李秀才抱著破舊的藤編書箱，深一腳淺一腳地走在回村的泥濘小路上。寒風像刀子似的刮在臉上，單薄的棉袍早已被雨雪浸透，沉甸甸地貼在身上，帶走最後一絲熱氣。他剛在鄰縣考完府試，名落孫山不說，盤纏也花得一乾二淨，只能徒步走回百里外的李家窪。腹中飢火中燒，眼前陣陣發黑，只盼著能快點到家，喝上一口熱乎的。
天色徹底暗沉下來，墨藍色的天幕壓得極低，幾點疏星冷得發抖。前方隱約出現一個破敗的土地廟輪廓，在呼嘯的寒風裡像個瑟縮的老人。李秀才心中一喜，總算有個遮風擋雨的地方過夜了。
推開吱呀作響、隨時要散架的廟門，一股濃重的黴味和塵土氣撲面而來。廟內狹小破敗，神像泥胎剝落大半，供桌歪斜，香爐裡積著厚厚的灰。角落裡堆著些爛稻草，倒是個避風的所在。
李秀才放下書箱，搓著凍僵的手，剛想坐下歇口氣，目光卻被供桌下一個蜷縮的黑影吸引了。那似乎是個…人？
他壯著膽子，藉著破窗透進來的微光湊近一看，心猛地一沉。
那是個極其枯瘦的老乞丐，穿著一身辨不出顏色的破爛單衣，蜷縮在冰冷的地上，像一截被丟棄的朽木。老人臉上佈滿汙垢，顴骨高聳，眼窩深陷，嘴唇乾裂發紫，氣息微弱得幾乎感覺不到。
“老人家？老人家？”李秀才蹲下身，輕輕推了推他。觸手冰涼僵硬，他心一慌，急忙探向老人鼻息。還好，雖然微弱如遊絲，但還有一口氣在。
這冰天雪地，一個又冷又餓的老人，躺在這破廟裡，若無人相助，只怕熬不過今晚。李秀才看著老人乾裂的嘴唇，想起自己懷中僅剩的一個硬邦邦、凍得像石頭似的雜麵窩頭。這是他最後的乾糧，原本打算明天路上對付一口的。
腹中的飢餓感更加強烈地翻湧上來。他捏著那冰冷的窩頭，內心天人交戰：給？自己明天怎麼辦？不給？眼睜睜看著一條性命在眼前消逝？他李慕白讀聖賢書，講的是“仁者愛人”，怎能見死不救？可他自己也快餓暈了…
最終，那點讀書人的良知壓倒了本能的自私。他嘆了口氣，艱難地嚥了口唾沫，將窩頭掰成兩半，將稍大的一塊小心地塞進老人枯瘦的手中。
“老人家，醒醒，吃點東西。”他輕聲呼喚。
老人毫無反應，手無力地垂著，窩頭掉在地上。
李秀才急了。這樣不行！他環顧破廟，目光落在角落一個缺了口的破瓦罐上。廟外積雪很厚，他忍著刺骨的寒冷，捧了幾捧乾淨的雪回來，又費力地從破敗的門板上掰下幾根朽木，用火摺子點燃——這是他最後一點引火之物了。
小小的火苗艱難地跳躍著，舔舐著瓦罐底部。雪水慢慢融化，發出細微的咕嘟聲。李秀才小心翼翼地將剩下的小半塊窩頭掰碎，撒進水裡。他把自己僅剩的一小撮鹽（他一直捨不得吃，留著實在撐不住時舔一舔）也全放了進去。很快，一股極其寡淡、卻帶著糧食香氣的稀薄米粥味兒瀰漫開來。
粥熬好了，其實只能算是一碗渾濁的、漂浮著幾粒窩頭碎屑的熱湯。李秀才用破陶碗盛了，吹了又吹，待溫熱了，才小心翼翼地扶起老人冰涼沉重的頭，一點點地將粥水喂進去。
老人喉頭艱難地滾動了一下，兩下…幾口溫熱的粥水下肚，他灰敗的臉上似乎有了一丁點難以察覺的火氣，緊閉的眼皮也微微顫動了一下。
李秀才心中一喜，耐心地將碗裡最後一點糊糊都喂完。看著老人似乎安穩了些，他才疲憊地靠在冰冷的牆邊，捧起瓦罐，將罐壁上僅存的一點糊糊刮下來，混著溫熱的罐底水，囫圇喝了下去。這點東西下肚，腹中的飢餓感非但沒有緩解，反而因為勾起了饞蟲，更覺難受。但他看著老人微微起伏的胸膛，心裡卻踏實了些。
極度疲憊和寒冷襲來，他裹緊溼冷的棉袍，蜷縮在另一堆稻草上，很快沉沉睡去。
不知睡了多久，迷迷糊糊中，李秀才感覺廟裡似乎亮堂了一些。他費力地睜開沉重的眼皮，被眼前的景象驚得瞬間清醒！
破廟中央，不知何時燃起了一小堆溫暖的篝火！跳躍的橘黃色火焰驅散了刺骨的寒意，將小小的廟宇映照得亮堂堂、暖融融。供桌上，那盞早已乾涸、積滿灰塵的破油燈，此刻竟也奇蹟般地亮著，豆大的火苗穩定地燃燒著，散發出柔和的光暈。
更讓他驚愕的是，那個枯瘦的老乞丐不見了！取而代之的，是一個穿著整潔灰布長袍、鬚髮皆白、面容清癯的老者，正站在篝火旁，含笑看著他。老者的身影在火光映照下顯得有些朦朧，彷彿籠罩著一層淡淡的霧氣。
“醒了？後生。”老者的聲音溫和而清晰，帶著一種奇異的穿透力，在這寂靜的寒夜裡顯得格外清晰。
李秀才慌忙坐起身，又驚又疑：“您…您是？那位老人家呢？”
灰袍老者捋須微笑，眼中帶著感激：“老夫便是那老丐。多謝恩公一碗薄粥，救了老朽一命。”
“您…您好了？”李秀才難以置信，眼前的老人精神矍鑠，與之前垂死的乞丐判若兩人。
老者搖搖頭，笑容裡帶著一絲看透世事的滄桑：“非是好了，是恩公的善念，讓老朽這縷殘魂得以稍聚，能向恩公當面道謝。”
“殘魂？您…您是…”李秀才倒吸一口涼氣，瞬間明白了。寒意再次爬上脊背，卻不是因為冷。
“不錯，”老者坦然點頭，“老朽生前姓周，本是鄰縣一個窮酸教書匠，三年前凍餓交加，倒斃在這破廟之中，成了孤魂野鬼。若非恩公一碗活命熱粥，以自身飢寒為代價，暖了老朽的殘魂，老朽只怕早已魂飛魄散，連入輪迴的機會都沒有了。”
李秀才這才明白，為何喂粥時感覺老人身體冰冷僵硬如鐵。他看著眼前這自稱周老先生的鬼魂，非但不覺得恐怖，反而因其坦誠和那溫和的笑容，心中湧起一股難言的酸楚和敬意。
“周老先生言重了，晚生…晚生只是不忍見死不救。”李秀才連忙拱手。
“對老朽而言，恩同再造。”周老先生鄭重地作了一揖，隨即正色道，“恩公善心，天地可鑑。老朽身無長物，唯有生前讀了些書，識得些字，也略懂些科場文章之道。觀恩公行囊，應是趕考計程車子？”
李秀才苦笑：“慚愧，此番府試…名落孫山。”
周老先生眼中精光一閃：“恩公不必氣餒。老朽觀恩公面相，並非福薄之人，只是時運未至。老朽願盡綿薄之力，助恩公一臂之力，以報救命之恩！”
“助我？”李秀才愕然。
“正是。”周老先生微微一笑，“恩公且安心在此休息一晚，明日啟程。待恩公下次赴考，若遇疑難，只需心中默唸老朽名諱，或於無人處輕喚三聲‘周先生’，老朽自當現身，為恩公解惑。”
李秀才只覺此事太過離奇，但見周老先生神情懇切，不似作偽，便也鄭重應下：“如此，晚生多謝老先生厚意！”
周老先生滿意地點點頭，身影在火光中愈發朦朧：“恩公保重。記住，善心自有天知，陰德必得福報。老朽去也…”話音未落，身影連同那堆溫暖的篝火、供桌上的油燈，如同被風吹散的青煙，倏忽間消失得無影無蹤。破廟內重歸寒冷與黑暗，只剩下李秀才一個人，彷彿剛才的一切只是一場溫暖的幻夢。
然而，地上稻草的餘溫，空氣中殘留的淡淡粥香，還有懷中那本被烤得暖烘烘的書卷，都清晰地告訴他，那不是夢。
數月後，省城鄉試。貢院之內，氣氛肅殺。李秀才拿到考卷，展開一看，竟有一道極其生僻的經義題，出自一本早已失傳的孤本典籍。他苦思冥想，冷汗涔涔，腦中一片空白。眼看時間流逝，他心急如焚，忽然想起那夜的承諾。
他抱著最後一絲希望，低下頭，在心中默唸：“周老先生…周老先生…周老先生…”
念畢，他抬起頭，眼前並無異樣。正當他絕望之際，一股奇異的墨香鑽入鼻中。他低頭看向自己的硯臺，驚愕地發現，那原本需要自己研磨的墨汁，此刻竟像有生命般在硯池中緩緩旋轉，墨色變得異常烏黑潤澤。更奇的是，他感覺自己的手彷彿被一股無形的力量牽引著，筆尖飽蘸濃墨，竟在稿紙上流暢地書寫起來！那字跡清俊飄逸，內容更是旁徵博引，直指那道生僻題目的核心要義，其見解之精闢、論述之透徹，遠非他平日所學能及！
李秀才心中大震，知道是周老先生在暗中相助。他穩住心神，順著那股牽引力，將這篇神助般的文章一字不落地謄抄到正式考卷上。
放榜之日，李秀才的名字赫然高懸榜首——解元！
訊息傳回李家窪，轟動鄉里。李秀才（如今該叫李解元了）並未沉浸在喜悅中。中舉後不久，他帶著豐厚的祭品，獨自一人回到了那座破敗的土地廟。
他仔細清掃了廟宇，擺上三牲果品，點燃香燭。香菸嫋嫋中，他鄭重地跪下，對著空蕩蕩的供臺叩了三個頭，朗聲道：“晚生李慕白，蒙周老先生大恩，僥倖得中解元！特來叩謝老先生再造之恩！”
話音落下，廟內一片寂靜。只有風吹過破窗的嗚咽聲。
正當李秀才有些悵然時，一陣微風拂過，帶來一股熟悉的、淡淡的墨香。風中似乎夾雜著一聲極輕、極欣慰的嘆息，如同羽毛般拂過他的耳畔。供桌上，那三炷清香燃燒得格外快，青煙筆直上升，在空中凝而不散，隱約形成了一個模糊的、作揖的人形輪廓，片刻後才緩緩消散。
李秀才知道，周老先生聽到了，也終於了卻心願，安心離去了。他看著重新變得空寂的廟宇，心中充滿感激與平和。他拿出準備好的銀兩，請人將土地廟修繕一新，並立了一塊小小的功德碑，記述了這段奇緣，末尾刻著：
**“一飯之恩，陰魂猶記；寸心之善，天地可通。莫道幽冥路遠，善念便是通途。”**
從此，這座曾被遺忘的土地廟香火不斷，人們都說這裡住著一位知恩圖報的善心老鬼，庇佑著一方心存善念之人。而李解元也牢記這段奇遇，一生為官清正，樂善好施，常對人言：“莫以善小而不為，你永遠不知道，黑暗中，誰正因你手中那一點微光，得以喘息，甚至…獲得救贖。” 那碗在寒夜破廟中，他忍著自身飢寒分出去的熱粥，不僅救了一個孤魂，也照亮了他自己的人生路。