江南梅雨初歇，天色仍灰濛濛壓著水汽。書生柳明軒揹著半舊書箱，步履沉重地走在泥濘官道上。放榜之日，他名落孫山。十年寒窗，換得一場空夢，心中似塞滿溼透的棉絮，沉墜得喘不過氣。
暮色四合時，他拐進一座荒頹的古寺避雨。寺中佛像金漆剝落，一隻佛手斷裂垂落在地，蛛網在殘破的樑柱間織出灰白的羅帳。他尋了個尚能遮雨的角落坐下，腹中飢鳴如鼓，從書箱底層摸出僅剩的半個冷硬饃饃，還未及入口，目光卻被殿中景象攫住——
殿心凹陷處積了淺淺一窪雨水，水面微漾，一尾赤鱗鯉魚困於其中，正奮力擺尾，試圖躍出這方寸淺水，卻一次次徒勞地撞在溼滑的青磚邊沿。它通體赤紅如霞，唯脊線一抹耀金，尾鰭曳開如輕紗，縱使身陷囹圄，那奮力掙扎的姿態，依舊透著一股不馴的靈秀。
柳明軒心中一動。同是天涯淪落，他放下饃饃，小心翼翼上前，攏起雙手，將那尾滑膩的鯉魚捧起。魚兒在他掌心微微彈動，烏黑圓潤的眼珠竟似含著哀懇，定定望向他。他心頭一軟，不顧衣衫盡溼，快步奔出破廟，涉過寺外齊膝的荒草，將其輕輕放入一條水流湍急的溪澗。
赤鯉入水，打了個旋兒，沉入清澈溪底，又倏忽浮起，懸停在離岸不遠的水面下，竟朝著柳明軒的方向，輕輕點了三下頭！金紅的鱗片在幽暗水光裡一閃，旋即擺尾，如一道流麗的紅綢，沒入溪水深處，再無蹤影。只餘水面幾圈漣漪，緩緩盪開。
柳明軒怔立岸邊，一時恍惚。方才那魚兒的眼神與點頭，絕非尋常水族可為之。他搖頭苦笑，只道自己失意之下生了妄念，拖著疲憊身軀返回破廟，就著冷饃，囫圇嚥下滿腹辛酸。
數月後，柳明軒輾轉回到錢塘家中。其父柳承嗣乃城中綢緞巨賈，家資豪富，見兒子落第歸來，臉色便沉得似梅雨天。柳家宅邸深闊，亭臺樓閣環抱一池碧水，名“涵碧塘”。柳明軒被安置在池畔一座幽靜的“聽荷軒”中溫書，名為靜心，實是冷落。
這夜，他獨坐軒中，窗外雨打新荷，沙沙作響。燭火搖曳，映著書頁上密密麻麻的墨字，卻半個也讀不進心。愁緒如窗外雨絲，綿綿不絕。正自煩悶，忽聞一縷清幽歌聲，似有還無，自水面飄來：
“煙波渺渺兮鎖重樓，蓮葉田田兮掩孤舟……”
“月影沉沉兮照無寐，尺素迢迢兮寄誰收？……”
歌聲婉轉，如珠玉落盤，又似清泉漱石，帶著一絲難以言喻的寂寥空靈，絲絲縷縷纏繞心間。柳明軒推窗望去，涵碧塘籠罩在迷濛夜雨之中，荷葉翻卷，水霧氤氳，哪有人影？唯有歌聲斷續，彷彿自水底深處幽幽升起。
一連數夜，皆是如此。每當夜深人靜，愁腸百結之時，那空靈的歌聲便如約而至，撫慰著他落寞的心魂。柳明軒疑是水妖，卻無半分懼意，反覺這歌聲是寂寥歲月裡唯一的慰藉。他試著在軒中撫琴相和，琴音泠泠，穿透雨幕，那水中的歌聲便會停頓片刻，繼而以更柔婉的調子回應，似含無盡欣喜。
一夜，雨霽月出。柳明軒推開軒窗，但見滿池清輝，荷葉凝露，銀光點點。他倚著窗欞，望著粼粼波光，不禁低聲吟哦：“……所謂伊人，在水一方。溯洄從之，道阻且長……”
話音方落，平靜的水面忽地漾開一圈漣漪。漣漪中心，水波無聲分開，一位紅衣少女緩緩自水中升起！
月華如練，傾瀉在她身上。烏髮如雲，只用一根瑩白如玉的魚骨簪鬆鬆綰住，幾縷青絲溼漉漉貼在光潔的額角與雪白的頸側。身著一襲似紗非紗、似綃非綃的赤紅衣裙，裙袂無風自動，水珠沿著衣料滾落，卻不曾濡溼半分。她赤著雙足，足踝纖細玲瓏，踏著水面，竟如履平地。最令人心折的是她的容顏，眉目如畫，清麗絕倫，尤其一雙眸子，清澈見底，流轉間帶著水波的瀲灩與一絲不諳世事的懵懂純真，此刻正盈盈含笑，望著窗內的柳明軒。
柳明軒如遭雷擊，僵立當場，手中書卷“啪”地落地。眼前景象，分明是那夜破廟所救赤鯉的靈秀化身！
少女見他驚愕，掩唇輕笑，笑聲如銀鈴，驚起幾隻夜棲的水鳥。她足尖輕點水面，漾開細碎銀光，幾步便飄至窗下，仰起那張月下更顯皎潔的臉龐，聲音清甜，帶著水汽的微涼：“恩公那日放生之恩，晚照日夜銘記。見恩公鬱郁，故以歌聲相慰，不想唐突了。” 她自稱“晚照”。
“晚……晚照姑娘？” 柳明軒終於找回自己的聲音，慌忙作揖，“姑娘是……那溪中赤鯉？”
晚照點頭，眼波流轉，坦蕩無偽：“正是。我本涵碧塘底一尾修行小鯉，蒙恩公援手，倖免於涸轍。因見恩公愁眉不展，心中不忍，故而現身。” 她頓了頓，望向軒中書案上攤開的書卷，“恩公可是為功名所困？”
柳明軒苦笑，引她入軒。晚照身上帶著清冽的水澤氣息，所過之處，空氣都清新了幾分。她赤足踩在軒內潔淨的地板上，留下淺淺的水痕，旋即隱去。聽柳明軒訴說落第之苦、家中冷眼，她安靜地聽著，眼神純淨而專注。
“功名如浮雲，何必強求？” 她忽而開口，聲音輕柔卻自有力量，“恩公可知，這涵碧塘中，蓮葉下有無數小世界？有蝦兵巡弋，螺女織綃，水草間藏著會發光的珍珠。夏日驟雨初歇，彩虹垂落池心，常有龍宮使者踏虹而來，遺落七彩鱗片……” 她娓娓道來，將水底世界的奇妙瑰麗，描繪得栩栩如生。柳明軒聽著，心中的鬱結竟不知不覺消散大半，眼前彷彿展開了一幅從未想象過的、生機盎然的畫卷。
自那夜起，晚照常踏月而來。有時攜來幾支沾著夜露的荷花，清香滿室；有時帶來幾枚瑩潤如玉的蓮子，入口清甜；更多時候，她只是靜靜坐在窗邊，聽柳明軒讀書，或為他研墨添香。她不懂人間經義，卻對詩詞歌賦有著天然的靈犀，每每柳明軒吟誦佳句，她眼眸便亮如星辰，拍手稱妙，偶爾還能接續幾句空靈脫俗的句子，令柳明軒驚歎不已。
柳明軒亦教她識字，執著她微涼柔軟的手，一筆一劃在紙上書寫。她學得極快，字跡竟也帶著水波的柔婉。他給她講人間風物，市井煙火，講元宵燈會的璀璨，講西子湖的瀲灩。晚照託著腮，聽得入神，眼中充滿了對岸上世界的好奇與嚮往。
情愫便在無聲的陪伴與細碎的絮語中悄然滋生。柳明軒眼中落第的陰霾漸漸被晚照清亮的眸光碟機散，筆下的文章也多了幾分靈動的生氣。聽荷軒中，燭影搖紅，墨香氤氳，水汽清甜，隔絕了外界的紛擾與父親的冷眼，成了獨屬於兩人的小小桃源。
一日午後，柳明軒伏案小憩。窗外蟬鳴聒噪，攪得他睡不安穩。朦朧間，忽覺一陣清涼水汽拂面，燥熱頓消。他微微睜眼，只見晚照跪坐榻邊，正執著一柄輕羅小扇，輕輕為他扇著風。那扇並非實物，竟是由她指尖逸出的縷縷水汽凝成，晶瑩剔透，扇動間帶起細碎清涼的星芒，無聲無息地驅散暑熱。
她神情專注，長長的睫毛低垂，在如玉的臉頰上投下淡淡的影子。幾縷髮絲被微風拂動，輕輕蹭過柳明軒的手背，帶著微癢的涼意。柳明軒心中暖流湧動，忍不住伸手，輕輕握住了她執扇的柔荑。晚照的手微微一顫，水汽凝成的扇子瞬間消散，化作幾點清涼的水珠濺落。她抬眸望來，清澈的眼波里漾起羞澀的漣漪，卻並未抽回手。四目相對，無聲的情意在水汽氤氳的午後靜靜流淌。
然而好景不長。柳承嗣為兒子安排了一樁“好親事”——城中鹽運使的千金。此女驕縱奢靡，聲名在外。柳明軒斷然拒絕，父子二人在正廳爆發了激烈的爭執。
“混賬！鹽運使大人攀都攀不上，你竟敢推拒？” 柳承嗣鬚髮皆張，一掌重重拍在紫檀几上，震得茶盞叮噹亂響，“那鹽商之女有何不好？嫁妝之豐，足夠你柳明軒幾輩子享用不盡！莫非你還念著那點酸文腐墨？功名無望，就該為柳家基業打算！”
柳明軒挺直脊背，臉色蒼白卻目光堅定：“父親，孩兒心有所屬，斷不能應此婚事！柳家基業，孩兒願憑才學另闢蹊徑，但婚姻大事，恕難從命！”
“心有所屬？” 柳承嗣眯起眼，狐疑地上下打量兒子，“是何方閨秀？家世如何？說！”
柳明軒語塞。晚照的身份，如何能言？
見他沉默，柳承嗣疑心更甚，厲聲道：“莫非是些不三不四的下賤女子？還是你在外頭有了甚麼首尾？說！”
柳明軒咬緊牙關，只道：“她……品性高潔，遠勝世間俗物萬千。”
“品性高潔？” 柳承嗣嗤之以鼻，“能當飯吃？能助你柳家門楣？我看你是讀書讀迂了！此事由不得你！三日後，我便去鹽運使府上回話定親！”
父子不歡而散。柳明軒憂心如焚回到聽荷軒，將爭執始末告知晚照。晚照聽罷，面色微白，沉默良久，眼中第一次浮現出屬於水族的、深不見底的哀傷。
“明軒，” 她輕喚，聲音帶著水波般的微顫，“你我之間，終究隔著這涵碧之水，隔著……人妖殊途。令尊所言，未必無理。你是岸上人，自有你的路要走。” 她垂下眼簾，一滴清淚無聲滑落，砸在軒中光潔的地板上，竟凝成一顆晶瑩剔透、光華流轉的鮫珠。
“不！” 柳明軒心頭劇痛，猛地抓住她的雙肩，急切道，“甚麼功名富貴，甚麼門楣基業，在我心中，皆不及晚照一笑！我只要你！縱是千難萬險，我也要與你相守！”
晚照抬起淚眼，望著他眼中灼灼的赤誠與痛楚，心防寸寸瓦解。她撲入柳明軒懷中，冰涼的身軀微微顫抖，哽咽道：“晚照……亦不願離開明軒。”
為避風頭，也為尋個清淨之地相守，兩人約定三日後子夜，在城西僻靜的“渡月橋”下相見，一同遠走他鄉。
柳承嗣何等精明，早覺兒子行止異常。柳明軒與晚照在聽荷軒的私語，被窗外一個機靈的小廝聽了個大概。柳承嗣聞報，又驚又怒，疑心兒子被狐媚妖邪所惑。他暗中請來城外青雲觀一位以驅邪聞名、手段狠厲的玄清道長。
三日後的黃昏，柳承嗣假意緩和，設下家宴。席間，他頻頻勸酒，言語間透出對兒子婚事的“鬆動”。柳明軒見父親態度似有轉圜，心中稍安，又念及今夜即將與晚照遠行，心事重重下，不免多飲了幾杯。酒中，早被玄清道長下了無色無味的“鎖魂散”，此藥能令人昏沉無力，魂魄暫滯，尤能壓制精怪妖力。
酒力與藥力發作，柳明軒只覺頭重腳輕，四肢綿軟，被僕役攙扶回聽荷軒，倒頭便沉沉睡去。窗外，玄清道長身著杏黃道袍，手持一面刻滿符咒的青銅古鏡，已在涵碧塘邊佈下法陣。法陣以黑狗血、硃砂畫就，八面杏黃小旗按八卦方位插定，旗面無風自動，獵獵作響。
子夜將近，涵碧塘水波不興，月影沉沉。玄清道長口誦真言，手中古鏡對準水面，鏡面驟然射出一道慘白刺目的光柱，直透水底！水面頓時如同煮沸，咕嘟作響，冒出縷縷帶著腥氣的白煙！
“妖孽！還不現形！” 玄清道長大喝一聲，手中捻訣，一道赤紅符籙脫手飛出，化作一團烈火，直撲水面！
就在符火即將觸及水面之際——
“嘩啦！” 一聲巨響！
一道赤紅身影破水而出！晚照立於水面之上，紅衣獵獵，烏髮飛揚。然而她臉色煞白如紙，身形搖搖欲墜，顯然那“鎖魂散”與法陣之力已對她造成重創。她一眼便看到軒內昏睡的柳明軒，眼中閃過痛楚與焦灼。
“道長且慢！” 晚照強提精神，聲音清越卻帶著虛弱，“晚照雖為異類，卻從未有害人之心！與柳郎相知，只因感念放生之恩，傾慕其才情品性，絕無半分邪念！道長明察！”
“妖言惑眾！” 玄清道長鬚眉倒豎，不為所動，“人妖殊途，天理不容！速速伏誅，免遭煉魂之苦！” 言罷，手中古鏡光芒更盛，另一道更兇厲的符籙已然祭起！
晚照心知辯解無用，更憂心軒內柳明軒安危。她銀牙一咬，周身驟然爆發出耀眼的赤金光芒！光芒中，她身形急速變化，瞬間化作那尾金脊赤鱗的巨大鯉魚原形！魚身足有丈餘，金鱗璀璨，赤霞流轉，巨尾掀起滔天水浪，狠狠拍向岸邊法陣！
轟——！
水浪挾裹著巨大的妖力衝擊，岸邊幾面杏黃旗應聲折斷！玄清道長被震得後退數步，氣血翻湧，臉上露出駭然之色。他萬沒料到這鯉魚精道行如此深厚，在鎖魂散壓制下仍有此威能！
巨鯉一擊破開法陣缺口，毫不停留，巨大的魚身竟凌空飛起，裹挾著漫天水霧，如一道赤色驚虹，直撲聽荷軒！
“砰！” 軒窗被撞得粉碎！
水霧瀰漫中，柳明軒被巨大的聲響驚醒。他勉強睜開沉重的眼皮，只覺一股濃烈的、帶著水腥氣的威壓撲面而來，眼前赫然是一張巨大的、覆蓋著赤金鱗片的魚口，鋒利的牙齒寒光閃爍！他驚駭欲絕，瞬間明白了晚照的意圖——她要以原形之力，強行帶走他！
“晚照！” 柳明軒嘶聲喊道，心中既痛且懼。
巨鯉聞聲，動作一滯。那巨大冰冷的魚眼中，竟流露出屬於晚照的、深切的哀傷與眷戀。它深深看了他一眼，巨尾一擺，捲起一道猛烈的水龍捲，將柳明軒裹挾其中！水龍捲撞破屋頂，沖天而起！
“妖孽休走！” 玄清道長怒吼著追出，數道符籙如影隨形激射而來！
水龍捲中，柳明軒只覺天旋地轉，耳邊風聲呼嘯。他緊緊閉著眼，心中只有一個念頭：晚照！
忽然，他感覺腰間一緊，似被一股柔和的水流托住。睜開眼，發現自己竟被裹在一個巨大的、由無數水流凝聚成的透明氣泡之中，懸在半空！氣泡之外，是晚照那巨大的赤鯉真身，正以身體硬抗著玄清道長追襲而來的符火雷光！
“嗤嗤嗤！” 數道符火打在赤鯉龐大的身軀上，灼燒出焦黑的痕跡，鱗片碎裂飛濺！一道紫色雷霆更是狠狠劈在魚尾，鮮血瞬間染紅了水汽！
“吼——！” 巨鯉發出一聲痛苦的低沉嘶鳴，龐大的身軀劇烈顫抖，卻依舊死死護住包裹著柳明軒的水泡，奮力向城外方向騰挪！
“晚照！” 柳明軒目眥欲裂，心如刀絞，拼命拍打著氣泡壁，“停下！放開我！你會死的！”
赤鯉巨大的魚眼回望了他一眼，眼神決絕而溫柔。它猛地張口，噴出一顆光華奪目、龍眼大小的赤金色內丹！內丹懸於頭頂，散發出柔和而堅韌的光芒，暫時抵住了玄清道長愈發猛烈的攻擊。它趁機擺動重傷之軀，速度激增，水龍捲裹挾著柳明軒，如一道流星，劃過錢塘城寂靜的夜空，直墜向城外荒僻的山林深處！
水龍捲在山林中轟然潰散。柳明軒從半空跌落，被柔韌的藤蔓接住，滾落在地。他顧不得渾身疼痛，踉蹌爬起，只見前方不遠處，那巨大的赤鯉真身正急速縮小、變幻，最終化回人形。
晚照倒伏在泥濘的山地上，一身紅衣破碎不堪，被鮮血浸透，黏貼在身上。她臉色慘白如金紙，氣息微弱，嘴角不斷溢位鮮紅的血沫。方才強行催動內丹、硬抗道法，又拼死護住柳明軒，早已耗盡了她所有元氣，內丹亦受重創，妖力潰散，命懸一線！
“晚照！晚照！” 柳明軒撲到她身邊，顫抖著手想要抱起她，卻又怕觸痛她的傷口，急得雙目赤紅，淚如雨下。
晚照費力地睜開眼，看到柳明軒安然無恙，眼中露出一絲虛弱的釋然笑意。她想抬手撫去他的淚，手指卻無力抬起，只斷斷續續道：“明軒…別哭…能護住你…晚照…無悔…” 話音未落，又是一口鮮血湧出，染紅了他胸前的衣襟。
“不！我不許你死！” 柳明軒嘶吼著，將她冰涼的身軀緊緊抱在懷中，試圖用自己的體溫溫暖她，“你說過要和我一起走的！我們離開這裡，去一個沒人認識的地方！晚照，你撐住！撐住啊！”
就在這時，一陣急促雜亂的腳步聲由遠及近。柳承嗣帶著家丁，竟在玄清道長的指引下追到了此處！火光晃動，照亮了林間慘狀。
柳承嗣一眼看到兒子懷中奄奄一息、渾身浴血的少女，又瞥見地上散落的幾片沾血的赤金鱗片，瞬間明白了這少女便是那鯉魚精！他臉色鐵青，又驚又怒又懼。
“明軒！快放開那妖孽！” 柳承嗣厲聲喝道，“玄清道長在此，定叫她魂飛魄散！”
玄清道長手持古鏡，面色冷峻，正要上前施法。
“父親！” 柳明軒猛地抬頭，眼中是柳承嗣從未見過的瘋狂與決絕。他依舊緊緊抱著晚照，用自己的身體擋在她前面，聲音嘶啞卻斬釘截鐵：“你要殺她，先殺了我！她若魂飛魄散，我柳明軒絕不獨活！”
柳承嗣被兒子眼中的死志駭得倒退一步，指著柳明軒，氣得渾身發抖：“你…你這逆子！為了個妖物，竟連命都不要了？！”
“她不是妖物！” 柳明軒悲憤地喊道，“她是晚照！是救過我、慰藉我、真心待我的晚照！她若有半分害人之心，方才便不會拼死護我！父親，你看看她！看看她如今的樣子！她何曾害過柳家一分一毫？反倒是我們，恩將仇報，將她逼至絕境！”
火光下，晚照氣若游絲，血染紅衣，脆弱得如同即將破碎的琉璃。柳承嗣看著那張蒼白卻依舊清麗絕倫的臉，看著兒子眼中滾燙的淚和不顧一切的守護，又想起那尾在破廟淺水中掙扎的赤鯉……一時間，心頭翻江倒海，竟說不出話來。
玄清道長冷然道：“柳老爺，人妖之別，猶如天塹。此妖道行已損，正是誅滅良機，切莫心軟，遺禍無窮！”
“道長！” 柳明軒忽然轉向玄清，抱著晚照跪倒在地，額頭重重磕在冰冷的泥地上，“求道長慈悲！晚照修行不易，從未為惡！她今日之劫，皆因救我而起！若道長執意要取她性命，柳明軒願代她承受！散盡家財，折盡陽壽，萬劫不復，亦無怨言！只求道長開恩，留她一命！”
字字泣血，聲聲含淚。晚照在他懷中，微弱地搖頭，淚珠混著血水滑落。
玄清道長眉頭緊鎖，手中古鏡光芒吞吐不定，似在猶豫。柳承嗣看著兒子額頭磕出的青紫與血痕，看著他懷中那氣息奄奄的少女，再想到兒子那決絕的“絕不獨活”，一股遲來的、混雜著恐懼、悔恨與一絲為人父的痛楚猛地攫住了他。他頹然長嘆一聲，彷彿瞬間蒼老了十歲，對著玄清道長無力地揮了揮手：“罷了…罷了…道長…請…請高抬貴手吧。”
玄清道長深深看了柳明軒一眼，又瞥了一眼他懷中生機微弱的晚照，終是收起了古鏡，冷哼一聲：“孽緣難斷，好自為之！” 拂袖轉身，身影沒入黑暗山林。
柳承嗣留下兩個心腹家丁照料，也帶著複雜難言的心情，步履蹣跚地離開了。
柳明軒將晚照帶回錢塘，不顧父親反對與旁人異樣眼光，將她安置在聽荷軒中悉心照料。晚照妖丹重創，元氣大傷，修為幾乎散盡，已無法維持人形太久。每日大半時間，她都需化為原形，沉入涵碧塘底那處靈氣尚存的水眼，借水之精華緩慢溫養破碎的妖丹與衰弱的魂魄。
柳明軒日夜守在塘邊。清晨，他採來帶著晨露的蓮葉，輕輕鋪在晚照沉眠的水域上方，為她遮擋炎陽。黃昏，他坐在水榭邊，為她誦讀詩書，或是吹奏一支清幽的竹笛。笛聲悠悠，穿透清澈的池水，慰藉著水底那孤獨療傷的魂靈。
柳承嗣起初依舊冷眼，但見兒子形容日漸消瘦，眼中卻始終燃著一簇不肯熄滅的火苗，又見那鯉魚精確實安分守己，只在塘底默默修養，從未興風作浪。他暗中觀察數月，終究是舐犢之情佔了上風。一日，他默不作聲地派人送來了上好的人參、靈芝等滋補之物，堆放在聽荷軒門外。
柳明軒望著那些珍貴的藥材，又望向平靜無波的涵碧塘，眼中酸澀。他精心熬製參湯藥汁，小心地傾入晚照沉眠的水域。藥力融入水中，滋養著她破碎的妖元。
寒來暑往，涵碧塘的荷花開了又謝。
又是一年盛夏，池中芙蕖開得正盛。一個悶熱的午後，柳明軒在水榭中支了竹榻小憩。蟬鳴聒噪，熱風燻人。
朦朧間，一絲熟悉的、帶著水汽的清涼拂過面頰。他微微睜眼。
晚照一身素淨的青衣，俏生生地立在榻邊。她身形依舊單薄，臉色帶著久病初愈的蒼白，但那雙眸子，已恢復了往昔的清澈與靈動。她手中執著一柄新採的碧綠荷葉，正輕輕為他扇著風。動作輕柔，眼波溫柔似水。
“晚照……” 柳明軒聲音沙啞，不敢置信。
晚照嫣然一笑，如雨後初荷綻放，帶著劫後餘生的明媚與寧靜。她放下荷葉，輕輕執起他的手，放在自己溫熱的頰邊。
“明軒，我回來了。”
人妖殊途的藩籬仍在，前路依舊莫測。然而此刻，聽荷軒內，水汽清涼，荷香浮動，十指緊扣的溫度，便是他們穿越風雨後，最踏實的依靠。