蕭若水輕輕搖了搖頭，緩聲說道：“此事不好定論，暫且先回去細細查探一番，之後再做決斷吧。”
說著，他轉頭望向元照，面上滿是真切的感激，誠懇向她道謝：
“萬幸元莊主及時趕來，如若不然，那三名刺客就要趁機逃脫，到時就甚麼線索都找不到了。”
元照微微搖頭，語氣淡然：“不過是舉手之勞，無需掛懷。”
話音落下，她目光落向地面橫七豎八的屍體，開口問道：“這些屍首，需要我出手幫你一併處理乾淨嗎？”
蕭若水神色微頓，遲疑片刻後，緩緩點頭拱手：“那便有勞元莊主費心了。”
他話音剛落，便見元照隨手輕抬玉腕，一簇簇灼熱火苗憑空凝聚而生，瞬息蔓延開來，頃刻將地上所有刺客的屍體焚燒殆盡。
她分寸拿捏得恰到好處，焚燬的唯有刺客屍身，至於己方暗衛的遺體，蕭若水自要親自帶回，妥善安葬。
親眼目睹元照揮手引火、術法玄妙的景象，蕭若水眸中不由浮起濃濃豔羨之色。
元照將他的神色盡收眼底，莞爾一笑：“你天賦出眾，好好修煉，假以時日定然能擁有這般本事。”
這是蕭若水平生第一次被人誇讚天資出眾，更何況出言之人，還是名震天下的元照。
他心中驟然備受鼓舞，用力重重點頭，語氣格外鄭重：
“是！晚學生定當刻苦修行，絕不會辜負莊主的提點！”
元照輕輕搖了搖頭，語氣平和道：“修行大道，終究是為了你自己，並非為旁人而修，莫負本心、無愧自身便足矣。”
說罷，元照素手凌空一引，千機化作長劍倏然出現，靜靜懸浮在她身前。
她足尖輕點，縱身躍至劍上，身姿輕盈灑脫，轉瞬之間便御風遠去，消失在蒼茫天際。
望著元照這般來去無拘、瀟灑絕塵的模樣，蕭若水心中的豔羨越發濃烈。
念及方才遭遇刺殺時，自身束手無策、無力抗衡的窘境，他暗自攥緊拳頭，在心底暗暗立下決心，往後務必勤勉苦修，精進修為。
隨即他帶著暗衛和三個昏迷的刺客快速離去。
而元照這邊，她駕馭千機，飄然落回書院院落之內，正巧看見宋玉嬌正靜坐在院中翻閱武學典籍。
她從前沒接觸過武學，因此時常抱著這些典籍翻閱。
瞥見元照歸來的身影，宋玉嬌立刻抬眸起身，連忙開口問道：
“莊主，您回來了！此行可否順遂？那位岑先生，可應允前來書院任教了？”
元照緩緩搖頭，淡淡答道：“他並未應允。”
原來元照今日外出，正是專程前去登門拜訪一位岑姓先生，打算請他前來北書院，擔任授課先生。
北書院雖是供眾人修行悟道之地，但元照從未打算讓院內學子目不識丁、不通文墨。
既然定名書院，便該文武兼顧，讀書識字、明理知禮缺一不可，因此眼下急需一位飽學之士坐鎮授課。
這段時日，教導眾人識字讀書的差事，一直由宋玉嬌暫且承擔。
她的父親是個讀書人，還官至尚書，宋玉嬌自幼常伴父親身側飽讀詩書，雖說算不上學富五車、滿腹經綸，卻也腹有筆墨，頗有幾分才學。
只是她自身也要潛心修行，平日裡還要打理書院雜務、下廚炊煮，諸事纏身，實在分身乏術，難以兼顧授課之事。
這位岑先生，便是宋玉嬌舉薦給元照的人選。
說來頗有淵源，岑先生早年曾拜入宋玉嬌之父宋硯門下求學，而後入朝為官，於國子監出任司業，官階位列從四品。
後來宋硯一案爆發，岑先生無端受到牽連，雖僥倖保住性命，卻也被罷官免職、抄沒家產，徹底斷送仕途。
岑先生與宋硯一般，皆是寒門出身，當年宋硯惜才憐貧，對他多有提攜照拂，也正因這份師徒情分，才令他無端捲入禍事之中。
宋玉嬌知曉岑先生丟官罷職後生計艱難，家中境遇窘迫，這才主動向元照舉薦，希望能為他謀一份安穩差事，藉以餬口度日。
元照輕嘆了一聲，緩緩開口：“此人怕是遭罷官之禍打擊過重，如今過得潦倒落魄，意志頹靡。
我登門拜訪時，他正醉酒沉眠，渾渾噩噩，一家老小，似乎還遭受鄰里排擠刁難。”
寒窗苦讀數十載，半生仕途耕耘，一朝變故便跌落塵埃，一無所有，這般重創，自然難以釋懷。
聽聞這番情形，宋玉嬌亦是悵然長嘆，眉宇間滿是惋惜：“他純粹是無端受牽連，平白遭此無妄之災。”
她垂眸稍作思忖，隨即抬眸認真說道：“莊主，不如明日我隨您再登門一趟？岑先生與我父親素來情誼深厚，看在先父的情分上，或許他願意鬆口應允。”
元照微微頷首，應聲答道：“也好。只是他被罷官是受你父親牽連，只怕會對你心生怨懟。”
岑先生學識淵博，又有國子監任職的閱歷，學識與閱歷皆是來書院授課最合適的人選，元照才不願輕易放棄。
“只盼不會如此。”宋玉嬌低聲應道，心底同樣藏著這份顧慮。
雖說岑先生早年與宋家交好，更是先父的門生弟子，但宋玉嬌與他並不算熟識。
年少時偶爾在宋府偶遇，也不過是淺淺頷首、寒暄一二，並無深交。
時光流轉，轉瞬便至次日。
元照御劍而行，帶著宋玉嬌一同來到城外城門，落地之後，二人並肩緩步入城。
昨日元照已然來過岑家一趟，此番前來也算是熟門熟路了。
途經一間布莊之時，宋玉嬌腳步驟然頓住，目光定定望向布莊門外。
只見一道三口人影緩緩走出，一對夫婦領著一名六七歲的稚童。
男子三十有餘，眉目儒雅，容貌俊朗，一身青色錦袍襯得身姿挺拔，氣度不凡。
身旁女子容顏秀美，氣質溫婉嫻靜，一顰一笑皆是端莊柔和。
那孩童生得粉雕玉琢，眉眼靈動，模樣乖巧可愛。
一家三口言笑晏晏，氛圍和睦溫馨，看著格外美滿。
元嬌留意到宋玉嬌驟然駐足，順著她的目光望了過去，恰好看見那和睦的一家三口，不由出聲疑惑詢問：
“怎麼了？你認識他們？”
宋玉嬌緩緩收回視線，斂去眼底翻湧的複雜心緒，輕輕搖頭，語聲平淡：
“沒甚麼，無關之人，我們快走吧。”
說罷，她轉過身，步履不停，徑直往前走去。
元照默默跟在她身後，回頭淡淡瞥了一眼那三人的身影，心中已然隱約猜出對方身份。察覺宋玉嬌不願多提，她便十分識趣，沒有開口追問。
就在這時，那一家三口之中的男子，目光陡然敏銳鎖定宋玉嬌離去的背影，眉頭微蹙，眼中滿是疑惑，神色沉沉，若有所思。
身旁妻子見他駐足原地、失神凝望，不由柔聲輕喚：“世子爺，怎麼忽然停下了？”
男子凝望著那道遠去的背影，皺眉低聲道：“你看那女子的身形，像不像我孃親？”
妻子順著他的視線望去，仔細打量片刻，當即篤定地搖了搖頭：
“世子定是看錯了，那怎會是婆婆。”
在她的印象裡，婆婆身形佝僂，容顏蒼老，滿身疲態，全然沒有眼前這人這般身姿挺拔。
男子又凝眸觀望片刻，也只當是自己心緒紛亂產生了錯覺，緩緩舒眉苦笑：
“也是，是我太過胡思亂想了。孃親怎會是這般模樣。”
上一回母親入府求見、想要尋求接濟時，那般狼狽憔悴的模樣，他看得一清二楚。
他並哪裡知道，宋玉嬌引氣入體踏上修行之路後，容貌雖無明顯變化，但周身體態、風骨氣質，早已褪去往日的滄桑困頓，煥然一新。
“走吧，我們回府。”男子收回思緒，伸手牽住妻兒的手，緩步登上馬車。
其實那日母親登門求助之時，他心中本是願意出手相助的。
可他心中清楚，若是貿然相助，定會觸怒父親，因此最終只能冷眼旁觀，袖手置之。
有個貪汙受賄的外家，他早已處處受制，萬萬不能再得罪父親，自毀前程。
與此同時，元照與宋玉嬌腳步匆匆，不多時便抵達了岑家門前。
眼前是一座簡陋狹小的尋常院落，坐落於燕京街巷深處，毫不起眼。
岑先生未曾罷官之時，身居官職，也曾坐擁氣派規整的宅邸。
為官多年，岑家雖算不上大富大貴，卻也家底殷實，度日安穩無憂。
自從獲罪罷官之後，家產盡數被查抄充公，一家人萬般無奈，才被迫搬來這處簡陋小院棲身。
二人剛至院門口，便聽見牆角傳來一陣喧譁，抬眼望去，只見一群半大孩童，正圍堵著一名約莫七八歲的少年，拳腳相向，肆意毆打。
目睹這般欺凌場景，宋玉嬌心頭怒火驟起，厲聲呵斥出聲：
“你們在做甚麼？光天化日之下，竟敢聚眾傷人，意欲何為！”
清亮的呵斥驟然響起，那群動手的孩童渾身一僵，下意識停下手上動作，紛紛轉頭看來。
領頭的孩童仰頭望著宋玉嬌，伸手指向地上被打的少年，滿臉不服，理直氣壯地叫嚷：
“他是大貪官的孫子！我們教訓他，是替天行道！”
原來眼前這名備受欺凌的少年，正是岑先生的孫兒。
宋玉嬌眉頭緊蹙，冷然輕嗤一聲，語氣滿是不齒：“以多欺少，恃強凌弱，這便是你們口中的替天行道？”
一眾孩童被這番話堵得啞口無言，面色漲紅，只能梗著脖頸，滿臉窘迫，悻悻然結伴四散離去。
宋玉嬌快步上前，彎腰伸手，小心翼翼將倒地的少年攙扶起身。
少年此刻早已被打得鼻青臉腫，渾身痠痛，忍不住倒抽冷氣，齜牙咧嘴，對著宋玉嬌低聲道謝：
“多謝婆婆。”
宋玉嬌蹙著眉，輕聲問道：“他們平日裡，時常這般欺負你嗎？”
少年聞言，垂下頭顱，緘默不語。
見他這般模樣，宋玉嬌心頭一陣唏噓，忍不住幽幽嘆息。
這時元照緩步走上前來，目光落在少年身上，平靜開口問道：“你可是岑先生的孫兒？”
少年聞聲抬頭，看清元照的面容後，眼中頓時閃過一抹驚訝，脫口道：
“你是昨日來過我家的那位姐姐！”
元照微微頷首，繼而問道：“你祖父可在家中？”
少年輕輕點頭，低聲應答：“爺爺在家的。”
宋玉嬌聽聞，眉頭擰得更緊：“既然你祖父在家中，你被人打成這樣，他為何不出來阻攔？”
方才那群孩童動手打鬧的動靜格外吵鬧，院內斷然不可能毫無察覺。
少年面露窘迫，神色黯然，小聲解釋道：“爺爺他……又喝醉了。”
聽聞此言，宋玉嬌眉宇間的愁緒愈發濃重。
她取出隨身手帕，細細為少年拭去臉上塵土，輕輕擦拭傷口邊緣的血跡，柔聲叮囑：
“他們人多勢眾，日後再遇上，不必硬碰硬，暫且避讓躲開便是，何苦白白受這份委屈。”
少年垂著腦袋，聲音微弱沙啞：“他們整日往我院子裡丟石子，我實在氣不過，才會與他們爭執……”
宋玉嬌聞言，一時默然無言，良久之後，又是一聲綿長無奈的嘆息。
元照見狀，接著開口追問：“你爹孃，不在家嗎？”
少年乖乖答道：“爹孃一早便出門找活去了。”
自從岑家獲罪被抄，家產散盡，除去這座破舊小院，早已一貧如洗。
加之岑先生終日借酒消愁、頹廢度日，更是讓本就艱難的家境雪上加霜。
無奈之下，少年父母只能日日外出，四處奔波尋找活計。
奈何岑家揹負汙名，“貪官親屬”的標籤難以擺脫，城中百姓人人避之不及，二人根本尋不到正經營生，只能做些零碎雜活，換取微薄碎銀。
那點微薄收入，杯水車薪，連一家人的溫飽都難以維繫。
本來元照昨日來請岑先生的時候，他的兒子和兒媳十分開心，覺得終於能有一份正經營生，可沒想到，岑先生竟然拒絕了。
為此，夫妻倆和岑先生大吵了一架。