在阿青的出手相助下，南辰一行人身上的傷勢很快便趨於平穩。
不多時，接到訊息的官兵匆匆趕來，問清此間發生的始末後，便著手協助阿青等人處理後續諸事。
眾人在島上尋了一間客棧暫且安頓下來，阿青轉頭看向南辰，出聲問道：
“你們接下來有甚麼打算？”
南辰正色答道：“我們準備前往九鼎山，前去參加熔爐大師的葬禮。”
“原來是這樣……”阿青聞言眉宇間染上幾分悵然，她早已聽聞熔爐大師離世的噩耗，心底滿是惋惜。
南辰隨即轉頭反問：“二莊主，那您呢？可要隨我們一同前往九鼎山？”
阿青輕輕搖了搖頭，語氣平和地說道：“不了。難得查到一些關於長生會的線索，我打算繼續追查下去。”
與熔爐大師交情深厚的是她的姐姐，而她和對方不過是點頭之交，並無太深情誼。
一旁的孫鎏鑫見狀開口提議：“阿青姑娘，不如我們結伴同行？正好可以將各自查到的線索相互對照印證，或許能有意外收穫。”
阿青眉眼舒展，爽快應道：“如此甚好，多一個人同行，便多一份助力。”
眾人在客棧稍作休養過後，阿青便與南辰一行人就此作別。
南辰師徒三人即刻動身，前去與芄蘭等人匯合，而後一同奔赴九鼎山。
阿青則跟著孫鎏鑫，結伴踏上了追查長生會蹤跡的路途。
與此同時，大壯村深處的礦山之中，元照正端坐在一塊巨石之上，雙目緊閉，周身翻湧著濃郁渾厚的金靈力。
她身側趴著一隻通體雪白的小貓，同樣闔著雙眼安然休憩，這正是施展大小變化之術、將身形縮小的雪蕊。
五十年前，元照便察覺到自身修煉撞上了瓶頸，返回異界山莊後不久，便閉門開始苦修。
這一閉關，便是整整五十載。
第一個十年，她帶著雪萼，在南書院所屬水靈氣匯聚之地潛心修煉。
第二個十年，她偕同老狼，於北書院的火靈氣匯聚之地打坐悟法。
第三、第四個十年，她又帶著黑風、紅梅與報春，在蝶花峒的土靈氣、木靈氣匯聚之地修行。
最後的這十年，她便帶著雪蕊，紮根在大壯村這片金靈氣最盛的礦山深處閉關。
這也是她數十年來隱跡江湖、再無人聽聞其訊息的緣由。
五十年時光流逝，元照的修為一日比一日精深，可始終無法突破凝神期第二階——守神境。
此刻她的丹田正中，一枚縈繞著五彩流光的無色金丹靜靜懸浮，海量靈力源源不斷地被凝練，緩緩匯入金丹之中。
這枚金丹，便是她五十年苦修換來的成果。
只是這金丹並非實體，僅僅只是一道虛實難辨的虛影。
元照心中清楚，只要這道金丹虛影徹底凝實，她便能順勢突破，踏入合道之境。
可任憑她如何運功催動，始終無法捅破眼前這層薄薄的境界壁壘。
額頭上不斷滲出細密的冷汗，雙眉緊緊擰成一團，元照面上浮現出難以掩飾的痛苦神色。
無數零碎的記憶片段不受控制地在她腦海中飛速閃現：有她年幼時在國公府生活的日常，有父親牽著她漫步街市的模樣，有許紅芍帶著她毅然離開國公府的場景，還有昔日和同伴一同押鏢趕路的點滴……
這些畫面雜亂紛呈，彷彿要將她的神魂徹底撐裂，在腦海裡不停翻湧閃爍。
當所有片段最終定格在她渾身浴血、倒臥在沙漠中的那一幕時，元照驟然睜開雙眼，胸口劇烈起伏，大口大口地喘息著，臉色也變得愈發慘白。
這種詭異的狀況是近期才出現的。
每當她強行衝擊合道之境，這些塵封的記憶碎片便會驟然湧現，攪得她心神大亂、備受煎熬。
也正因如此，元照終於幡然醒悟：當年她在沙漠中甦醒，並非是剛剛穿越到此地。
她自始至終就是元明珠，元明珠也便是她。
只是彼時，過往的記憶尚未覺醒。
當然，此刻她依舊沒能找回元明珠完整的記憶，腦海中浮現的，終究只是零散片段，無法拼湊出連貫的往事。
元照粗重的喘息驚擾了身側的雪蕊。
小貓模樣的雪蕊悠悠睜開眼眸，滿眼擔憂地望著主人，隨即縱身一躍，輕巧地跳進元照懷中，伸出粉嫩的舌頭，輕輕舔舐著她的掌心以示安撫。
元照見狀，勉強扯出一抹淺笑，抬手溫柔地撫摸著雪蕊的頭頂，輕聲道：
“我沒事，不必擔心。”
說罷，她抱著雪蕊從石臺上站起身，邁步朝著礦洞外走去。
行至洞外，刺目的陽光撲面而來，元照下意識地眯起雙眼。
她抬首望了望澄澈的天空，又將視線投向遠方。
昔日的大莊村，如今規模早已堪比一座小鎮，唯有村名依舊未改。
村內屋舍錯落有致，處處整潔雅緻，往來村民個個步履穩健、氣息沉穩，一眼便能看出皆是習武之人。
五十多年前，天地異變引發強烈地震，整座村落幾乎被徹底摧毀。
可也藉著這場變故，大壯村完成了重建與蛻變，一步步發展壯大，才有瞭如今這番景象。
元照久居礦洞閉關，已有數年未曾踏出此地，望著眼前全然陌生的景象，一時間竟辨不清方向，不知該往何處走。
就在這時，一道清脆稚嫩的童聲在耳畔響起。
“漂亮姐姐，你是誰呀？打哪兒來的？”
元照聞聲低頭，只見一個五六歲的孩童仰著小臉，一雙眸子亮晶晶的，滿是好奇地打量著自己。
她先是微微一怔，隨即彎起眉眼笑著反問：“那你又是誰家的孩子？”
小童立刻皺起小小的眉頭，一本正經地說道：“是我先開口問你的，理應你先回答我才對！”
“倒是個機靈的小傢伙。”元照忍不住噗嗤一笑，“我叫元照。你呢？”
聽到名字，小童當即揚起下巴，一臉得意地說道：“那你可要聽好了，我爺爺是這裡的村長！”
元照眼中閃過一絲訝異：“你是曉超的孫子？”
這話讓小童頓時面露不悅，他雙手叉腰，腮幫子氣鼓鼓地鼓了起來，脆聲說道：
“姐姐真不懂規矩，你該稱呼我爺爺為村長，或是跟著我叫爺爺，萬萬不能直接喊他的名字。”
元照被這天真模樣逗得忍俊不禁，伸手輕輕捏了捏他圓鼓鼓的臉頰，笑道：“你這小傢伙，論年歲，我可比你爺爺還要年長不少呢。”
小童滿臉狐疑地上下打量著元照，半晌後連連搖頭，認真說道：
“不可能！姐姐生得這般好看，看著也就和我姐姐一般年紀，怎麼會比我爺爺年紀大？大人就總愛說假話。”
元照無奈地輕輕搖了搖頭：“我正好有事要去找你爺爺，你帶我過去吧，等見到他，你就知道我有沒有說謊了。”
她閉關多年，也不清楚曉超一家是否還住在原先的住處。
小童遲疑了片刻，最終點了點頭：“那好吧……”
就這樣，元照跟在孩童身後一路前行，兩人邊走邊聊，她這才得知，小童小名喚作板兒，家中還未曾為他取正式的大名。
行路間，元照故意開口打趣：“我讓你給我帶路，你就這麼答應了，就不怕我是壞人嗎？”
板兒立刻挺起小小的胸膛，一臉驕傲地說道：“我才不怕！你要是敢存心搗亂，大豬爺爺他們絕對不會放過你的。”
元照面露疑惑，追問一句：“大豬爺爺是誰？”
“大豬爺爺就是大豬爺爺呀。”板兒像看稀奇一般望著她，天真的模樣格外有趣。
元照看得笑意漸濃。
這時她留意到，孩童的目光總是有意無意地瞟向自己懷中，顯然是惦記著雪蕊，便主動問道：
“你想不想摸摸它？”
板兒眼中瞬間閃過嚮往之色，可轉瞬又別過腦袋，嘴硬道：“才……才不想呢！我已經是大孩子了。”
元照故作隨意地聳了聳肩：“那行，不想就算了。”
板兒一聽立刻急了，刻意板起小臉，故作姿態地說道：“若是你執意要讓我摸，那我便勉為其難摸一下好了。”
“沒想到你還懂得‘勉為其難’這個詞。”元照再度被他逗笑。
板兒撇了撇嘴，底氣十足地說道：“我懂的東西可多著呢，姐姐可不要小瞧我。我可不是三四歲的小孩子。”
元照被逗得更樂了，淺笑道：“好，是我看走眼了，向你賠個不是。不過既然你是勉為其難，那我家雪蕊就不讓你摸了。”
板兒這下徹底沉不住氣，急得險些跳起來，先前的傲嬌蕩然無存，連忙央求道
“好姐姐，好姐姐，我真的很想摸摸小貓，不是勉為其難的！”
見他這般模樣，元照不再繼續逗弄，伸手將雪蕊輕輕放進他懷裡。
板兒頓時喜上眉梢，開開心心地逗弄起懷裡的小白貓。
雪蕊抬眼瞥了一眼自家主人，眼神裡滿是無奈，彷彿在暗自吐槽：
這個無良主人，竟讓我陪著小孩子玩耍，我都活了這麼久，還要受這份折騰！
兩人一路前行，不多時，迎面走來一位身形魁梧健碩的老者。
老者雖滿頭白髮，卻脊背挺拔，面容光潔少有皺紋，整個人精神矍鑠，神采奕奕，讓人一時間分不清他的具體年紀。
板兒一眼望見對方，臉上立刻露出歡喜之色，撒開雙腿飛奔上前，一頭撲進老者的懷中。
“大豬爺爺！”
元照定睛一看，當即認出了來人，原來板兒口中的大豬爺爺，正是朱大。
朱大將板兒穩穩抱在懷中，目光隨即落在不遠處的元照身上，臉上瞬間湧上驚喜，快步走上前說道：
“莊主，您終於出關了！”
元照閉關多年，朱大每隔一段時日，便會前往礦洞外探望，數年從未間斷。
今日他本也打算前去礦洞，沒想到竟在半路偶遇出關的元照。
元照含笑頷首，開口道：“朱大，許久未見，近來一切可好？”
朱大激動得眼眶微微泛紅，連聲應道：“都好，一切都好！”
看著朱大激動的模樣，板兒眨了眨眼睛，滿臉好奇地問道：
“大豬爺爺，你認識這位姐姐嗎？”
朱大笑著揉了揉他的頭頂，溫聲解釋：
“哪裡是甚麼姐姐，這便是我常常跟你提起的莊主大人。咱們大壯村能有如今的光景，全靠當年的莊主大人。”
板兒聞言，雙眼猛地睜大，臉上寫滿了難以置信。
“漂亮姐姐，你就是爺爺和大豬爺爺他們說的那個，非常非常厲害的莊主大人？”
元照笑道：“不出意外的話，我應該就是。”
板兒聞言眼睛瞪得更大了。
這時朱大連忙說道：“莊主大人，咱們回去說話吧，這裡不是說話的地兒。”
於是在朱大的帶領下，元照朝著曉超家所在的位置走去。
路上元照遇到了許多大莊村的老人們，他們全都認出了元照，一個個激動地上前和元照打招呼。
別說是幾年，就是幾十年，他們也不可能忘記元照的樣子，更何況，多年來，元照的樣貌沒有一絲變化。
實際上，曉超家的位置並沒有變化，房子也依舊是元照幾年前看到的那座。
站在院牆外，元照看到一個十幾歲的小姑娘正在院子裡晾曬藥材。
這姑娘正是板兒的姐姐紫蘇。
十年前元照來大莊村的時候，板兒還沒出生，但紫蘇卻見過元照的，儘管那時她的年紀並不大，但卻對元照的印象極為深刻。
發現院外有人，紫蘇一抬頭就看到了抱著板兒的朱大。
她滿臉笑意地和朱大打招呼：“大朱爺爺，您不是去礦坑那邊了嗎？怎麼……”
她的話還沒說完，就注意到了旁邊的元照，眼睛瞬間瞪大。
“您……您是莊主大人？您終於出關了？”
她的話剛說完，還沒等元照開口，就見她扭頭朝著屋裡喊道：
“爺爺！！！快出來，快出來！”
不多時，就見一個拄著柺杖，身材佝僂的老者從屋裡走了出來。
老者一臉不滿地說道：“叫甚麼呢？你爺爺我還沒聾呢！”