Chapter New Shoots under Snow, Now Emerges the Blade.
海寶兒。
這個名字幾乎瞬間躍入他的腦海。那個經歷七星湖事件後大難不死，卻又在上古惡蛟的追殺下行蹤成謎的青年。
他還活著！
而且去了北境草原，甚至似乎捲入到了赤山國的內部紛爭之中！
武皇的心湖投下了一塊激盪起伏的巨石。海寶兒還活著，這本身就是一個重要的變數。
更關鍵的是，這封信透露出的資訊——海寶兒，似乎在草原找到了一條側面抗爭的路線，甚至可能聯絡上了赤山國內的部落勢力。
這封信，是一種試探和訊號——來自北方反抗火種未滅的訊號。
皇帝沉默了許久，暖閣內只有炭火偶爾的噼啪聲。江鞘在陰影中不動分毫，呼吸幾不可聞。
終於，武承徽緩緩將信紙移開煙霧，字跡再次隱去。他將信紙湊近炭火，看著它蜷曲、焦黑、化為灰燼，沒有一絲留戀。
“江鞘。”皇帝的聲音依舊平靜，卻像卸下了某種重負，多了一絲難以言喻的深沉力度。
“臣在。”
“擬旨。”武皇目光重新落回棋盤，手指拈起一枚黑子，輕輕落在棋盤一個看似無關緊要的位置，卻瞬間讓整個局面的氣機為之一變，“給太子。”
江鞘心中一震。
自柳元西勢大後，皇帝為保全太子，亦為暗中佈局，便以“歷練”為名，將太子派至遠離京都中樞的州郡之地，名為協理地方，實則是遠離風暴中心，暗中積蓄力量。皇帝極少直接給太子明發旨意，尤其涉及機要。
“陛下請諭。”
武皇沉吟片刻，一字一句，清晰而緩慢：“著太子武承煜，即日起，可酌情於江南境內，擇選忠勇可靠、熟知地方之幹吏士紳，許以‘團練保境’之名，招募鄉勇，整訓民防，肅清地方不靖。一應錢糧器械，可由地方府庫酌情支應，亦可勸諭士紳捐輸，務求實效，以安黎庶。”
旨意的內容聽起來，完全是針對當下武朝各地的分治問題，賦予太子有限度的募兵權以組建地方團練。這在以往並非沒有先例。
但在此刻，由皇帝親自下旨，且透過最高密道送達……江鞘立刻領會了其中深意。
這哪裡只是針對江南州郡起義？這分明是陛下在柳元西嚴密監控的朝局之外，藉著“平定內亂”的名義，給予太子一面合法的旗幟，允許他在各地開始暗中組建和訓練一支不屬於朝廷系統、忠於皇室的力量！
“團練保境”或叫“保境安民”，名正言順，不易引起柳元西過度警覺，卻足以讓太子有機會將那些忠於皇室、不滿柳賊的將領、士人、甚至江湖力量，逐步整合起來。
好巧不巧的是，這道旨意與剛剛那封來自北境的信，形成了無形的呼應。陛下這是在告訴太子：禍更起於北疆、亂不止於江南；今日許你團練保境，他日或需你提兵靖難！
“另。”武皇補充道，語氣更輕，卻更顯決斷，“太子所行之事，務必穩妥，人選貴精不貴多，初時規模不宜過大，以‘防盜剿匪’為要，勿授人以柄。一切機宜，太子可臨事獨斷，不必事事奏請。朕，信他。”
“臨事獨斷，不必事事奏請”！
這幾乎給了太子在江南軍政事務上極大的自主權，更是前所未有的信任。
“臣，領旨！”江鞘深深叩首。
他知道，這薄薄一紙旨意，或許就是帝國未來命運的一個重要轉折點。皇帝終於不再只是隱忍退讓，開始落下反擊的棋子，雖然這步棋看起來如此含蓄而謹慎。
“還有……”
就在江鞘準備退下時，武皇忽然又道，目光依舊停留在棋盤上，似在自言自語，“北境……風大，雪冷。告訴我們在那邊的人，多備些‘柴火’，但別急著點燃。看清楚，哪些是真正的‘枯枝’，哪些……是雪下的新芽。”
江鞘渾身一凜，再次俯首：“臣，明白！”
這是指示北境的密探系統，加強情報收集，重點關注草原動向，尤其是反抗柳元西和狼神教的勢力（新芽），但暫時不要輕舉妄動，暴露自身。
江鞘如來時一般悄然退去。暖閣內，武皇又獨自對著棋盤，忽地將那枚黑子拿起，凝視良久，最終輕輕嘆了口氣，最後將其放回棋盒。
“海寶兒……你這把刀，終究還是出鞘了。只是這局棋，太險……”武皇的低語，消散在溫暖的空氣中。他的眼神，卻比炭火更加明亮、深邃。
武朝北疆邊陲，燕山防線，楊國公王師大營。
軍營四周，朔風如刀，卷著細碎的雪沫抽打在營壘旌旗之上，發出獵獵哀鳴。遠山覆雪，天地皆白，唯有點綴其間的軍營灶煙與巡邏士卒撥出的白氣，給這片冰封戰場增添些許活氣。
但這活氣之下，是繃緊如弓弦的肅殺與凝重。
中軍帥帳內，獸炭在巨大的銅盆中燃燒，驅散著滲入骨髓的寒意，卻驅不散瀰漫在空氣中的沉重壓力。燭火通明，映照著案後楊文衍國公凝重的面容。
年過六旬的老將，鬢角已染嚴霜，但眉峰如戟，一雙虎目即便因連日籌謀而佈滿血絲，開闔間依舊精光懾人，此刻卻鎖著深深的疲憊與一絲揮之不去的鬱結。
案上攤開的北疆燕山一帶軍事輿圖，已被硃筆批註得密密麻麻。代表王師防線的赤色與代表王、檀叛軍攻勢箭頭的黑色，相互配合，犬牙交錯，尤其在燕山幾處關鍵隘口與河谷地帶，反覆拉鋸的標記觸目驚心。
“楊公，今日戰報，飛狐陘東側寨堡再次遭襲，賊軍佯攻甚急，我軍斥候在雪谷中發現疑似新的敵軍穿插痕跡……”副將關起在一旁低聲稟報，聲音乾澀。
楊文衍抬手止住，揉了揉刺痛的太陽穴。局勢，比朝廷所能想象、甚至比他此前最壞的預估，更加棘手。
王勄、檀濟道非尋常流寇，其麾下叛軍多為邊軍舊部，熟悉地形，悍勇善戰。更棘手的是，他們背後有“狼神教”的黑手在源源不斷輸送資源、情報，甚至可能派遣了精銳教眾混雜其中。
時近寒冬，本利於守而不利於攻，但叛軍似乎毫不在意巨大損耗，依靠對地形的熟悉和某種狂熱的支撐，頻頻發起襲擾、穿插，意圖撕開防線。
王師雖精銳，但客軍遠征，寒天作戰，補給線漫長，士卒凍傷者日眾。燕山一帶的塢堡、寨壘在反覆爭奪中破損嚴重，亟需修葺，卻苦於天寒地凍，材料運輸艱難。朝廷的糧秣軍械催運文書去了一封又一封，回應總是遲緩而有限。
更有一股隱憂縈繞在楊文衍心頭——柳元西在京畿乃至朝堂的勢力，是否正在有意無意地掣肘此間戰事？若北疆防線崩潰，王、檀叛軍與可能南下的草原八部勢力合流，則帝國北門洞開，後果不堪設想。
“不能再如此耗下去了。”楊文衍盯著地圖上那條蜿蜒如蛇的防線，心中焦灼。
尋求主力決戰？叛軍滑不溜手，依託山地周旋。
固守待援？朝廷援軍與補給遙遙無期，士氣與物資卻在持續消耗。
分兵清剿？寒冬深山，補給困難，極易中伏……
顯然每一步都踏在泥沼之中，有力難施。
就在他對著輿圖苦苦思索，幾乎要將那單薄的紙張盯穿之時，軍師彥柏舟悄無聲息地掀簾入內，鎧甲上還帶著未及拍落的雪粒。他手中捧著一個不起眼的樺皮木匣，步履輕捷卻沉穩。
“楊公。”彥柏舟聲音壓得極低，帶著一種異樣的肅穆，“剛透過地下冰河暗哨送來的，火漆三重，鷹羽為記，最高等級！！”
自王師北上，彥柏舟便奉旨率領學苑部分精幹學士隨軍，他們負責文書及軍事參謀，並利用其廣泛的人脈與隱秘渠道，為大軍蒐集情報、聯絡各方。
最高等級，且動用地下冰河暗哨這種非萬不得已不啟用的絕密途徑，意味著匣中之物，關乎生死，關乎戰局！
楊文衍精神陡然一振，連日疲憊似乎被一股銳氣衝散。他揮手屏退帳中其餘參謀軍官，只留關起和彥柏舟二人。
親自接過那帶著冰寒溼氣的木匣，入手沉實。
他深吸一口冰涼的空氣，用匕首小心剔開三重火漆。裡面是厚實的油紙包裹，再裡面，才是數層浸過特殊防潮藥液的絹帛。最內層的絹帛上，同樣是以一種近乎無色、需特定藥水方能顯影的密寫文字。
楊文衍的手穩如磐，取過帥案旁一個從不離身的小玉瓶，將其中淡金色的藥液均勻塗抹在絹帛之上。字跡如同從水底緩緩浮起，力透絹背，躍然而出。
只一眼！
只一眼掃過那開篇的稱謂與行文氣韻，楊文衍就如同被一柄無形的重錘狠狠擊中胸口，虎軀劇震，握著玉瓶的手指猛地一緊，指節瞬間收緊！
那力透紙背中暗藏靈秀的筆鋒，那內斂含蓄卻鋒芒自顯的轉折勾連，尤其是幾個特定的、帶有個人書寫習慣的字的寫法……
這字跡……燒成灰他也認得！
當年東海波瀾之上，那個以少年之身，運籌帷幄，談笑間助他平定海患、更獻上深遠治策的驚世之才！那個被他讚譽為“麒麟之趾”的少年神醫兼奇士！
他真的還活著！
不僅活著，更在這北疆戰事最為膠著艱難的時刻，送來了這封密信！他如今身在何處？如何能穿透狼神教與上古惡蛟的重重封鎖及追殺，將信送至彥柏舟手中的？！
無數疑問在楊文衍心中翻滾，但更大的浪潮是難以言喻的激動與期盼——此子既出手，必有破局之策！