三日之後，抵達邊境的元宗芷由藍思思陪同，騎馬行至紅楊城外一處石屋門前。
誰也不知道這座石屋究竟是何時出現，又是如何建成的。
推門入內，元宗芷抬眼便瞧見靜坐屋內悠然品茶的元照與蕭若水，整間屋子再無其餘人影，唯有他們二人相對而坐。
見元宗芷二人踏入屋內，元照當即唇角揚起溫和笑意，出聲招呼：
“陛下來了，快快請座。”
元宗芷與藍思思一前一後走到桌旁依次落座，元照抬手執起茶壺，從容為二人各自斟滿一杯清茶。
清雅茶香悠悠瀰漫開來，絲絲縷縷鑽入鼻腔，二人只覺頭腦瞬間清爽通透，心神都沉靜幾分，頗為玄妙奇特。
元照滿面笑意，徐徐開口介紹：“此茶乃是泠音門鎮派至寶千年古茶樹所產，年產量極少，等閒之人，我斷然不會輕易拿出來的。”
聽聞此話，元宗芷與藍思思二人臉上齊齊浮現出幾分驚詫之色。
二人早便聽聞江湖上傳言，泠音門這件鎮派至寶已然落入元照手中，此刻親身感受，才知曉這株千年古茶樹的玄妙之處，遠比二人預想之中更為不凡。
她們二人全然不知，原本尋常的千年古茶樹本無這般神異效用，如今落到元照手中，正栽種於靈氣濃郁的靈穴之內，終日吸納天地靈氣滋養淬鍊，方才蛻變得這般與眾不同。
縱然杯中茶香勾人心魄，可元宗芷與藍思思心中皆記掛著此行要事，誰都沒有急於舉杯品嚐。
元宗芷淡淡抬眸瞥了一眼身側的蕭若水，目光沉靜淡然，蕭若水被她這般視線一掃，頓時渾身拘謹，神色侷促難安。
比起心思深沉老練的元宗芷，蕭若水終究閱歷尚淺，實在沉不住氣。
元宗芷緩緩收回目光，轉頭看向元照，語氣沉穩開口：
“明珠，我已然如約前來，不妨直言，你心中究竟打算如何？”
元照輕輕長嘆一聲，神色懇切說道：“陛下，我只願大梁與大蕭能夠締結盟約，彼此和平共處，互不侵擾。”
元宗芷幾乎沒有半分遲疑，當即冷聲回絕：
“此事絕無可能！如今正是我大梁一舉剷除大蕭的絕佳時機，我們沒有任何撤兵停戰的理由。”
元照面露幾分無奈，輕聲勸解：
“陛下身為一代明君，難道從未體恤過天下蒼生疾苦？一旦戰火燃起，大梁與大蕭兩地百姓，皆難逃戰亂侵擾，盡數要承受兵戈帶來的流離苦楚。”
聽到這番言語，元宗芷神情微微一頓，心中微動，可轉瞬之間便斂去所有心緒，面容恢復清冷漠然，淡淡開口說道：
“他們身為大梁子民，為家國大業奉獻犧牲，本就是理所應當之事。”
元照並不奇怪元宗芷的想法。
她出身國公世家，自幼養尊處優享盡榮華，後來位居皇后之位，再登女皇之尊，是實打實的權貴，與尋常百姓隔著難以逾越的距離。
這些年來她雖推行諸多利民良策，可究其根本，她終究是身居高位的統治者，身處封建王朝的權力頂端，無法真正站在黎民百姓的立場看待問題。
她一切惠民舉措，說到底皆是為穩固自身的皇權統治罷了。
元照心中清楚，卻也無意以此去苛責對方。
出身境遇註定了她的思想格局與行事手段，一如元照不認同她的征伐之舉一般。
元照身負前世記憶，眼界心境截然不同，行事風格自然與當世之人迥然不同。
倘若她依舊是昔日的世家貴女，想來未必不會認同元宗芷的決斷。
故此她心中明白，單憑口舌言語，根本無法說服心意已決的元宗芷。
能夠撼動這位女皇心意的，唯有實打實的切身利益。
短暫默然思索片刻後，元照再度開口說道：
“陛下，倘若你願意與大蕭定下公平共處之約，我願意提供一套靈獸修煉之法，助大梁打造一支所向披靡的靈獸大軍。”
元宗芷這些時日一直經由藍思思暗中習得南書院傳授的各種知識，自然清楚靈獸究竟是何等存在。
再想起不久前藍思思親口向她描述，那頭實力比肩絕頂高手的巨蛇，一時間她內心心緒翻湧，已然生出極大動搖。
若是能習得這秘法，她便能為大梁錘鍊出一支無人能敵的精銳勁旅，到那時普天之下，再無勢力能夠與大梁分庭抗禮。
一旁的蕭若水目光緊緊凝望著陷入沉吟思索的元宗芷，心神緊繃無比，滿心忐忑，唯恐她當場拒絕。
藍思思則安靜端坐一旁，緘默不語，靜靜等候自己母后給出答覆。
實則以她對元宗芷的瞭解，心中早已篤定母后定然會應允下來。
她心中清楚，只要有元照在，大梁想要出兵征討大蕭，已經是板上釘釘不可能的事。
既然出兵無望，如今眼前又有這般天大好處擺在面前，母后斷然沒有錯失良機的道理。
果不其然，沉寂片刻過後，元宗芷抬眸看向元照，緩緩出聲：
“盟約之事，朕可以應允，不過你需答應朕一個條件。”
此刻她已經不再是以“姑姑”的身份與元照對話，而是以一國女皇的姿態與元照交易。
“陛下但說無妨。”元照從容應聲。
元宗芷神色鄭重道：“朕要你與朕、思思二人比試一番。倘若我二人取勝，大梁依舊如期出兵伐蕭，你不得從中阻攔。若是我二人落敗，便依你所言定下兩國和平盟約。”
她心中清楚，單憑一己之力絕非元照對手，但是她的身邊有藍思思，而非孤身迎戰。
在她看來，兩位絕頂強者聯手合力，勝算極大，未必不能戰勝元照。
只要能將元照擊敗，大梁出兵便再無阻礙。
元照聞言臉上掠過一絲訝異，她並不知曉元宗芷亦是深藏不露的絕頂高手，甚至無法探知對方修為深淺，一時難以理解她為何會主動提出這交手之約。
絕頂強者對決，絕頂之下完全沒有插手的餘地。稍作沉吟，元照終究點頭應下這場比試。
當然，她也不會毫無條件就此應允。
“這場比試我應下便是，只是陛下亦需應允我一樁條件。”
“你講。”元宗芷微微頷首。
元照正色道：“若是此戰我僥倖取勝，陛下需應允大梁與大蕭正式互通往來，全面開放兩國邊境商貿。”
昔日大梁與大蕭之間雖常有商販私下往來遊走，可兩國始終未曾明文開放邊境通商，只是對私下商貿往來睜一隻眼閉一隻眼罷了。
一旦正式打通邊境商貿往來，兩國之間的關係勢必迎來翻天覆地的轉變。
而元照主動提出這一條件，主要還是為了壯大天門城。
天門城本就是依託商貿而興盛起來的，兩國徹底開放邊境通商，對天門城而言，有著難以估量的好處。
元宗芷聽罷，幾乎沒有絲毫猶豫便當場應下。
倘若此戰元照取勝，兩國已然締結盟約結為友邦，屆時開放邊境通商本就是順理成章之事，自然無需過多計較。
元照緩緩起身，神色淡然開口：“既然如此，陛下，公主，請吧。”
話音落下，四人一同起身移步屋外。
元宗芷與藍思思立於一側，元照獨身立於對面，蕭若水則只得退至遠處，靜靜駐足觀戰。
元照心知元宗芷敢主動約戰，定然早已暗藏底氣，絲毫不敢掉以輕心，當即心念一動，喚出千機，轉瞬化作一柄寒氣凜冽的長刀握於手中。
而元宗芷慣用的兵器，則是一柄柔韌凌厲的銀絲軟劍。
今日她一身簡約便裝，絲毫不妨礙她動用武力。
只見她玉手輕探，順著腰間悄然一抽，伴隨著一聲清越劍鳴，一柄寒光流轉、鋒銳逼人的銀絲軟劍已然穩穩握在掌心之中。
此番交手，藍思思並未取出平日慣用的爛銀虎頭鉤，只是靜立在元宗芷身後，將一支修長竹笛輕橫唇邊，顯而易見是打算催動蠱蟲之力，輔助元宗芷一同迎戰元照。
悠揚婉轉的笛音緩緩響徹曠野，無數通體瑩藍的蝴蝶自四面八方翩然飛來，紛紛縈繞在藍思思身側盤旋飛舞，正是先前元照去見藍思思時，看到的那些。
這些蝴蝶皆是藍思思悉心培育而成的至強蠱蟲——冰魔幻蝶，體內蘊含著霸道的寒毒，殺傷力極為駭人。
曠野長風驟然停止，三名絕頂高手的氣勢瞬間強行攪動天地間的氣流，陣陣狂風隨之出現。
藍思思玉指壓笛，唇齒微動，原本婉轉悠揚的笛音驟然一變，陡然變得尖銳凜冽、攝人心魄！
嗡——！
刺耳笛鳴撕裂長空，四面八方的空氣驟然降溫，肉眼可見的白濛濛寒霧瘋狂蔓延開來。
漫天環繞她身側的冰魔幻蝶齊齊振翅震顫，幽藍蝶翼掠出一道道殘影。
數以千計的蠱蝶不再散漫盤旋，瞬間列成層層迭迭的蝶陣，如潮水翻湧、如漫天星刃，帶著蝕骨透體的極寒劇毒，從四面八方封死元照所有閃避方位。
這些冰魔幻蝶乃是藍思思耗費數年心血培育的最強蠱蟲，每一隻都藏有陰寒刺骨的劇毒。
萬千蝶蟲合圍，足以瞬間凍僵尋常絕頂高手的經脈氣血，堪稱絕殺。
寒霧所過之處，地面青草瞬間凝霜枯萎，碎石表層結上一層薄冰，凜冽寒意直鑽骨髓。
幾乎在蠱蝶合圍的同一瞬，元宗芷身形驟然破空！
這位隱忍多年的大梁女皇，終於徹底卸下沉穩的偽裝，將壓藏多年的絕頂修為盡數爆發而出。
她足下一點地面，堅硬土石轟然炸裂，碎石飛濺，整個人如一道銀色殘影驟然掠出，身姿輕盈卻裹挾千鈞力道。
其掌中銀絲軟劍本是柔刃，此刻灌注滿磅礴渾厚的靈力，劍身筆直繃緊，劍身上流轉著森森冷光，細碎的劍氣肆意炸開，割得周遭空氣嗤嗤作響。
元宗芷深諳合擊之道，十分清楚藍思思蠱術的威力，當下劍勢大開大合，專攻正面強攻！
軟劍挽出漫天細密劍花，層層劍氣前後迭加、層層推進，封堵元照前路，招招直取咽喉、心口、丹田三大要害，劍路刁鑽狠辣，進退攻守毫無破綻。
一人控場封域、以寒毒困敵，一人正面破陣、以劍力強攻，兩大絕頂強者默契配合、攻防一體，瞬間佈下天羅地網，不給元照絲毫喘息之機。
遠處觀戰的蕭若水瞳孔驟縮，心臟狠狠懸起，雙拳死死攥緊。
狂風呼嘯，劍氣翻湧，漫天藍蝶寒霧遮蔽視野，兩大高手的合力威壓鋪天蓋地壓落而下，整個紅楊城外的曠野都被磅礴內力籠罩，地面沙塵盡數騰空翻卷，威勢駭人至極。
換作世間任何一名絕頂武者，此刻早已被這等合擊威勢徹底壓制、潰不成軍。
可直面絕殺攻勢的元照，自始至終身形穩立原地，面容沉靜無波，眼底不見半分慌亂。
她深知元宗芷深藏不露、絕非泛泛之輩，更清楚藍思思蠱術詭異霸道，從始至終沒有半分輕敵。
心念微動之間，周身渾厚靈力轟然暴漲，淡白色的靈氣罡氣縈繞周身，形成一層凝實厚重的護體屏障。
下一瞬，她手腕驟然翻轉！
千機長刀寒光暴漲，冷冽刀身映著漫天藍光，迸發出凌厲霸道的刀勢。
元照不閃不避，沉腰扎步，手臂勁力盡數迸發，長刀橫掃千軍，驟然劈出浩瀚磅礴的第一道刀罡！
轟隆——！
雄渾刀氣破空而出，如巨浪拍岸、雷霆落地，正面撞上席捲而來的第一層蠱蝶陣。
劇烈的靈力碰撞轟然炸開，震得整片曠野劇烈震顫。
密密麻麻的冰魔幻蝶撞上刀氣瞬間成片炸裂，藍色蠱霧漫天潰散，刺骨寒毒被純粹磅礴的靈力強行碾碎、蒸發殆盡。
可藍思思攻勢未絕！
笛音再度拔高數個音調，淒厲刺耳，剩餘大半蠱蝶立刻變換陣型，分層分批輪番衝擊，前仆後繼悍不畏死，以自爆式的攻勢不斷消耗元照的刀氣與護體罡氣，層層迭迭的寒毒前赴後繼，死死黏住她的周身屏障。
趁著蠱蝶拼死牽制的空檔，元宗芷已然近身三尺！
女皇眸色冷峻，眸光銳利如霜，一身巔峰修為毫無保留盡數灌注劍身，銀絲軟劍驟然提速，一道凝練至極的銀色劍罡筆直穿刺，破風之聲尖銳刺耳，攜著破釜沉舟的絕殺之力，直刺元照門面破綻！
這一劍，快、準、狠，凝聚了大梁女皇畢生武學造詣，是足以劈開山川、擊潰絕頂高手的必殺一擊！
兩人配合得竟如此默契！
她第一次知道了，原來自己這位姑姑竟是一位隱藏頗深的絕頂高手，難怪有膽量提出與自己決鬥。