭火忽明忽暗。賙濟民停步四顧，心中漸生寒意——這是何處？他自幼在城中長大，周邊山水無不熟悉，卻從未見過這般景象。
正疑惑間，忽聽水聲嘩啦，河中竟升起一葉扁舟。舟上立著個蓑衣人，戴寬大斗笠，看不清面容。
“客官要渡河否？”聲音嘶啞，如破風箱般刺耳。
賙濟民後退一步：“不必，我這就回去。”
蓑衣人卻道：“回不去了。水路已改，陸路已封，唯有渡河一途。”
賙濟民心頭一驚，回頭望去，果然來路已隱沒在濃霧中，四周景物全非。他強自鎮定道：“你是何人？這是何處？”
“此乃冥河渡口，我是引渡人。”蓑衣人抬起竹篙，指向對岸，“今日中元，陰陽界開，有冤魂待渡。客官既到此地，便是有緣人。”
賙濟民只當是遇了瘋子，轉身欲走，卻發現身後已無路可退，只有茫茫白霧。他心中駭然，莫非真是撞邪了？
“莫怕，”引渡人道，“只請你幫個小忙。對岸有幾個亡魂，執念太深，不肯渡河。你幫他們了卻心願，我便送你回去，另有酬謝。”
賙濟民苦笑：“我一介書生，自身難保，如何幫得了他人？”
“正是書生才好。”引渡人竹篙一點，小舟靠岸，“請上船吧。”
賙濟民猶豫片刻，終究踏上小舟。船身搖晃，竟如實體般穩固。引渡人撐篙離岸，小船無聲滑向河心。賙濟民回頭望去，只見岸已消失在一片混沌中，唯有那盞蓮花河燈仍漂在一旁，燭光幽微。
“那燈...”賙濟民指著河燈。
“是引路燈，”引渡人道，“它找上你，便是緣分。”
船至河心，賙濟民忽覺一陣頭暈目眩，再睜眼時，已站在對岸。引渡人與小舟皆不見蹤影，只有那盞蓮花河燈漂在岸邊淺水處。
對岸景象與來時完全不同。這裡並非荒蕪之地，反倒似個熱鬧集市，只是街上行人面色蒼白，行走無聲。兩旁店鋪張燈結綵，卻都是白紙燈籠，映得街面一片慘淡。
賙濟民正不知所措，忽見一老嫗踉蹌而來，撲通跪在他面前：“公子可是引渡人派來的？”
賙濟民連忙攙扶：“老人家請起，我...我只是個過客。”
老嫗抬頭，面色青白，眼中無瞳：“老身王氏，等一個訊息等了十年。聽說中元之夜，冥河渡口會有善心人幫我們了卻心願...”
賙濟民心中明白了七八分，暗歎一聲：“您要等甚麼訊息？”
“等我兒平安的訊息。”老嫗泣道，“十年前他赴京趕考，說金榜題名便接我去享福。我等啊等，等到死也沒等到音信。我不肯渡河，就怕他回來找不著娘。”
賙濟民心下惻然：“您兒子叫甚麼名字？我可試著打聽。”
“周文方，”老嫗道，“眉心有顆硃砂痣。”
賙濟民猛地一怔：“周文方？可是字子瑜的那個周文方？”
老嫗連連點頭：“正是！公子認識我兒？”
賙濟民長嘆一聲，扶老嫗到路邊石凳坐下：“老夫人，您不必等了。周兄他...三年前便病逝在京中了。”
老嫗渾身一震，無聲淚流：“果真...果真如此...那我兒可曾高中？”
“周兄才華橫溢，本應金榜題名，奈何考試前染了疾病，未能入場。”賙濟民低聲道，“我等同窗湊錢為他辦了後事，葬在京西永安寺後山。墓前立了碑，刻著‘孝子周文方之墓’，因不知您老在何處，無法報喪...”
老嫗聞言，反而止了淚，喃喃道：“原來如此，原來如此...兒啊，娘錯怪你了，只當你富貴忘娘，卻不知你早娘一步走了...”
說罷，老嫗整衣起身，向賙濟民深深一揖：“多謝公子告知實情，老身可以安心渡河了。”
話音剛落，老嫗身形漸淡，最終化作點點熒光，隨風散去。賙濟民怔怔望著，心中百感交集。周文方是他同窗好友，當年一同赴考，不料陰陽永隔。今日竟在此地遇其母魂，實乃奇緣。
正感慨間，那盞蓮花河燈忽然亮了幾分，向前漂去。賙濟民會意，跟隨河燈向前行走。
不多時，來到一處宅院前。門廊下坐著個錦衣老者，手持算盤，唸唸有詞。見賙濟民來，抬頭道：“可是引渡人派來的？”
賙濟民點頭：“老先生有何未了心願？”
老者嘆道：“我乃城中富戶趙員外，生前放貸為業，雖積攢萬貫家財，卻無一真心人送終。死後魂魄不寧，總擔心埋在後院槐樹下的銀兩被人盜去。若不能安頓好那些銀子，實在不忍渡河。”
賙濟民問道：“您可有繼承人？”
趙員外搖頭：“親戚皆遠，無人可託。”
賙濟民思忖片刻：“既然如此，何不將銀錢捐出，修橋鋪路，造福鄉里？如此也能留個美名。”
趙員外怔了怔，撫須沉思：“修橋鋪路...這倒是個主意。只是找誰經辦？”
“城南有家善堂，主持劉道長為人正直，可託付此事。”賙濟民道。
趙員外眼中一亮：“劉道長與我有一面之緣，確是可信之人。”說罷從懷中掏出一張紙，“這是藏銀圖和我的親筆信，勞公子轉交劉道長。”
賙濟民接過圖紙信件，趙員外如釋重負，身形漸漸消散，最後化作一縷青煙去了。
賙濟民收好圖紙，繼續跟隨河燈前行。接下來又遇了幾個亡魂，有的是牽掛年幼子女，有的是遺憾未曾表白心意，有的是放心不下未完成的著作。賙濟民一一傾聽，盡力相助，看著他們了卻心願，安然渡河。
不知不覺，已幫七八個亡魂了卻心願。賙濟民漸覺疲憊，正想休息，那河燈卻突然急急向前漂去。他強打精神跟上，來到河邊一處孤零零的小屋前。
屋內坐著個青衣女子，正對鏡梳妝。見賙濟民來，也不驚訝，只輕聲道：“公子請坐。”
賙濟民施禮道：“姑娘有何未了心願？”
女子轉身，面如桃花，卻帶著淡淡哀愁：“小女子名喚芸娘，原是城中繡女。生前與一書生相戀，約定中元之夜河燈為媒，共許終身。那夜我放燈燈候，卻失足落水身亡。每年中元，我都會回到這裡，等他前來。”
賙濟民心中一動：“不知那位書生名姓？”
“他叫賙濟民。”芸娘輕聲道，“聽說他後來中了舉人，不知可曾婚配？可還記得當年之約？”
賙濟民如遭雷擊，怔在當場。細看女子面容，漸漸與記憶中那個模糊身影重合。十年前，他確實與一繡女相戀，約定中元之夜在河邊相會。那夜他因家中突發急事未能赴約，次日才知有女子落水身亡，卻不知就是芸娘。
這些年來，他忙於功名，漸漸淡忘了這段情緣。不想芸娘竟一直在此等候。
“他...他未曾婚配。”賙濟民艱難開口，“也從未忘記姑娘。”
芸娘微笑：“如此便好。請公子轉告他，我不怪他失約，只願他平安喜樂。”
賙濟民心中酸楚，正欲表明身份，忽聽遠處傳來雞鳴。芸娘臉色一變：“天快亮了，公子該回去了。”
話音剛落，引渡人的小舟出現在河邊。賙濟民被無形力量推著登上小舟，回頭望去，芸娘站在岸邊，微笑著向他揮手告別。
小舟行至河心，賙濟民忍不住喊道：“芸娘！我就是...”
一陣大霧襲來，吞沒了所有景象。賙濟民只覺得天旋地轉，再睜眼時，發現自己仍坐在河畔亭中，手中攥著那封催債信，東方已泛魚肚白。
“難道是夢？”賙濟民喃喃自語，卻發現自己懷中多了一物——趙員外給的藏銀圖和信件。
正驚疑間，忽見河中漂來那盞蓮花河燈，燭火已滅。賙濟民撈起河燈，發現燈底刻著小字：“一念之善，渡人渡己。”
賙濟民恍然大悟，昨夜種種並非夢境。他當即按照圖紙所示，找到趙員外藏的銀兩，一部分還清自己的債務，其餘皆捐給善堂。又尋到劉道長，說明原委，託他經辦修橋之事。
後來，賙濟民放棄功名，專心協助善堂工作。每年中元，他都會到河邊放一盞蓮花河燈，燈上寫著芸孃的名字。
說也奇怪，自那以後，城南小河再未氾濫，河水變得清澈平靜。有人說常在河邊見到賙濟民與一青衣女子並肩而行，女子面若桃花，笑靨如春。
又過了幾年，賙濟民無疾而終。後人整理遺物時，發現他枕下壓著一盞蓮花河燈，燈中短燭似是新燃過，燈底添了一行小字：
“冥河渡盡，終得相逢。”