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深秋的鳳陽府，天色陰沉如鐵，冷風捲著枯葉在官道上打著旋兒，嗚咽聲不絕於耳。道旁的山巒裸露出灰褐色的嶙峋筋骨，偶爾一兩隻寒鴉掠過天際，留下幾聲淒厲的嘶鳴。陳慕雲深一腳淺一腳地走著，肩上的褡褳裡裝著幾本翻卷了邊的舊書，是他赴京趕考的全部行囊，此刻卻重得壓彎了他的脊樑。又一次落第，名落孫山。十年寒窗，換來的依舊是這滿目蕭瑟的歸途。心口像是堵著一團吸飽了寒氣的敗絮，沉甸甸墜著，每一次呼吸都帶著冰冷的刺痛。褡褳裡僅剩的幾枚銅錢，硌著他的肩胛骨，提醒著家徒四壁的窘迫。前程渺茫，歸途亦是茫茫，天地間彷彿只剩下這刺骨的冷風，和腳下這條似乎永遠也走不到盡頭的黃土路。
暮色四合，山道愈發崎嶇難行。密林深處，幾聲壓抑而悽惶的嗚咽，斷斷續續，如遊絲般鑽入他的耳中。那聲音極低弱，卻帶著一種穿透骨髓的哀傷，在這荒山野嶺的黃昏，格外令人心悸。陳慕雲腳步一頓，側耳細聽，那嗚咽聲似乎來自道旁濃密的灌木叢深處。
撥開糾結的荊棘枯枝，一股濃重的血腥氣撲面而來。眼前景象令他倒抽一口冷氣：一隻通體雪白的狐狸，後腿被一個鏽跡斑斑的鐵夾死死咬住，深可見骨。雪白的皮毛被血汙浸染，黏結成團，那雙溼漉漉的琥珀色眼睛，此刻盛滿了痛苦與近乎絕望的哀求，定定地望著他。它的身體因劇痛而微微抽搐，每一次細微的顫動都牽扯著傷口，讓那嗚咽聲更加破碎。
陳慕雲的心猛地一揪。這生靈眼中的絕望，竟與他心底那沉甸甸的失意，奇異地重疊了。他蹲下身，小心翼翼地去扳那冰冷的鐵夾。鐵齒深陷肉中，他稍一用力，白狐便發出一聲淒厲的痛嘶，身體劇烈地掙扎起來，琥珀色的瞳孔驟然收縮。
“莫怕，莫怕…”陳慕雲低聲安撫，聲音帶著自己都未察覺的顫抖。他咬緊牙關，將全身力氣貫注於雙手，額上青筋暴起，只聽“咔噠”一聲悶響，那鐵夾終於被強行掰開。白狐猛地一掙，拖著血肉模糊的後腿，踉蹌著竄入更深的草叢，只留下一道蜿蜒刺目的血跡和空氣中濃郁的血腥味。
陳慕雲長長吁出一口氣，這才感到手掌被粗糙的鐵器邊緣劃破，火辣辣地疼。他低頭看著掌心滲出的血珠，又望了望白狐消失的方向，苦笑著搖搖頭，扶著痠痛的腰站起身，繼續踏上那冰冷的歸途。
回到鳳陽城北那間四壁透風的祖屋，寒意比山中更甚。灶冷衾薄，腹內空空。陳慕雲將褡褳扔在唯一一張吱呀作響的破桌上，頹然坐下。昏黃的油燈跳動著，將他孤寂的影子拉長，扭曲地投在斑駁的土牆上。他摸索出褡褳裡僅剩的幾枚銅錢，攤在掌心，冰冷刺骨。這便是他所有的指望了。明日，又該如何？
“篤、篤、篤。”
輕輕的叩門聲，三下，清晰而剋制，在寂靜的寒夜裡分外突兀。
陳慕雲一愣。這破敗陋巷，入夜後連野狗都嫌冷清，誰會來敲他的門？他遲疑著起身，拔掉門閂，吱呀一聲拉開沉重的木門。
門外立著一位女子。清冷的月光彷彿特意聚攏在她周身，映得她膚光勝雪。她穿著一身素白衣裙，料子輕薄如霧，在夜風中微微拂動。眉目如畫，一雙眸子清亮得如同浸在寒潭裡的墨玉，眼波流轉間，帶著一種非塵世所有的靈韻。山間的冷風捲過，送來一絲極淡、極幽微的暗香，似蘭非蘭，若有若無。
陳慕雲看得呆了。他從未見過如此絕色的女子，更不知這深更半夜，她怎會孤身出現在自己這陋室門前。
女子見他發怔，唇角微微一彎，漾開一個清淺的笑意，斂衽一禮，聲音清泠如玉珠落盤：“深夜冒昧，攪擾先生清靜。妾身胡氏，薄暮時分於城外山道遇險，幸得先生仗義援手，方得脫困。此乃活命大恩，不敢相忘，特來致謝。”
山道？遇險？陳慕雲腦中電光火石般一閃——那隻雪白狐狸！琥珀色的眼睛！他驚愕地睜大了眼睛，指著女子，結結巴巴道：“你…你是…那隻白狐？”
自稱胡氏的女子微微一笑，坦然承認：“先生慧眼。正是妾身。”她目光掃過屋內家徒四壁的窘況，落在他尚未來得及收起的幾枚銅錢上，眼中掠過一絲瞭然，“先生高義，救妾於危厄，卻令自身陷於困頓。此恩不報，妾心難安。聞先生志在青雲，此番科場小挫，不過浮雲蔽日。妾雖不才，願略盡綿薄，助先生一臂之力，以酬恩德。”
她語氣平靜，彷彿在說一件再尋常不過的事，卻字字句句敲在陳慕雲的心坎上。助他一臂之力？一個狐仙？科場？功名？巨大的荒謬感與一絲無法抑制的狂喜交織著衝擊著他，讓他一時間竟說不出話來，只能呆立原地，看著那白衣女子如一抹月光，輕盈地飄入了他的寒舍。
陋室依舊，卻因這不速之客的到來，彷彿驟然煥發出一層溫潤的光暈。胡氏的存在，猶如一泓清泉注入乾涸龜裂的土地。她似乎深諳人情世故，更兼有不可思議的洞察力。起初幾日，她只是默默地打理著這間破敗的屋子，將蒙塵的窗欞擦亮，將冰冷的灶膛重新燃起溫暖的柴火。她帶來的並非金銀財帛，卻總能變戲法似的拿出幾樣新鮮菜蔬，或是一小袋精米，甚至有時會有一壺溫好的薄酒。
陳慕雲驚疑未定，數次想追問，卻被她溫和而堅定地岔開話題：“先生莫問來處。妾身所為，不過報恩而已。”
漸漸地，胡氏開始指點他的學問。她隨意翻開陳慕雲案頭那些翻爛了的經史典籍，竟能信手拈來，引經據典，剖析義理之精微透徹，遠勝他昔日所遇的任何一位夫子。她尤其擅長策論，對時政弊端、吏治得失、民生疾苦，見解之獨到深刻，每每令陳慕雲茅塞頓開，拍案叫絕。
“先生之文，根骨清正，然過於拘泥章句，失之格局。”胡氏指著陳慕雲一篇舊作，聲音清泠，“譬如論漕運之弊，先生只言河道淤塞、吏員貪墨，此皆表象。其根在於中樞排程失當，權責不明，地方與中樞彼此掣肘，加之稅賦盤剝過甚，百姓不堪其重，自然百弊叢生。當從根脈入手，方為良策。”
陳慕雲聽得如痴如醉，彷彿眼前推開了一扇通往更高境界的門戶。他心中的疑慮漸漸被折服與狂喜取代。白日裡，他如飢似渴地汲取著胡氏傳授的學問精髓，夜間則在她清冷的暗香陪伴下，伏案苦讀，筆耕不輟。那盞搖曳的油燈下，他的眼神越來越亮，胸中那股因落第而幾乎熄滅的火焰，重新熊熊燃燒起來，燒得比以往任何時候都更熾烈。
時光在筆尖與書頁的摩擦聲中悄然流逝。寒來暑往，又是一年秋闈。陳慕雲在胡氏的精心指點下，早已非復吳下阿蒙。臨行前夜，陋室中燈火通明。
胡氏並未多言，只是取出一枚小小的玉扣，遞到陳慕雲手中。玉質溫潤細膩，雕琢成一朵含苞欲放的牡丹，花蕊處一點天然沁色，宛如清晨凝聚的露珠，玲瓏剔透，巧奪天工。
“此物伴妾身多年，今日贈與先生。”胡氏的聲音在寂靜的夜裡顯得格外清晰，帶著一絲不易察覺的鄭重，“貼身佩戴，可靜心凝神，助先生考場之上，文思如泉湧，下筆如有神。只願先生此去，金榜題名，得遂青雲之志。”她頓了頓，墨玉般的眸子深深望進陳慕雲眼底，“望先生謹記初心，他日身處高位，莫忘寒窗之苦，莫負黎民之望。”
陳慕雲鄭重接過玉扣，那微涼溫潤的觸感自掌心傳來，彷彿帶著一股沉靜的力量。他將玉扣緊緊攥住，一股暖流夾雜著難以言喻的激動湧遍全身，對著胡氏深深一揖：“慕雲此生，絕不負姑娘再造之恩！亦不負此心！”
胡氏微微頷首，唇邊泛起一絲清淺的笑意，眼底深處卻似有極其複雜的微光一閃而過，快得讓人無從捕捉。她不再多言，只靜靜地看著陳慕雲將玉扣小心地貼身收好。
會試三場，貢院森嚴。陳慕雲端坐號舍，當考題發下，展開卷紙的剎那，奇異的事情發生了。貼身佩戴的牡丹玉扣似乎微微溫熱起來，一股難以言喻的清明之感自胸口瀰漫開，瞬間滌淨了所有緊張與雜念。那些曾由胡氏指點過、自己反覆揣摩過的經義精髓、策論關節，竟如同早已鐫刻在腦海中一般，清晰無比地浮現出來，字字珠璣，條理分明。他下筆如有神助，洋洋灑灑，文思奔湧如江河，竟將胸中韜略傾瀉無遺，字字切中肯綮，文采斐然。
放榜之日，金榜高懸。陳慕雲的名字赫然列在榜首——狀元及第！訊息傳回鳳陽那間破敗的祖屋，早已是萬人空巷，賀客盈門。昔日門可羅雀的寒舍，被前來道賀的官吏鄉紳、好奇的鄰里擠得水洩不通。爆竹聲震天價響，紅紙屑鋪滿了門前的泥地。
喧囂中，陳慕雲的目光急切地在人群中搜尋。然而，那個清冷如月的身影，那個助他改天換命的白衣女子，卻如同人間蒸發一般，杳無蹤跡。只有陋室的書案上，不知何時多了一方普通的石硯，壓著一張素白紙條，上面是幾行清逸靈秀的字跡：
“錦袍初著君恩重，玉堂金馬步青雲。妾緣已盡，當歸山林。望君珍重，莫忘前約。胡氏留筆。”
墨跡未乾，彷彿主人剛剛離去。陳慕雲握著紙條，心頭掠過一陣強烈的失落與悵惘，如同驟然被抽空了甚麼。然而，這份失落很快便被殿試傳臚、瓊林賜宴、跨馬遊街的無限風光所淹沒。紅袍烏紗，御前對答，天子嘉許，同僚豔羨……巨大的榮耀如同洶湧的潮水，瞬間將他推上了人生的巔峰。胡氏臨別的告誡，那枚牡丹玉扣帶來的奇異助力，連同那間陋室裡的清冷月光與暗香，都在這烈火烹油、鮮花著錦的盛況中，漸漸變得遙遠而模糊，彷彿只是年少時一場瑰麗而飄渺的幻夢。
十年宦海沉浮，足以將許多東西衝刷得面目全非。
昔日的寒門狀元郎陳慕雲，早已不是當年那個心憂柴米、在油燈下苦讀的清貧書生。十年間，他憑藉過人的才具和圓融的處世之道，在波譎雲詭的朝堂之上步步為營。他深諳明哲保身的道理，也懂得如何利用規則與潛規則。對上司，他謙恭有禮，進退得宜；對同僚，他廣結善緣，不輕易樹敵；對下僚，他恩威並施，籠絡人心。他處理政務條理清晰，奏對得體，更難得的是，他似乎總能敏銳地捕捉到上意的微妙變化，做出最恰當的反應。幾件不大不小的棘手差事辦得滴水不漏，博得了“精明幹練”的讚譽。在幾次關鍵的人事傾軋中，他巧妙地選擇了站隊，雖未主動出擊構陷他人，卻也順勢而為，從中攫取了足夠的政治資本。
十年光陰，他從翰林院修撰，外放富庶之地為知府，政績斐然；又調入戶部任郎中，執掌錢糧，手腕圓滑；再擢升為侍郎，分管漕運鹽政，位高權重。直至今日，他已官拜戶部尚書，加太子少保銜，位列九卿，權柄煊赫，府邸巍峨，僕從如雲。當年鳳陽陋巷中的寒酸窘迫，早已成了遙遠的背景板，只在偶爾午夜夢迴時，才會帶著一絲恍如隔世的冰涼觸感，一閃而過。
他娶了吏部侍郎的千金為妻，是標準的政治聯姻。妻子端莊賢淑，持家有道，為他生養了一雙兒女。夫妻相敬如賓，舉案齊眉，是外人眼中的模範。然而只有陳慕雲自己知道，夜深人靜時，書房裡那盞孤燈下，他摩挲著那枚從未離身的牡丹玉扣，心頭偶爾會掠過一絲極淡的空茫。玉扣溫潤依舊，那點花蕊處的沁色，似乎比十年前更紅潤了些，像一顆凝固的血珠。
府邸深處，陳慕雲的書房寬敞而肅穆。紫檀木的大書案光可鑑人，堆滿了各地呈報的卷宗。空氣裡瀰漫著昂貴的沉水香，以及紙張和墨錠混合的、屬於權力的獨特氣味。窗外是精心打理的花園，假山流水，花木扶疏，隔絕了市井的喧囂，自成一方尊貴天地。
這一日，陳尚書正埋首批閱一份關於江南鹽稅釐清的奏報，眉頭微鎖，指尖無意識地在光滑的案面上輕輕敲擊。陽光透過雕花的窗欞，斜斜地投下一道明亮的光柱，恰好落在他左手手腕附近。
就在他凝神思考之際，眼角的餘光忽然捕捉到一絲異樣。
那枚貼身佩戴了十年、早已與他體溫相融的牡丹玉扣，此刻在明亮的陽光下，竟隱隱透出一抹刺目的猩紅！那紅並非玉質本身的沁色，而是如同活物般，正從玉扣內部極其緩慢地、極其詭異地向外滲染、暈開。那點花蕊處的沁色，更是紅得妖異欲滴，彷彿飽吸了鮮血！
陳慕雲的心猛地一沉，一股寒意猝不及防地從腳底竄上脊背。他霍然停筆，抬起手腕，湊到眼前細看。
沒錯！不是錯覺！玉扣溫潤的羊脂白玉底子上，正有絲絲縷縷、如同毛細血管般的紅痕在蔓延，無聲無息，卻又清晰無比。那紅，帶著一種不祥的粘稠感，像是凝固的血絲正在玉中緩緩復甦、流淌。一股若有似無的、極其淡薄卻異常熟悉的腥甜氣味，似乎也隨著這詭異的血色，在沉水香的馥郁中隱隱透了出來。
他猛地攥緊了左手，指節因用力而發白，玉扣硌著掌心，帶來一陣尖銳的刺痛。書房裡寂靜無聲，只有他自己驟然變得粗重的呼吸聲，在空曠的空間裡迴盪。十年宦海沉浮練就的鎮定功夫，在這一刻幾乎潰不成軍。他死死盯著那抹不斷擴大的、妖異的紅，彷彿看到某種被深深埋藏、早已遺忘的東西，正帶著淋漓的血色，悄然浮出水面。
那抹猩紅如同活物，在玉扣裡無聲地蔓延、扭動，帶著一種令人毛骨悚然的黏膩感。陳慕雲強壓下心頭的驚濤駭浪，目光死死鎖住玉扣邊緣。一滴極其微小、幾乎難以察覺的暗紅色液體，正從玉扣與面板接觸的縫隙間，極其緩慢地滲出，沿著他因用力而繃緊的手腕內側，蜿蜒滑落。
嗒。
微不可聞的一聲輕響，那滴血珠落在他面前攤開的、關於江南鹽稅的奏報上。上好的宣紙立刻貪婪地吸吮了它，暈開一個細小卻刺眼的暗紅圓點，像一隻驟然睜開的、充滿惡意的眼睛。
陳慕雲渾身一震，彷彿被這滴血燙到。他猛地站起身，顧不得官袍被書案邊角勾了一下，幾乎是屏住呼吸，俯下身，眼睛死死追隨著那滴血珠滑落的軌跡——它並非垂直滴落，而是帶著一絲極其微弱的傾斜，方向，赫然指向書房西側那面巨大的、鑲嵌著紫檀木雕花博古架的書牆！
那面牆！陳慕雲的瞳孔驟然收縮。這書房自他搬入尚書府邸便已存在，前任尚書張廷棟在此經營多年。他只知那面博古架厚重古拙，擺放著一些看似尋常的瓷器古玩，從未深究過它背後是否另有乾坤。玉扣的異變，這滴詭譎的血跡，難道……線索竟指向那裡？
一股混雜著恐懼、驚疑和強烈不祥預感的寒意瞬間攫住了他。他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。作為戶部尚書，他深知府邸格局，更明白這種高門大宅往往暗藏玄機。他強作鎮定，走到那面博古架前，屏息凝神，伸出微微顫抖的手，開始一寸寸地摸索冰冷的紫檀木架身，指腹用力按壓著每一處雕花的凹陷、每一道木紋的接縫。
時間在死寂中流逝。汗水浸溼了他的鬢角。忽然，當他按壓到博古架中部一個不起眼的、雕刻著夔龍紋的凸起時，指尖傳來一聲極其輕微的“咔噠”機括聲響！
緊接著，一陣沉悶的、令人牙酸的摩擦聲響起。那面看似渾然一體的巨大博古架，竟從中緩緩向兩側滑開，如同怪獸張開了巨口，露出一道僅容一人透過的、向下的幽暗入口！一股更加濃烈、更加陳腐、混雜著塵土、鐵鏽和某種難以形容的腥甜氣息的陰風，猛地從洞口倒灌而出，撲面而來，嗆得陳慕雲幾乎窒息！
他下意識地後退半步，心臟在胸腔裡狂跳，幾乎要撞破肋骨。那洞口下方，是一段陡峭的石階，沒入深不見底的黑暗。玉扣上的血痕彷彿感應到了甚麼，竟微微發燙，那詭異的紅光在幽暗中一閃一閃。
陳慕雲臉色慘白，他猛地從懷中掏出那枚牡丹玉扣。此刻，那玉扣竟散發出微弱的、不祥的暗紅光芒，如同黑暗中的鬼火，一明一滅，彷彿在急切地催促著甚麼。玉扣中心那點花蕊處的沁色，更是紅得如同燒紅的烙鐵，灼灼地燙著他的掌心。
他咬緊牙關，一股說不清是憤怒、是恐懼還是被欺騙的屈辱感在胸中翻騰。他不再猶豫，一把摘下旁邊燈柱上的青銅鶴形燭臺。燭火在陰風中劇烈搖曳，勉強照亮腳下溼滑的石階。他一手緊握燭臺，一手死死攥著那枚發燙、滲血的玉扣，如同攥著一塊燒紅的炭，一步一步，極其緩慢地，踏入了那深不見底的黑暗甬道。
石階陡峭而溼滑，佈滿青苔。腐朽陰冷的氣息濃得化不開，混雜著鐵鏽和一種難以言喻的、類似陳舊血腥的甜膩味道，每一次呼吸都令人作嘔。燭火在狹窄的通道里被無形的陰風撕扯著，光線忽明忽滅，將他投在冰冷石壁上的影子拉扯得扭曲變形，如同張牙舞爪的鬼魅。
甬道並不長，卻彷彿走了一生。石階盡頭，是一扇虛掩著的、沉重的鐵門。門縫裡，透出更加濃郁的血腥氣和一種令人心悸的死寂。
陳慕雲的心提到了嗓子眼，握著燭臺的手心全是冷汗。他用盡全身力氣，猛地推開那扇生鏽的鐵門！
“哐當——！”
鐵門撞在石壁上，發出震耳欲聾的迴響。燭光猛地向前一撲，瞬間照亮了門後的景象。
饒是陳慕雲宦海沉浮，見慣風浪，眼前的景象也足以讓他魂飛魄散，血液瞬間凍結！
這是一間不大的石室，四壁空蕩，冰冷徹骨。在石室的正中央，立著一件東西——那並非尋常的擺設，而是一把造型奇詭的樂器！琴身修長，弧度流暢，呈現出一種令人不安的、森森的白骨之色，表面佈滿細密流暢的天然紋路，竟似人的脊椎骨！琴頸細長，絃軸處雕琢成兩個微微張開的、痛苦哀嚎的骷髏頭形狀。四根琴絃緊繃著，閃爍著幽冷的金屬光澤。
而最令人肝膽俱裂的是，一隻通體雪白的狐狸，被四根粗如兒臂、鏽跡斑斑的冰冷鐵鏈，死死地鎖在這把白骨琵琶之上！鐵鏈分別穿透了它的四肢，牢牢釘死在琵琶的琴頭和琴身兩側。白狐的皮毛早已失去了往日的光澤，被幹涸發黑的血汙和膿液黏連成綹，瘦骨嶙峋的身體因為劇痛和虛弱而微微顫抖。琵琶潔白的骨身上，濺滿了星星點點、新舊疊加的暗褐色血斑！
似乎是鐵門撞擊的巨響驚動了它，那白狐極其艱難地、一點一點地抬起了頭。當燭光照亮它面目的剎那，陳慕雲如同被一道無形的驚雷劈中，踉蹌著倒退一步，手中的燭臺差點脫手掉落！
儘管皮毛汙穢，儘管那雙曾經靈動的琥珀色眼眸此刻佈滿血絲，黯淡無光，充滿了刻骨的痛苦與絕望……但陳慕雲還是一眼就認了出來！這眼神，這輪廓，這氣息……與他十年前在鳳陽山道上，用棉袍換下的那隻白狐，何其相似！不！不僅僅是相似！幾乎就是同一只！只是當年那哀憐求生的眼神，此刻已化為一片死寂的枯潭，倒映著燭火和他慘無人色的臉。
“嗚……”
一聲極其微弱、如同遊絲般的嗚咽，從白狐乾裂的唇邊溢位。這聲音瞬間擊潰了陳慕雲最後一絲僥倖。他渾身劇震，一股難以言喻的、混雜著驚駭、劇痛和荒謬絕倫的感覺攫住了他，讓他幾乎站立不穩。
“胡…胡姑娘？！”陳慕雲的聲音乾澀嘶啞，帶著難以置信的顫抖，在這死寂的石室裡顯得格外刺耳。
白狐的喉嚨裡發出“嗬嗬”的、如同破風箱般的喘息聲，它用盡全身力氣，再次抬起頭。那雙佈滿血絲、渾濁不堪的琥珀色眼睛，死死地、死死地盯住陳慕雲手中的燭光，更確切地說，是盯住他另一隻手中緊握的那枚仍在幽幽散發紅光的牡丹玉扣！
它的目光，充滿了無盡的悲涼、刻骨的怨毒，還有一種令人心碎的、彷彿被整個世界徹底背叛的絕望！
“嗬…嗬…”白狐的胸腔劇烈起伏，每一次喘息都帶出細微的血沫，它死死盯著那枚妖異的玉扣，那玉扣上的紅光似乎也隨著它的注視而急促閃爍起來。
“十年了……陳大人……”一個極其嘶啞、破碎，如同砂紙摩擦的聲音，斷斷續續地從白狐口中擠出，每一個字都帶著血沫和蝕骨的恨意，“好一個…步步高昇…好一個…尚書大人！”
白狐的聲音如同淬毒的冰錐，狠狠刺入陳慕雲的耳膜。那破碎嘶啞的控訴，每一個字都帶著淋漓的血沫和深入骨髓的絕望恨意，將他釘在原地，動彈不得。他腦中一片混亂，如同被狂風攪碎的亂麻。胡氏？白狐？琵琶？玉扣？這到底是怎麼回事？！
“你…你說甚麼？”陳慕雲的聲音抖得不成樣子，燭火在他劇烈顫抖的手中瘋狂跳躍，將他和白狐的影子扭曲地投在冰冷的石壁上，如同群魔亂舞，“這琵琶…這玉扣…到底…”
“嗬嗬…”白狐發出一陣令人毛骨悚然的喘息，夾雜著痛苦和一種近乎癲狂的譏諷，“看看你手裡那寶貝吧！陳大人！看看它吸了甚麼，才讓你…才讓你青雲直上，官運亨通！”
它艱難地、極其緩慢地轉動了一下被鐵鏈穿透的前肢，指向那森森白骨製成的琵琶：“認得這琵琶麼？它的骨…是張廷棟那老賊親生女兒的脊骨！那可憐的女子…被自己的親爹活活剝皮抽筋…就為了製成這把能‘聚財升官’的邪器！”
“嗡——”陳慕雲只覺得腦袋裡彷彿被重錘狠狠砸了一下，眼前陣陣發黑。前任尚書張廷棟！那個在朝堂上以老成持重、門生故舊遍佈著稱的老臣！他竟然…竟然用自己的女兒…製成了這把琵琶？！一股強烈的噁心感猛地衝上喉嚨。
“而我…”白狐的聲音陡然拔高，充滿了無盡的悲憤與怨毒，它掙扎著，鐵鏈發出刺耳的刮擦聲，琵琶骨身上濺起幾點新的血花，“而我…胡玉娘！當年承你活命之恩，一心報償！耗盡修為，為你改命！助你登科！甚至…甚至不惜以自身靈骨為引，融入這枚玉扣，化作‘文曲星輝’…護你心神，助你文思…只盼你做個好官，不負蒼生！”
它死死盯著那枚在幽暗中紅得妖異的玉扣，琥珀色的眼中流下兩行混濁的血淚：“可我萬萬沒想到…萬萬沒想到！你陳慕雲步步高升的腳下…踩的竟是我同族的屍骨！你官邸的基石…浸透的是我狐族的血！這玉扣…它哪裡是甚麼‘文曲星輝’？它是吸髓啖魂的邪物！它吸的是我族被剝皮拆骨、煉魂熬魄時的滔天怨氣！吸的是被你們這些貪官汙吏榨乾的百姓的血淚！你每升遷一步，這玉扣便吸一分怨血！你官做得越大，它便紅得越深！我當年渡給你的那點靈骨…早就在這十年汙濁血腥的浸染下…成了怨毒的引子！將我死死困在這煉獄之中！日日承受這琵琶鎖魂、怨氣噬骨之苦！”
“噗——”
一大口暗紅色的、粘稠的汙血猛地從白狐口中噴出，濺在森白的琵琶骨身上，發出“嗤嗤”的輕響。它的氣息瞬間萎靡下去，身體劇烈抽搐，琥珀色的眼睛死死盯著陳慕雲，那眼神複雜到了極點——有刻骨的恨，有滔天的怨，有無盡的悲涼，更有一絲難以磨滅的、源自十年前山道初遇時那一絲善念的…徹底幻滅後的絕望。
“當年…你救我…一命…”胡玉孃的聲音已經微弱得如同風中殘燭，每一個字都耗盡了它最後的氣力，帶著泣血的控訴，“今日…今日…該還了……”
“該還了……”這三個字，如同最後的喪鐘，在陳慕雲耳邊轟然炸響。他踉蹌著，渾身冰冷，彷彿全身的血液都湧向了頭部，又在瞬間被抽空。胡玉娘那泣血的控訴，每一個字都像燒紅的烙鐵，狠狠燙在他的靈魂上。步步高昇的腳下，踩著狐族的屍骨？官邸的基石，浸透狐族的血？這枚他貼身佩戴十年、視若珍寶的玉扣，竟是以怨毒為食的邪物？！而他陳慕雲，就是這邪物滋養的宿主？！
巨大的荒謬感、被欺騙的憤怒、以及一種深入骨髓的、幾乎將他撕裂的劇痛，如同海嘯般瞬間將他淹沒。他低頭，看著手中那枚牡丹玉扣——此刻它紅得如同剛從血池裡撈出來，那點花蕊處的沁色更是妖異欲滴，彷彿隨時會滴下血來！一股濃烈到令人作嘔的血腥氣，正源源不斷地從玉扣中散發出來。
“啊——！”一聲不似人聲的、充滿了痛苦與狂怒的嘶吼從陳慕雲喉嚨深處爆發出來。他雙目赤紅，如同瘋魔，所有的理智、所有的城府、所有的官威，在這一刻徹底崩塌！十年宦海，步步為營，原來竟是踏著如此汙穢血腥的階梯！他所擁有的一切，他的狀元及第，他的尚書高位，他的煊赫門庭…竟都建立在這慘絕人寰的酷刑、這滔天的怨氣之上！
他猛地抬頭，佈滿血絲的眼睛死死盯住石室中央那件森白的、禁錮著胡玉孃的白骨琵琶！就是它！就是這把用人骨製成、鎖著報恩狐仙的邪物！它是這一切罪惡的象徵！是張廷棟的遺毒！是他陳慕雲恥辱柱上的鐵證！
“砸了它！毀了它！”一個瘋狂的聲音在他腦中尖叫。
陳慕雲如同被無形的力量驅使，他丟開礙事的燭臺，青銅燭臺哐噹一聲砸在石地上，燭火瞬間熄滅。石室陷入一片令人窒息的黑暗，只有那琵琶骨身和玉扣上散發出的、妖異的紅光，如同地獄的鬼火，幽幽地照亮方寸之地，映照著陳慕雲扭曲的臉和白狐絕望的眼。
他像一頭受傷的野獸，低吼著，撲向那白骨琵琶！雙手死死抓住冰冷滑膩的琵琶琴頸——那雕刻著痛苦骷髏頭的部位！
“給我碎！！！”
他用盡全身的力氣，將這把凝聚著無盡怨毒與痛苦的白骨琵琶，高高舉起，帶著玉石俱焚的決絕，狠狠砸向石室冰冷堅硬的牆壁！
“轟——！！！”
一聲震耳欲聾的巨響在狹小的石室中炸開！
琵琶砸在牆壁上的瞬間，並未如想象中那樣粉身碎骨。相反，那森白的骨身竟爆發出刺目的血光！無數道扭曲的、猙獰的、由純粹怨氣凝聚而成的暗紅色符咒紋路，如同活物般驟然從琵琶骨身上浮現、炸裂！一股龐大到無法形容的怨毒意志，混合著無數淒厲絕望的哀嚎、詛咒、悲泣，如同決堤的血海狂濤，猛地從那爆裂的符咒中心噴湧而出！
這股狂暴的怨念洪流，並未四散衝擊，反而像是受到了某種致命的吸引，瞬間找到了宣洩的出口——那枚被陳慕雲緊緊攥在左手、同樣爆發出刺目紅光的牡丹玉扣！
“呃啊——！”陳慕雲發出一聲淒厲的慘嚎。
左手掌心傳來無法形容的劇痛！那枚牡丹玉扣彷彿瞬間變成了一塊燒紅的烙鐵，更可怕的是，它變成了一個貪婪無度的黑洞！那從琵琶中爆出的、由無數狐族怨魂和那慘死女子怨念凝聚的恐怖洪流，正瘋狂地、不受控制地倒灌入玉扣之中！玉扣變得滾燙無比，紅光熾烈得如同一個小太陽，彷彿隨時會將他整隻手掌連同靈魂一起吞噬、焚燬！
就在這劇痛與靈魂幾乎被撕裂的瞬間，陳慕雲眼前驟然一黑，隨即又被無數破碎的畫面強行塞滿！
……鳳陽城外，秋風蕭瑟。年輕的陳慕雲衣衫單薄，失魂落魄地走在歸途。他看到了灌木叢中掙扎的白狐，心有不忍。然而，就在他轉身欲走之際，一個念頭鬼使神差地閃過——聽說白狐的皮毛價值不菲？若是……若是能捉住它……或許能換些銀錢，支撐自己再讀一年？這念頭如同毒蛇，噬咬著他。他腳步遲疑，目光閃爍，終究沒有立刻離開，而是躲在不遠處一塊巨石後，緊張地窺視著……
……一個穿著獵戶短褂、滿臉橫肉的漢子罵罵咧咧地撥開灌木叢走來，肩上扛著幾隻野兔。“咦？好貨色！”他發現了陷阱中的白狐，眼中冒出貪婪的光，蹲下身就去掰那鐵夾。
……巨石後的陳慕雲，心提到了嗓子眼。他既不忍看白狐被殺，又隱隱期待著獵戶能帶走它，或許自己還能跟獵戶商量分一杯羹？就在這極度的矛盾掙扎中，他眼睜睜看著那獵戶粗暴地掰開鐵夾，白狐痛嘶著掙扎欲逃，卻被獵戶眼疾手快地一把揪住後頸皮毛！
……“哈哈，這張皮子，少說值十兩銀子！”獵戶狂笑著，將白狐粗暴地塞進背後的麻袋，紮緊袋口，哼著小調揚長而去。巨石後，陳慕雲頹然滑坐在地，臉色蒼白，手心全是冷汗。他終究…沒有勇氣站出來。那絲一閃而過的貪念，讓他選擇了沉默的旁觀。
……畫面跳轉。深夜，鳳陽陋室。自稱胡氏的白衣女子飄然而至，清冷如月。她留下玉扣，助他科考。然而，當陳慕雲接過玉扣的瞬間，那玉扣內部，一點極其微弱的、幾乎無法察覺的暗紅光芒，如同沉睡的毒蟲被驚醒，微微閃爍了一下，隨即隱沒在溫潤的玉質之下。那時的陳慕雲，完全沉浸在狂喜與對未來的憧憬之中，對此毫無所覺……
“轟——！”
所有的幻象驟然崩碎！
真相！殘酷到令人窒息的真相！
原來當年山道之上，並非純粹的善念！那一閃而過的貪慾和怯懦的旁觀，竟成了這一切悲劇的起點！他所謂的“善舉”，他自以為的“恩情”，從一開始就沾染了汙穢！那獵戶，那陷阱，那被擄走剝皮的白狐……他陳慕雲，竟在無意之中，成了將胡玉孃親手推入這十年煉獄的幫兇！而胡玉娘，卻將這沾著汙穢的“恩情”銘記於心，耗盡所有來報答他，最終卻落得如此萬劫不復的下場！
“噗——！”
一口滾燙的心頭血猛地從陳慕雲口中狂噴而出，如同血雨般灑在眼前紅光爆裂、怨氣沖天的琵琶殘骸和他自己華貴的尚書官袍之上。他眼前一黑，天旋地轉，身體如同被抽去了所有骨頭，軟軟地向後倒去。在意識徹底沉入黑暗深淵的前一瞬，他最後看到的景象，是那琵琶爆裂處洶湧的血光怨氣，正瘋狂地湧入他左手掌心那枚紅得滴血的玉扣之中。而石室角落裡，被鐵鏈鎖著的胡玉娘，那雙流著血淚的琥珀色眼睛，正倒映著這末日般的景象，裡面只剩下無邊無際的、冰冷的死寂。
黑暗徹底吞噬了他。
……
不知過了多久，也許是幾個時辰，也許是幾天。陳慕雲在冰冷的地面上悠悠轉醒。頭痛欲裂，渾身如同散了架，胸口更是悶痛難當。石室裡一片狼藉，血腥味濃得令人窒息。琵琶的殘骸散落一地，那些森白的碎骨上，暗紅的怨咒紋路已經徹底黯淡、消失，彷彿耗盡了所有力量。
他掙扎著坐起，第一時間看向自己的左手。
那枚牡丹玉扣，依舊緊緊貼在他的掌心。然而，它通體變成了死寂的、毫無光澤的暗紅色，如同凝固乾涸的汙血，冰冷刺骨。花蕊處那點沁色，更是紅得發黑，像一顆腐爛的眼珠。玉扣內部，再也感覺不到絲毫溫潤的靈氣，只剩下一種沉甸甸的、令人絕望的死氣。它不再溫熱，不再閃爍，彷彿所有的妖異和力量，都隨著那場怨氣的爆發與倒灌而徹底沉寂了，只留下一個不祥的、充滿詛咒的軀殼。
陳慕雲顫抖著手，試圖將這枚如同詛咒烙印般的玉扣從掌心摳下。然而，那玉扣的邊緣彷彿與他的皮肉長在了一起，冰冷而頑固地吸附著，每一次用力都帶來鑽心的疼痛，彷彿在剝離自己的一部分血肉。
他放棄了。目光轉向石室角落。
胡玉娘依舊被鐵鏈鎖著，氣息微弱得如同風中殘燭。方才那場怨氣的狂暴爆發，似乎也耗盡了它最後一絲生命力。它低垂著頭，雪白的皮毛汙穢不堪，瘦小的身體隨著微弱的呼吸輕輕起伏。
陳慕雲的心像是被一隻冰冷的手狠狠攥住。他踉蹌著爬過去，不顧地上的血汙和碎骨，伸出顫抖的手，想去觸碰那穿透白狐四肢的冰冷鐵鏈。然而，當他的指尖即將觸碰到那鏽跡斑斑的鎖釦時——
“別碰！”一個極其虛弱、卻帶著刻骨冰冷的聲音響起。
胡玉娘艱難地抬起頭。琥珀色的眼眸中，血淚已經乾涸，只剩下無邊無際的枯寂與一種近乎非人的淡漠。那眼神裡，再無半分怨毒，也無絲毫昔日的靈動，只有一片萬念俱灰的死水。
“你我之間…恩已報…怨已清…”它的聲音氣若游絲，每一個字都像是從破碎的肺腑中擠出，“從此…兩不相欠…永世…不見…”
話音落下，它最後深深地、毫無波瀾地看了陳慕雲一眼。那眼神，像是在看一塊石頭，一段朽木，一個徹底與己無關的死物。然後，它極其緩慢地、彷彿用盡了最後的力氣，閉上了眼睛。一股極其微弱的、幾乎難以察覺的白色光暈，如同風中殘燭的最後一縷青煙，極其緩慢地從它殘破的身體裡散逸出來。光暈接觸到冰冷的空氣，接觸到那些鏽蝕的鐵鏈，接觸到森白的琵琶殘骸，如同冰雪消融，無聲無息地消散了。
鎖鏈依舊冰冷地穿透著它的肢體，琵琶的殘骸依舊散落在旁，但石室中那股縈繞不散的、屬於胡玉孃的靈韻氣息，卻徹底消失了。只剩下冰冷的死寂，和濃得化不開的血腥味。
陳慕雲的手僵在半空，指尖冰涼。那句“永世不見”如同冰錐，刺穿了他最後一點自欺欺人的僥倖。他頹然癱坐在冰冷汙穢的石地上，看著眼前這具被鐵鏈鎖著、再無生息的狐屍，又低頭看著自己左掌心那枚如同凝固汙血般的暗紅玉扣。巨大的、冰冷的、足以將靈魂都凍結的絕望，如同石室中冰冷的潮水，無聲地蔓延上來，徹底淹沒了他。
石室裡死寂一片，只有他粗重而壓抑的喘息聲，在冰冷的四壁間空洞地迴響。
……
數日後，京城震動。
權傾朝野的戶部尚書陳慕雲，毫無徵兆地於府邸書房中留下一封措辭模糊、以“病體沉痾，不堪驅策，愧對天恩”為由的辭官奏疏，並一封請求休妻、託付子女於岳家的書信。他本人連同那枚從不離身的牡丹玉扣，消失得無影無蹤。府中僕役只道老爺數日前將自己關在書房，不許任何人打擾，再無聲息。書房內一切如常，唯有書案上奏疏與書信墨跡已幹。那間隱藏著血腥秘密的石室入口，已被徹底封死，彷彿從未存在過。
與此同時，一樁震動朝野、牽連甚廣的陳年舊案，被幾封匿名的、詳實得令人髮指的密信，悄然送到了都察院幾位鐵面御史的案頭。信件直指已故的前任戶部尚書張廷棟及其黨羽——包括現任吏部侍郎（陳慕雲的岳父）、都轉運鹽使司使等數位高官——利用職務之便，於江南鹽稅、漕糧轉運中巧立名目，貪墨數額之巨，駭人聽聞！更令人髮指的是，密信中還隱晦提及張廷棟為求官運亨通、廕庇子孫，竟暗中信奉邪術，疑有戕害人命、煉製邪物之舉！
證據鏈環環相扣，指向明確。天子震怒，下令徹查。鐵證如山之下，張廷棟雖死，其子張承嗣（時任都轉運鹽使司副使）作為其父貪腐集團的核心成員及邪術的直接參與者，被迅速鎖拿入獄。張府被查抄，昔日煊赫門庭瞬間崩塌。在陰暗的詔獄深處，面對如山鐵證和嚴酷刑訊，張承嗣的精神防線徹底崩潰。
“哈哈哈！是我！都是我乾的！”他披頭散髮，狀若瘋癲，對著審訊的官員狂笑嘶吼，眼中閃爍著瘋狂而怨毒的光芒，“那老東西（指張廷棟）…他以為用親生女兒煉了那‘白骨琵琶’，就能保他張家萬世富貴？做夢！那琵琶是邪物！吸的是怨氣！聚的是血光！它護著誰，最終就要把誰拖進血海地獄！陳慕雲…哈哈哈！陳慕雲！你以為你跑得掉？那琵琶鎖著狐妖的魂！那玉扣連著你的命！剝皮曲未終…血債總要償！你們…一個都跑不了！哈哈哈！剝皮曲未終——！”
他歇斯底里的狂笑聲和那句充滿不祥詛咒的“剝皮曲未終”，如同瘟疫般在陰森的詔獄中迴盪，令聞者無不毛骨悚然。最終，張承嗣被判凌遲處死，張黨其餘要員或斬首或流放，樹倒猢猻散。一場席捲朝堂的風暴，以無數人頭落地、家破人亡而告終。陳慕雲的名字，也在這場風暴中被反覆提及，其神秘的失蹤，更添了幾分詭譎的色彩，成為街頭巷尾茶餘飯後經久不衰的談資。
……
又是一個深秋。鳳陽府外的荒山古道，落葉飄零，景物依稀。
一個身形佝僂、風塵僕僕的遊方僧人，拄著一根磨得發亮的木杖，踽踽獨行。他穿著一件洗得發白、打著無數補丁的僧衣，面容被風霜侵蝕得溝壑縱橫，憔悴不堪，唯有一雙眼睛，深陷在眼窩裡，渾濁而空洞，彷彿蒙著一層永遠也擦不掉的灰翳，倒映著這荒涼的秋色。他左手習慣性地緊握著，指關節因長期用力而變形突出，彷彿握著甚麼極其重要的東西，指縫間隱隱透出一抹不祥的暗紅色。
正是銷聲匿跡已久的陳慕雲。
山道蜿蜒，轉過一個熟悉的山坳。陳慕雲渾濁的目光投向道旁一片濃密的灌木叢。十年光陰，草木依舊。他彷彿又看到了那隻雪白的狐狸，琥珀色的眼睛裡滿是痛苦與哀求；彷彿又看到那個年輕的自己，內心的掙扎與一閃而過的貪念……他痛苦地閉上眼，身體微微顫抖。
夜幕降臨，寒氣刺骨。他並未入城，而是在山道旁尋了一處勉強可避風雨的殘破山神廟。廟宇早已傾頹大半，神像倒塌，蛛網密佈，只剩下幾堵斷壁殘垣，在淒冷的月光下投下扭曲的黑影。寒風從四面八方灌入，發出嗚咽般的聲響。
陳慕雲蜷縮在冰冷的地面一角，背靠著殘破的牆壁。疲憊如潮水般湧來，他沉沉睡去。然而，睡夢之中，並不安穩。
無數破碎而恐怖的畫面交織纏繞：白骨琵琶上鎖鏈的刮擦聲、胡玉娘流著血淚的絕望眼神、張承嗣在詔獄裡瘋狂嘶吼的“剝皮曲未終”、還有無數張模糊扭曲、充滿怨毒的面孔——有皮毛被剝去的狐族，有骨肉分離的慘死女子，有因鹽稅盤剝而餓死的流民……他們無聲地咆哮著，伸出枯骨般的手爪，向他抓來！冰冷的怨氣如同毒蛇，纏繞著他的四肢百骸，要將他拖入無底深淵！
“啊！”陳慕雲猛地從噩夢中驚醒，渾身冷汗淋漓，心臟狂跳得幾乎要衝破胸膛。他大口喘著粗氣，下意識地攥緊了左手。掌心傳來堅硬冰冷的觸感，還有一絲細微卻鑽心的刺痛——是那枚暗紅色的玉扣！它彷彿在夢中也在吸食他的恐懼！
就在這時，一陣奇異的、極其輕微的聲響，彷彿就在耳邊響起。
叮…咚…叮…咚…
如同山泉滴落幽潭，又似冰凌敲擊寒石。清冷，空靈，帶著一種深入骨髓的孤寂與哀傷。
是琵琶聲！
陳慕雲渾身汗毛倒豎，猛地循聲望去！
斷牆之外，清冷的月光如霜如雪，灑滿荒涼的山坡。在那片銀輝之中，一個窈窕的白色身影背對著他，靜靜地坐在一塊光滑的山石上。她身姿曼妙，白衣勝雪，在月光下彷彿透明。一頭烏黑的長髮如瀑般垂落。她的懷中，抱著一把修長的、通體流轉著月華般溫潤光澤的琵琶。那琵琶的輪廓，那流暢的弧度……竟與當年石室中那把森然的白骨琵琶，驚人地相似！只是材質不再猙獰，而是溫潤如玉，流轉著清冷的光暈。
女子纖細白皙的手指，正輕輕地、極其緩慢地撥動著琴絃。沒有複雜的旋律，只有單調而重複的幾個空靈音符：叮…咚…叮…咚…
每一個音符落下，都彷彿敲在陳慕雲的心尖上。一股無法形容的寒意從腳底直衝頭頂，凍僵了他的四肢百骸。他想喊，喉嚨卻像被一隻冰冷的手扼住，發不出絲毫聲音。他想逃，身體卻如同被釘在了原地，動彈不得。他只能睜大了那雙佈滿驚恐的渾濁眼睛，死死地盯著月光下那個撫琴的白色背影。
那女子似乎察覺到了他驚恐的目光。琴音，戛然而止。
她緩緩地、極其緩慢地，側過頭來。
月光清晰地照亮了她半邊臉頰。那容顏……清麗絕倫，眉目如畫，正是當年陋室之中，助他改命登科的胡玉娘！只是，那張臉上再無絲毫人間煙火氣，只有一種非塵世的、冰冷的空靈。她的眼睛，如同兩泓深不見底的寒潭，清晰地倒映著陳慕雲驚恐扭曲的面容，眼神裡，是一片萬古不化的、悲憫又漠然的死寂。
她的唇角，似乎極其細微地向上彎了一下，形成一個冰冷到毫無溫度的弧度。然後，她抱著那把月華流轉的琵琶，身影如同融入月光的輕煙，無聲無息地淡化、消散……只留下滿地清冷的月華，和那單調空靈的琵琶餘韻，依舊在陳慕雲的耳邊、在他的靈魂深處，幽幽地迴盪：
叮…咚…叮…咚…
陳慕雲如同被抽空了所有力氣，癱軟在冰冷的斷壁之下，渾身篩糠般顫抖。他死死地攥著左掌心的玉扣，那暗紅的死物冰冷刺骨，彷彿在吸食他僅存的熱量。他失神地望著那女子消失的虛空，口中發出嗬嗬的、如同破風箱般的、意義不明的低啞聲音。月光照在他溝壑縱橫、寫滿無盡恐懼的臉上，也照亮了他左手緊握的拳縫中，那抹不祥的暗紅。
荒山寂寂，冷月無聲。只有山風嗚咽，如同無數冤魂的嘆息，在斷壁殘垣間盤旋不去。那若有若無、冰冷空靈的琵琶聲，似乎也融入了這嗚咽的風中，再也分不清是真是幻。