話說青州府南三十里有個趙家屯，屯西頭有座荒廢的宅院。這宅子原是前朝舉人的府邸，後來舉人遭人陷害滿門抄斬，從此便成了鬧鬼的凶煞地。每逢月晦之夜，村裡人便聽得見宅裡傳出女子唱戲聲，仔細聽去，唱的竟是《牡丹亭》"遊園驚夢"的唱段。
村裡有個貨郎叫王二狗，生得獐頭鼠目，仗著在縣衙當差，專幹些欺男霸女的勾當。這日他喝了酒，晃晃悠悠闖進趙家屯，見那荒宅門前開著幾株野芍藥，花瓣上還凝著露水，竟起了歹心。他折了花枝正要往懷裡揣，忽聽得牆裡頭傳來聲冷笑："好個登徒子！"嚇得他手一抖，花枝落地，轉眼間就被黑貓叼了去。
當夜三更，王二狗翻來覆去睡不著。忽見窗欞上趴著個穿白襖的女子，頭髮長得拖到地上，十指指甲烏黑尖利。女子衝他勾了勾手指，王二狗想逃，兩條腿卻似生了根。那女子飄飄蕩蕩出了窗，帶起一陣陰風，吹得油燈直晃。王二狗瞥見她腰間繫著條褪色的紅綢帶，正是白天他見過的舉人夫人遺物。
次日村裡炸了鍋。貨郎的媳婦哭喊著說，昨夜二狗回來就發癔症，嘴裡唸叨著"遊園驚夢"，把家裡值錢物件都砸了。更駭人的是，他枕頭底下壓著張泛黃的戲票，正是三年前舉人老爺請名角兒唱戲的那日。
這事驚動了縣太爺。師爺帶著仵作去驗貨郎的屍首，只見屍身腫脹發紫，十指指甲縫裡塞滿黑泥。仵作用銀針探入喉管，銀針竟泛出青光。縣太爺正要喝問，忽聽得衙門外傳來悽慘哭聲。抬頭看去，只見舉人夫人穿著素白喪服，懷裡抱著個牌位，牌位上"顯考杜公諱文遠"的字樣清晰可見。
"大人明鑑！"夫人撲通跪倒，"妾身丈夫三年前遭人構陷，那日正是他請戲班唱《牡丹亭》的時辰。戲班主李三狗與縣丞勾結，硬說戲詞裡藏了反詩......"話未說完，衙門外衝進個皂隸，舉著火把大喊："大人快逃！西頭荒宅走水了！"
眾人趕到時，只見火光沖天。火場裡有個穿戲服的人影在跳，仔細看去，正是三年前暴斃的戲班主李三狗。他手裡攥著把帶血的戲本，邊跳邊唱："原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣......"唱到"則為你如花美眷，似水流年"時，突然轉頭衝著縣太爺的方向咧嘴一笑，嘴角裂到耳根。
火勢漸弱時，有人在焦屍堆裡發現具女屍。女屍面容如生，懷裡抱著個襁褓，襁褓裡裹著卷人皮。皮上用血寫著："貪官汙吏，逼良為娼，杜氏冤魂，七日還陽。"縣太爺嚇得癱坐在地，忽見那女屍緩緩睜眼，指甲暴長三寸，直取他咽喉！
說時遲那時快，人群裡閃出個灰袍老道。老道丟擲張黃符，正貼在女屍額頭。符紙無火自燃，燒出個"赦"字。女屍頓時癱軟，化作青煙鑽入地底。老道轉身對眾人道："此乃杜家小姐借屍還魂，要尋當年構陷她全家的仇人。那日戲班唱的《牡丹亭》，原是暗指杜小姐被囚禁的別院——牡丹亭下埋著十八具女屍！"
眾人這才驚覺，原來三年前舉人老爺為討好縣丞，竟將強擄來的民女關在牡丹亭下的地牢。那些女子的冤魂不散，每逢回魂夜便化作戲子重演當日慘劇。而王二狗折花觸怒的，正是看守地牢的冤魂之一。
三日後，村裡來了個雲遊和尚。和尚在荒宅廢墟上轉了三圈，突然命人掘地三尺。鐵鍬剛碰到土層，就聽見底下傳來鐵鏈拖地的聲響。挖開一看，竟是個用白骨砌成的戲臺，臺柱上刻滿人名。和尚嘆道："這些皆是杜小姐的難友，怨氣太重，終成地煞。"說罷將佛經鋪滿戲臺，念起往生咒。霎時間陰風大作，無數白影從地底湧出，朝著東南方飄去。
此後數十年，趙家屯再未鬧鬼。只是每逢清明，總有人見著個穿白襖的女子在牡丹亭舊址徘徊。有膽大的湊近細看，只見她手裡攥著半截紅綢帶，另一頭繫著塊褪色的戲牌，上書"杜氏冤魂"四個血字。
【按】《子不語》雲："冤魂不散，必有所訴。"觀此故事，可見天道好還。昔年惡人作孽，今日冤魂索命，正應了"不是不報，時辰未到"之理。然則那老道與和尚聯手鎮魂，終究是治標之法。若要世間再無冤魂，還需青天白日朗朗乾坤。