這老者自然就是大莊村的村長——曉超。
五十年悠悠歲月一晃而過，當年身姿挺拔的青年小夥，如今已然成了垂垂老矣的古稀長者。
他也曾潛心修行靈力，只是天資尋常，修為始終平平無奇。
“爺爺，你快看是誰！”
曉超聞聲轉頭，順著紫蘇手指的方向望過去，當看清院外佇立的身影時，雙眼驟然一亮，臉上瞬間堆滿驚喜，開口招呼道：
“莊主，您出關啦？”
元照唇角噙著溫和的笑意，輕輕點了點頭：“是啊，剛出關。”
“快請進，莊主，快進屋說話。”曉超連忙快步上前引路，隨即又轉頭看向孫女，故作板起面孔埋怨道，“明知莊主登門，也不知上前見禮，只顧著大聲叫喚，哪有半分禮數。”
眾人移步進屋，曉超與紫蘇忙前忙後，手腳麻利地端茶倒水，待客格外熱忱。
元照見他忙得腳不沾地，連忙抬手示意，出聲勸阻：
“好啦，快別忙活了，快坐下來陪我說說話。”
曉超這才停下手裡的動作，依言在元照對面落座，身旁的朱大也一併坐下，三人圍坐閒談。
二人神色雀躍，興致勃勃地細數著大莊村的變遷。
從礦石開採的日漸興盛，到兵器鍛造技藝的穩步精進，從山間藥材的規模化種植，再到靈脩、武學一脈的代代傳承，事無鉅細娓娓道來。
其間也穿插著不少江湖上新近流傳的趣聞軼事。
大莊村隱於深山僻壤，平日裡少與外界往來，可依仗著異界山莊馴養的靈鷹傳信，此地始終與外界保持著緊密聯絡。
雖說做不到對江湖大小事瞭如指掌，但一般的風吹草動卻也知曉大半。
聊著聊著，曉超臉上的笑意慢慢斂去，神色變得凝重起來，語氣也帶上了幾分躊躇：
“對了，莊主，有件事我一直沒來得及跟您說，還望您聽了之後切莫太過難過。”
曉超這副欲言又止的模樣，讓元照心底莫名升起一股不祥的預感，她眉梢微蹙，疑惑地問道：
“甚麼事這麼慎重。”
曉超重重地嘆了一口氣，眉宇間滿是惋惜，緩緩開口：“羅先生不久前傳來訊息，九鼎山的熔爐大師……”
話語在此處戛然而止，他抬眼悄悄打量著元照的神情，見對方神色平靜，才硬著頭皮繼續說道：
“已經去世了。”
他口中的羅先生自然是指羅欽。
目前異界山莊的情報網路，有他全權負責，天鷹堡和迎香樓9也都在他的統轄範圍下。
元照聞言身子微微一頓，臉上溫和的笑容一點點褪去，眸底漫上一層悵然。
又一位故人離世了麼……
這五十年間，離她而去的舊相識遠不止熔爐大師一人。
百花仙子、蔣不疑的妹妹蔣不悔、雲棲寺的觀塵大師、百曉門的諸位長老、蝶花峒的幾位長老，都已相繼撒手人寰。
沉默良久，元照緩緩深吸一口氣，壓下心中翻湧的情緒，開口問道：“事情過去多久了？”
“剛發生沒多久。”曉超低聲回道，“我們前幾日才收到訊息，九鼎山還特意送來信函，專程邀請您前去參加熔爐大師的葬禮。”
元照緩緩點了點頭：“我知道了。”
於情於理，她都應該親自前去送故人最後一程。
這些年來，她和熔爐大師雖相隔兩地、甚少碰面，卻始終鴻雁傳書不斷。
二人時常互通鍛造心得，彼此取長補短，一同推動著異界山莊與九鼎山的鍛造技藝不斷突破。
時至今日，江湖中人談及鍛造一道，最先想起的便是九鼎山與異界山莊。
兩處所鑄的兵器威名遠揚，在江湖中更是常年供不應求。
得知噩耗後，元照便無心在大莊村久留。當
日，她便足踏飛劍，啟程折返異界山莊。
如今她御劍之術早已登峰造極，身形掠動間速度極快，前後不到一日，便順利從大莊村趕回了山莊。
對比十年前她離開之時，天門城與的風貌並無太大改變，城中人聲鼎沸，商旅和各路江湖人士絡繹不絕，異界山莊內也處處都是一派欣欣向榮的景象。
但相比較於五十年前，變化可就大了，尤其是異界山莊。
五十年前，異界山莊僅有兩代弟子。
最初的三十六名位姑娘，以及她們在座下的七十二弟子，也就是如今的三十六天罡與七十二地煞。
而如今，山莊已然培育出第三代和第四代弟子，門下人數較之從前翻了數倍。
早年山莊各類雜務，還需要從外界僱傭人手幫忙打理，如今僅憑門下弟子，便足以將大小事務打理妥當。
一代、二代弟子如今常年在外行走歷練，眼下山莊的日常管理，便交由三代、四代弟子全權負責，一切運轉如常。
元照歸來之時，並沒有驚動莊眾弟子。
她徑直回到自己居住的小院，本想前去見見老狼、雪萼、黑風，還有紅梅與報春，可院落裡尋遍了，也不見它們的蹤影。
院落一直有專人按時清掃打理，屋內屋外整潔如故，佈局陳設和她離開時沒有半點差別。
院中尋不到夥伴，元照便轉身前往探望黃英——黃婆婆。
黃婆婆如今已是百歲高齡，早已卸下身上的事務，每日在山莊裡悠然度日、安享晚年。
這位老人大半輩子盡心竭力，為異界山莊培養出大批技藝精湛的紡織匠人，立下了汗馬功勞。
即便她只是一位不通武學、身無靈力的普通人，也依舊受到莊內所有弟子的敬重。
至於一個普通人，為何能安然活到如今，自然要歸功於阿青。
長久以來，長生會一直都在不停鑽研活屍之蠱，陸續培育出各式各樣的蠱蟲變種。
而阿青也從未停下對此類蠱蟲的研究。
她結合自身所學知識，再加上繳獲的大量長生會的研究實驗資料，同樣摸索出了多種全新的蠱蟲品類。只是她所培育的蠱蟲，和長生會那些禍亂世間的邪蠱截然不同，每一種都以治病救人為初衷。
這其中，便有一枚能夠延年益壽的奇蠱。
這隻延壽蠱，是阿青參照寒鐵衣體內的活屍之蠱改良研製而成，誕生的過程充滿了偶然。
在此之後，她反覆試驗嘗試，卻再也沒能培育出第二隻一模一樣的蠱蟲。
並且這枚蠱蟲也無法讓人無限續命，就連親手培育它的阿青，都分外驚訝黃婆婆能依仗這枚蠱蟲活到如今。
按照阿青最初的推算，這枚蠱蟲最多也只能讓黃婆婆再多活二三十年。
後來她細細推敲，猜測如今這個結果，多半是因為黃婆婆本身體質強健，天生便有長壽的根基。
五十年前，黃婆婆也不過六十多歲。
以尋常長壽之人的標準來看，倘若她本身壽元本就可達百歲，那這枚蠱蟲，也僅僅是為她多添了十年光陰罷了。
元照走到黃婆婆的住處，恰好看見盧秀月也在此地。
五十年時光荏苒，歲月終究在盧秀月的臉上留下了痕跡。
不過他靈力修為深厚，常年溫養身心，面容保養得極好，看上去不過三十餘歲模樣，唯有眼角堆迭的細密紋路，無聲訴說著流逝的歲月。
自從黃婆婆退居幕後，山莊織坊的一應事務，便全都交由盧秀月打理。
比起當年在不受重視的繡雲莊，身在異界山莊的這些年，他終於得以盡情施展才幹，將偌大的織坊打理得井井有條。
如今織坊已然崛起，成異界為山莊內，僅次於兵器鍛造與醫藥產業的第三大經濟支柱。
反觀昔日生意遍佈大江南北的繡雲莊，如今早已日漸沒落，風光不再，在整個江湖中，也只能勉強算作三流勢力。
此刻盧秀月正端坐一旁，陪著黃婆婆悠閒品茶。
自打來到異界山莊，他與黃婆婆便十分投緣，結下了深厚的忘年之交。
他們一人精於刺繡，一人擅長紡織，志趣相投的二人，總有說不完的話題。
抬眼望見元照現身，盧秀月眼中閃過明顯的錯愕，連忙起身問道：
“莊主，你甚麼時候回來的？”
“剛回來不久，特意過來看看婆婆。”元照面帶笑意地回答。
黃婆婆見狀，連忙想要撐著扶手起身行禮，元照見狀快步上前，伸手輕輕將她攔下。
老人家身上並無重疾，只是畢竟上了年紀，周身小毛病不斷，身體一日比一日孱弱。
方才她幾番用力，都沒能靠著自己從椅面上站起身。
由此可見，即便是依靠著蠱蟲，她也沒多少日子了。
想到這裡，元照不免感到難過。
見元照並不拘守俗禮，黃婆婆便不再勉強，緩緩向後靠回椅背上，臉上露出慈祥的笑容，輕聲說道：
“莊主整日事務繁忙，何必還時時惦記著我這個糟老婆子。既然才剛回來，得好好休息才是啊。”
元照笑著在黃婆婆對面落座，語氣親暱：“婆婆可不能這麼說，您可不是甚麼糟老婆子，而是咱們山莊的鎮莊之寶才對，我哪能不惦記著您？”
這番打趣的話語，逗得黃婆婆眉開眼笑。
這時一旁的盧秀月略一思忖，開口問道：“莊主這次歸來，可是因為熔爐大師逝世的事情？”
熔爐大師乃是江湖中德高望重的前輩，他的離世在江湖上掀起了不小的波瀾，許許多多江湖人士都自發動身，前往九鼎山弔唁緬懷。
元照與熔爐大師相交甚篤，這件事在山莊裡也並非秘密，盧秀月由此才有了這般猜測。
元照輕輕頷首：“不錯。正巧我修煉也遇上了瓶頸，便想著也藉此機會，順路出門散散心。”
聽聞此言，盧秀月面上露出幾分猶豫，斟酌再三後開口：“莊主，屬下有個不情之請，不知可否請您幫個忙。”
元照擺了擺手，神色隨和：“但說無妨，都是自己人，不必如此客氣。”
盧秀月稍作停頓，慢慢道出心中所想：“若是莊主路途方便，我想勞煩您替我去一趟繡雲莊看看。”
五十年歲月流轉，盧秀月的母親、妹妹等一眾至親早已先後離世，如今執掌繡雲莊的，乃是他的侄孫女。
他和這位晚輩平日裡往來寥寥，自從直系親人盡數離去後，他更是數十年未曾踏足過繡雲莊半步。
此前，這位侄孫女曾專程趕到天門城探望他，來意不言而喻，便是希望藉助他和異界山莊的交情，出手扶持日漸衰落的繡雲莊。
當時被盧秀月婉言拒絕了。
前些日子，他又收到對方的來信，信中言道繡雲莊如今深陷困境，懇請他回去主持大局，幫莊裡渡過難關。
這件事讓盧秀月糾結了許久。
繡雲莊終究是他出生、長大的地方，哪怕如今莊內再無至親，心底依舊存著一份故土情懷，實在不願眼睜睜看著它衰敗下去。
可眼下織坊事務繁雜，他身為主管，實在抽不開身遠行。
他知曉從天門城前往九鼎山的途中，恰好會路過繡雲莊，於是便想懇請元照順路代為探訪，查清莊中具體的難處。
等了解情況之後，他再決定要不要出手相幫。
聽完盧秀月的一番講述，元照當即爽快應下：
“原來如此，不過是舉手之勞。等我路過繡雲莊，便順路進去瞧瞧，你不必為此事憂心，若是真有難處，我順手幫一幫倒也不是甚麼難事。”
盧秀月心中一塊大石落地，臉上露出真切的笑意，拱手道謝：“那就有勞莊主了。”
和盧秀雲、黃婆婆聊了一會兒，元照便起身告辭離開。
當她回到小院門口之時，恰好遇到金鈴。
看到元照時，金鈴先是愣了愣，隨即面露驚喜道：“師伯，您甚麼時候回來的？怎麼來來信提前說一聲。”
她是來照料師伯院中的花花草草的，沒想到師伯竟然回來了。
元照笑道：“剛回來。從大莊村回來又不費甚麼事，沒必要大張旗鼓。走。咱們進去說話。”
“哎~”金鈴應了一聲之後，跟著元照進了院子。
二人在院中的石桌前坐下之後，元照問道：“對了，你師父最近可有送信回來？”