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宋明遠把最後一塊乾硬的饃饃掰成兩半，一半塞進嘴裡，另一半小心地包好放進懷中。他已經三天沒吃過一頓飽飯了，自從鄉試再次落第，回家的盤纏用盡，只能在省城街頭流浪。
"天要亡我啊！"他仰天長嘆，雨水順著他的臉頰流下，分不清是雨是淚。身上的長衫早已溼透，補丁處滲出水來。他拖著疲憊的步伐，躲進路邊一座破敗的土地廟。
廟裡蛛網密佈，土地公的泥像掉了一隻胳膊，香爐裡積了厚厚的灰塵。宋明遠擰乾衣角的水，在神像前的蒲團上坐下，從行囊裡取出幾本溼了邊的書，小心地攤開晾曬。
"這位公子，可否借個地方避雨？"
一個沙啞的聲音從門口傳來。宋明遠抬頭，見是一位白髮蒼蒼的老者，身著灰色道袍，手持一柄油紙傘，腰間掛著個"相"字招牌。
"老先生請便。"宋明遠往裡挪了挪，給老者讓出位置。
老者收起傘，在宋明遠對面坐下，一雙炯炯有神的眼睛上下打量著他："公子面相不凡，為何落得如此境地？"
宋明遠苦笑："屢試不第，盤纏用盡，讓老先生見笑了。"
"可否讓老朽看看手相？"老者忽然道。
宋明遠本想拒絕，但見老者目光懇切，便伸出了右手。老者捏住他的手腕，指尖在他掌心輕輕劃過，忽然眼睛一亮："奇哉！公子這命格，老朽生平僅見！"
"老先生此話怎講？"宋明遠疑惑道。
老者指著他的掌紋："公子命中有大起大落。你看這生命線，前段坎坷多折，但在此處——"他的手指停在某處，"三日後，將有一個轉折點。若能把握機會，從此飛黃騰達；若錯失良機，則終身潦倒。"
宋明遠將信將疑："老先生莫要取笑，在下如今連飯都吃不上，何談飛黃騰達？"
老者神秘一笑，從袖中取出三枚銅錢："這三枚銅錢贈予公子，切記，三日後午時，往城南方向去，必有奇遇。但有一點——"他忽然正色，"無論境遇如何改變，務必守住本心。"
說完，不等宋明遠回應，老者起身撐傘走入雨中，轉眼消失不見。宋明遠追出門外，四下張望，哪裡還有老者的蹤影？只有三枚銅錢靜靜躺在他手心，在雨中泛著微光。
"怪事..."宋明遠嘀咕著回到廟中，將銅錢收入懷中，很快便因疲憊睡著了。
接下來兩天，宋明遠靠著那三枚銅錢買了些吃食，勉強果腹。第三天一早，他想起老者的話，決定前往城南碰碰運氣。
正午時分，宋明遠走到城南的富貴街上。這裡商鋪林立，行人如織，與他棲身的破廟判若兩個世界。他正猶豫該往哪裡去，忽然聽到一陣女子的驚呼聲。
"讓開！快讓開！馬驚了！"
宋明遠轉頭，只見一匹棗紅馬拖著一輛華麗的馬車狂奔而來，車簾翻飛間，隱約可見一位年輕女子驚恐的面容。行人紛紛避讓，馬車眼看就要撞上路邊的石獅子。
千鈞一髮之際，宋明遠不知哪來的勇氣，一個箭步衝上前，抓住馬韁繩，用盡全力向後拉。馬兒嘶鳴著揚起前蹄，幾乎將他踢倒，但他死死拽住不放，終於將馬車逼停。
"小姐！小姐您沒事吧？"車伕從後面追上來，臉色煞白。
車簾掀開，露出一張如花似玉的臉龐。女子約莫十七八歲，眉如遠山，目似秋水，此刻雖面帶驚色，卻掩不住天生的貴氣。
"多謝這位公子相救。"女子向宋明遠盈盈一拜，聲音如清泉擊石，"若非公子出手，小女子恐怕..."
宋明遠連忙還禮："小姐言重了，舉手之勞而已。"
女子打量著他破舊的衣衫，卻不見絲毫輕視之色："公子高姓大名？"
"在下宋明遠，字子謙。"
"原來是宋公子。"女子微微一笑，"小女子姓柳，閨名如眉。今日蒙公子相救，無以為報，不如請公子到寒舍一敘，家父必當重謝。"
宋明遠本想婉拒，但腹中飢餓難忍，又想起相士所言，便點頭答應。柳如眉請他上車，車伕恭敬地為他撩開車簾。
馬車穿過繁華的街市，最後停在一座氣派的宅院前。朱漆大門上"柳府"兩個鎏金大字在陽光下閃閃發光。宋明遠這才知道，自己救下的竟是城中首富柳元外的獨女！
柳府內亭臺樓閣，假山水榭，處處彰顯富貴氣象。柳如眉引他來到花廳，吩咐丫鬟上茶點。不多時，一位身著錦袍的中年男子大步走來，正是柳元外。
"這位就是救下小女的恩公吧？"柳元外聲如洪鐘，一把拉住宋明遠的手，"老夫就這麼一個女兒，若有個閃失，可如何是好！宋公子大恩，柳某沒齒難忘！"
宋明遠被這熱情弄得手足無措："柳老爺言重了，在下不過是恰逢其會..."
柳元外不容分說，命人準備宴席，又讓管家取來五十兩銀子作為謝禮。宋明遠哪見過這麼多錢，連連推辭，柳元外卻道："宋公子若不收，就是看不起柳某！"
宴席上，山珍海味擺滿一桌，宋明遠吃得小心翼翼，生怕出醜。柳元外詢問他的家世，得知他是讀書人，更加熱情，不斷勸酒夾菜。
"宋公子一表人才，又如此勇敢正直，不知可曾婚配？"柳元外忽然問道。
宋明遠臉一紅："在下家貧，功名未就，哪敢談婚論嫁。"
柳元外哈哈大笑："大丈夫何患無妻！以公子人品，遲早出人頭地！"說著，意味深長地看了女兒一眼。柳如眉低頭抿嘴一笑，頰邊泛起紅暈。
宴罷，柳元外執意留宋明遠在府中住下，還命人給他準備了新衣裳。宋明遠推辭不過，只好答應暫住幾日。
這一住就是半月。柳元外每日邀他品茶論道，柳如眉則常向他請教詩詞歌賦。宋明遠發現這位富家小姐不僅容貌出眾，而且知書達理，琴棋書畫樣樣精通，與他想象中的紈絝子弟大不相同。
一天傍晚，宋明遠在花園偶遇正在賞花的柳如眉。夕陽為她鍍上一層金邊，美得不可方物。
"宋公子。"柳如眉見到他，眼中閃過一絲喜色，"今日家父與幾位商賈議事，未能陪公子，怠慢之處還請見諒。"
宋明遠忙道："柳小姐客氣了。令尊待我如座上賓，在下受之有愧。"
柳如眉摘下一朵牡丹，輕聲道："公子可知，家父對公子評價極高？他說公子雖出身寒微，但氣節不凡，將來必成大器。"
宋明遠心頭一熱："柳老爺過譽了。"
"公子不必自謙。"柳如眉抬眼看他，目光如水，"如眉雖生長富貴之家，卻最敬重公子這般有真才實學之人。"
兩人並肩走在花園小徑上，談詩論詞，竟有說不完的話。宋明遠發現，自己越來越期待與柳如眉相處的時光，而柳如眉看他的眼神也日漸溫柔。
一個月後，柳元外將宋明遠叫到書房，開門見山道："宋公子，老夫有意將小女許配給你，不知你意下如何？"
宋明遠如遭雷擊，半晌說不出話來。柳元外繼續道："老夫觀察你多時，見你品行端正，學問紮實。如眉那丫頭似乎也對你有意。你若答應，老夫可資助你繼續攻讀，來年應試，必能高中。"
這簡直是天上掉下的好事！宋明遠心中狂喜，但隨即想起家中老母，便道："柳老爺厚愛，在下感激不盡。只是家母尚在鄉下，此事需稟明母親..."
柳元外大笑："這個自然！老夫已派人去接令堂了，想必不日就到。"
宋明遠驚訝於柳家的辦事效率，更感動於柳元外的周到考慮。當晚，他在床上輾轉反側，難以入眠。從破廟避雨到如今被首富招婿，這轉變太快，恍如夢境。
次日清晨，管家來報，說老夫人已經到了。宋明遠急忙迎出去，卻見一位衣著華貴的老婦人從轎中走出，根本不是他娘！
"這位是..."宋明遠疑惑地看向柳元外。
柳元外笑著介紹："這是拙荊的母親，也就是如眉的外祖母。聽聞我要招婿，特意從京城趕來相看。"
宋明遠心中疑惑，但不好多問，只得恭敬行禮。老夫人上下打量他，目光銳利如刀，讓他渾身不自在。
"聽說你救了我外孫女？"老夫人聲音沙啞，"老身這裡有些謝禮，你且收下。"
她遞過一個錦盒，宋明遠開啟一看，竟是一對晶瑩剔透的玉璧！這禮物太貴重，他剛要推辭，老夫人卻按住他的手："收下吧，這是你應得的。"
就在兩人手指相觸的瞬間，宋明遠感到一陣刺骨的寒意從老夫人手上傳來，嚇得他差點丟掉錦盒。老夫人卻詭秘一笑，轉身離去。
當天夜裡，宋明遠做了個怪夢。夢中那位給他看相的老者站在床前，嘆息道："富貴如浮雲，本心不可失。明日午時，切記選擇..."
宋明遠驚醒，窗外月光如水，哪裡有甚麼老者？但夢中的話卻清晰地印在腦海中。
第二天一早，柳元外又將他叫到書房，這次神色嚴肅："宋公子，有件事老夫必須告訴你。其實...我們柳家並非普通商賈。"
宋明遠心頭一跳："柳老爺此話怎講？"
柳元外壓低聲音："我們柳家世代為朝廷暗中辦事，專管一些...非常之事。老夫見你膽識過人，想引你入行。若你答應，不僅可得如眉為妻，更有享不盡的榮華富貴。"
宋明遠越聽越驚："柳老爺所說的'非常之事'是指..."
柳元外正要回答，忽然管家慌張跑來："老爺！那位道長又來了，說是有急事！"
柳元外臉色大變："快請！"轉頭對宋明遠道，"公子稍坐，老夫去去就來。"
宋明遠坐在書房，心中疑雲密佈。他無意間瞥見書案上一本賬簿，隨手翻開，頓時毛骨悚然——上面記錄的竟是一筆筆"收魂"的交易！而最近的條目赫然寫著："宋明遠，陽壽未盡，可用其純陽之氣鎮壓地府逃魂..."
就在這時，書房門被推開，宋明遠抬頭，驚得差點叫出聲來——站在門口的，正是那位在破廟給他看相的老者！
"時辰到了，宋公子。"老者嘆息道，"你可還記得老朽的告誡？"
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