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臘月裡的北風颳得正緊，唐六郎裹緊了身上那件補丁摞補丁的棉袍，踩著厚厚的積雪往破廟走去。他懷裡揣著剛從李婆婆家換來的半塊粗麵餅，那是用他昨天幫老婆子修好房頂的工錢換的。
"六郎啊，天寒地凍的，這餅你趁熱吃。"李婆婆的聲音彷彿還在耳邊。唐六郎摸了摸懷裡的餅，尚有餘溫，他卻捨不得現在就吃——這得留作明天的早飯，今天夜裡還要把《孟子》的註釋再溫習一遍。
破廟的門軸發出刺耳的吱呀聲。這原是座山神廟，年久失修，半邊屋頂都塌了，好在唐六郎住的那間偏殿還算完整。他把凍僵的手放在嘴邊哈了口氣，摸黑找到火石，點亮了那盞小小的油燈。
燈光如豆，照亮了角落裡堆得整整齊齊的書冊，和牆上唐六郎自己寫的"安貧樂道"四個大字。字寫得不算好，但一筆一劃極認真，就像他這個人一樣。
"咳咳..."一陣微弱的咳嗽聲突然從神像後面傳來，嚇得唐六郎手裡的火石差點掉在地上。
"誰？"他壯著膽子舉起油燈，往聲音來處照去。
神像後的乾草堆上，蜷縮著一個白髮老者，身上只穿著單薄的褐色麻衣，臉色青白，嘴唇已經凍得發紫。老人身邊放著個藥簍，幾株草藥散落在地上。
唐六郎連忙蹲下身，摸了摸老人的額頭，燙得嚇人。"老丈？老丈醒醒！"
老人微微睜開眼，渾濁的眼珠動了動，又閉上了。
唐六郎二話不說，脫下自己的棉袍裹住老人，又跑去殿後把自己所有的乾草都抱來，厚厚地鋪在老人身下。他想了想，又掏出懷裡還溫熱的粗麵餅，掰下一小塊，蘸了溫水，送到老人嘴邊。
"老丈，您吃點東西，我去給您熬藥。"
老人虛弱地搖搖頭："小哥...不必費心...老朽只是路過..."
"這怎麼行！"唐六郎已經翻出了自己唯一的銅鍋，架在小小的火盆上，"我雖不懂醫術，但看老丈簍子裡有黃芩、柴胡，想必是懂醫的。您告訴我該怎麼配藥，我來熬。"
老人眼中閃過一絲詫異，隨即露出欣慰的神色："小哥心善...三片黃芩...兩錢柴胡..."
那一夜，唐六郎守著火盆熬藥，又把自己的被褥全給了老人，自己只裹著件單衣在火盆邊看書取暖。天矇矇亮時，他終於撐不住，趴在書案上睡著了。
"小哥，小哥醒醒。"
唐六郎感覺有人在輕輕推自己。他睜開眼，看見昨夜那老人正笑眯眯地看著自己，臉色已經好了許多。更讓他驚訝的是，破廟裡飄著濃郁的粥香——老人不知從哪裡變出一鍋熱騰騰的黍米粥，正冒著熱氣。
"老丈，您這是..."
"老朽姓周，是個遊方郎中。"老人舀了碗粥遞給唐六郎，"昨夜多謝小哥相救，無以為報，只好借你的鍋熬了鍋粥。"
唐六郎連忙擺手："老丈太客氣了！您病還沒好，該我照顧您才是。"話雖這麼說，肚子卻不爭氣地叫了起來。他已經兩天沒吃過熱食了。
周翁哈哈大笑："快吃吧，涼了就不好吃了。"
那碗粥的滋味，唐六郎一輩子都忘不了。黍米熬得開花，裡面還摻了些不知名的野菜，香氣撲鼻。他小口小口地喝著，生怕吃得太快就嘗不出味道了。
"小哥怎麼一個人住在這破廟裡？"周翁一邊喝粥一邊問。
唐六郎不好意思地笑笑："小生唐儉，排行第六，村裡人都叫我唐六郎。家中貧寒，父母早逝，只剩我一人。這破廟雖破，但清靜，適合讀書。"
"哦？讀書人？"周翁眼睛一亮，"可曾考取功名？"
"說來慚愧，去年秋闈落第，正準備明年再試。"唐六郎說著，目光不自覺地飄向角落裡那堆書冊。
周翁順著他的目光看去，忽然起身走到書堆前，抽出一本《論語集註》翻看。唐六郎緊張地跟過去——那書上密密麻麻寫滿了批註，有些地方還被他反覆修改過。
"嗯...見解獨到，只是太過拘泥朱注。"周翁指著其中一頁道，"'君子不器'，朱子解為'君子不像器皿只有單一用途'，但你批註說'君子當如明鏡，物來則應，過去不留'，這個解法倒新鮮。"
唐六郎漲紅了臉："小生胡亂寫的，讓老丈見笑了。"
"不，很好。"周翁拍拍他的肩，"讀書最忌死記硬背，你有自己的見解，很好。"
兩人聊得投機，不知不覺日上三竿。周翁看了看天色，道："老朽該告辭了。這附近山上藥材頗豐，我打算採些藥再走。"
唐六郎有些不捨："老丈病剛好，不如再歇幾日？"
周翁笑著搖頭："老朽習慣了風餐露宿，不打緊。"說著從藥簍裡取出一個小布包，"這裡有些黃芪、黨參，小哥讀書辛苦，偶爾泡水喝可補氣血。"
唐六郎推辭不過，只好收下。送周翁到廟門口時，老人忽然回頭道："六郎可喜歡貓？"
"貓？"唐六郎一愣，"倒是喜歡，只是..."
"明日此時，老朽送你一隻。"周翁神秘地眨眨眼，不等唐六郎回答，便拄著竹杖踏雪而去，那矯健的步伐完全不像個病人。
唐六郎站在廟門口，直到老人的背影消失在山路盡頭。他總覺得這周翁有些古怪——昨夜病得那麼重，今早卻精神矍鑠；那鍋粥的米香，分明是上等的粳米，可這荒山野嶺，他從哪弄來的？
想不通就不想，唐六郎回到廟裡繼續讀書。奇怪的是，這一日他格外神清氣爽，往日看不太懂的章句今天竟豁然開朗。傍晚時分，他照例去村裡幫工，給王員外家抄寫賬本，得了二十文錢和兩個饅頭。
第二天，唐六郎早早醒了，心裡莫名惦記著周翁說的"送貓"一事。他打掃了廟堂，還特地在角落裡鋪了塊舊布，全當貓窩。
日頭偏西時，廟門外果然傳來動靜。唐六郎興沖沖地跑去開門，卻不見周翁身影，只有一隻通體雪白的小貓蹲在臺階上，碧綠的眼睛一眨不眨地看著他。
"這..."唐六郎四下張望，"周老丈？"
"喵~"小白貓輕盈地跳到他腳邊，蹭了蹭他的褲腿。唐六郎蹲下身，小貓竟直接跳進了他懷裡，小腦袋親暱地頂著他的下巴。
"看來周老丈真的把你送給我了。"唐六郎輕撫小貓柔軟的毛髮，忽然發現它脖子上繫著條紅繩，繩上掛著個小木牌，正面刻著"雪團"二字，背面刻著"報恩"。
"你叫雪團？"唐六郎撓撓小貓的下巴，雪團舒服地眯起眼，發出呼嚕呼嚕的聲音。
那天晚上，破廟裡多了個小生命，顯得格外溫暖。唐六郎把饅頭掰碎了喂雪團，小貓卻嫌棄似的嗅了嗅，轉頭從角落裡拖出一隻肥碩的死老鼠，得意地放在唐六郎腳邊。
"我可不要這個！"唐六郎哭笑不得，"你自己享用吧。"
半夜裡，唐六郎被一陣翻書聲驚醒。他迷迷糊糊睜開眼，看見油燈不知被誰點著了，雪團正蹲在書案上，用爪子翻動他的《孟子》。
"雪團？別鬧..."唐六郎正要起身，卻見雪團抬頭看了他一眼，竟口吐人言："'天將降大任於斯人也'這句，主人解得不對。"
唐六郎嚇得一骨碌從床上滾下來，指著雪團結結巴巴道："你...你會說話？"
雪團優雅地舔了舔爪子："周翁沒告訴你嗎？我是修煉百年的貓妖。"它跳下書案，身形在月光下漸漸拉長，化作一個白衣少年，只有耳朵和尾巴還保留著貓的特徵。
唐六郎跌坐在地，腦中一片空白。
"別怕。"貓妖少年笑道，"周翁讓我來報恩的。你救了他一命，他命我護你三年，助你金榜題名。"
"周翁...他到底是..."
"青丘山狐仙，修行千年了。"雪團變回小貓模樣，跳上唐六郎的膝蓋，"那日他是故意裝作生病試探你的。這年頭，肯為一個陌生老人舍衣贈藥、徹夜守護的讀書人可不多了。"
唐六郎愣了半天，突然笑了："難怪那粥那麼香...是仙家手段吧？"
雪團歪著頭："你不生氣？我們騙了你。"
"有甚麼好生氣的？"唐六郎撓撓雪團的下巴，"周老丈送我個會說話的小夥伴，我高興還來不及呢！"
從那以後，破廟裡多了許多歡聲笑語。雪團白天是普通小貓，晚上則化身少年，陪唐六郎讀書討論。它見識廣博，尤其精通詩詞歌賦，常常一針見血地指出唐六郎文章中的不足。
更神奇的是，自從雪團來了，唐六郎的生活也漸漸好轉。他去村裡幫工時，總能接到最輕鬆的活計；上山砍柴，必定能找到最乾燥的柴火；就連破廟漏雨的屋頂，也不知被誰修好了，用的還是上好的青瓦。
"這都是你乾的？"唐六郎問雪團。
小貓驕傲地昂起頭："我可是百年貓妖，這點小事算甚麼。"
臘月二十三，小年前夜，唐六郎正在燈下苦讀，忽然聽見廟門外有腳步聲。雪團立刻豎起耳朵："是周翁來了！"
果然，周翁拄著竹杖推門而入，肩上還挎著個鼓鼓囊囊的包袱。"六郎，別來無恙啊！"
唐六郎連忙起身行禮："周老丈！您怎麼..."
"來看看你們過得如何。"周翁笑呵呵地放下包袱，裡面竟是一整套嶄新的文房四寶，還有幾本珍貴的典籍。"快過年了，給你帶些年貨。"
雪團跳到周翁肩上，親暱地蹭著他的臉頰。周翁摸了摸小貓的頭："這小傢伙沒給你添麻煩吧？"
"怎麼會！雪團幫了我大忙。"唐六郎感激地說，"老丈快請坐，我給您泡茶。"
三人圍坐在火盆旁，周翁從袖中取出一個小酒壺和三個杯子："天寒地凍，喝點酒暖暖身子。"
那酒倒入杯中，竟泛著淡淡的金光，香氣撲鼻。唐六郎小心抿了一口，頓覺一股暖流從喉嚨直達丹田，渾身舒坦。
"好酒！"
周翁笑道："這是用崑崙山上的雪蓮釀的，凡人喝一杯可延壽一紀。"
唐六郎大驚，連忙放下酒杯："這...這太貴重了，小生受不起..."
"傻孩子，"周翁慈愛地看著他，"你當日救我時，可曾想過值不值得？"
唐六郎啞然。雪團趁機跳上桌子，把自己那杯酒一飲而盡，滿足地打了個嗝："好酒！周翁偏心，平時都不給我喝！"
三人說說笑笑，不知不覺夜深了。周翁臨走時，對唐六郎說："六郎心性純良，他日必成大器。老朽別無所贈，只有一句話相贈——'但行好事，莫問前程'。"
唐六郎深深一揖："謹記老丈教誨。"
周翁又摸了摸雪團的頭："好好照顧六郎。"說完，化作一陣清風消失在夜色中，只有地上的包袱證明他確實來過。
那一夜，唐六郎做了個奇怪的夢。夢見自己金榜題名，衣錦還鄉，雪團化作少年跟在他身邊，而周翁站在雲端，含笑望著他...
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