天空中大雪紛揚，給整個世界披上了一層潔白無瑕的銀色。
官路上，一支隊伍正頂著呼嘯而過的凜冽寒風，艱難前行著。
這條路蜿蜒曲折，一路向北延伸而去，直通向那遙遠而寒冷的北邊。
隨著隊伍不斷朝北行進，天氣變得越來越寒冷，刺骨的寒意也如影隨形。
王秀秀坐在馬車裡，儘管身上已經裹了好幾層厚厚的棉衣，仍覺得這寒氣無孔不入。
此刻的她，恨不得把自己包裹成一個圓球。
“家主，您再忍耐一下，咱們很快就要到達璃州了。”
說話之人正是王秀秀的護衛首領——紫蘇。
紫蘇雖生得一副清冷麵容，內心卻細膩。
這一路走來，她對王秀秀照顧頗多。
其實在此之前，紫蘇是一直稱呼王秀秀為夫人的。
後來還是在王秀秀執意要求下，才改口稱其為家主。
此次前往北境，為了避免引人注目，她們特意喬裝打扮成了一支商隊。
這支商隊規模大，人員眾多，車馬輜重也一應俱全。
一進入璃州城，這浩浩蕩蕩的就立刻引起了城內許多人的關注。
不過，王秀秀等人也並未打算刻意隱瞞身份，反而是光明正大地住進了城中最大的那家客棧。
璃州，這座位於大乾朝廣袤國土邊陲之地的城池，乃是距離北境最為接近的要衝所在。
它不僅是王秀秀等人此番北上行程中的必經之路，更是大乾王朝北部邊防線上最堅不可摧軍事戰略要地。
長久以來，都是由有著“大乾龍虎之師”稱號的明家軍鎮守於此。
明家軍壓制北境多年，早已成為大乾拱衛邊境的一道銅牆鐵壁。
儘管北境方面時有異動之心，然而多年過去，在明家軍的威壓之下，也不過都是一些小規模的衝突與摩擦。
如今這一代負責駐守璃州的將領，是明家六郎——明朗。
相傳此人年紀輕輕卻擁有鐵血般手段。
他年僅十六歲之時，就在明家幾近傾頹之際，挺身而出，以一己之力毅然扛起了明家軍那面象徵榮耀與責任的大旗。
也正因為他的存在，為璃州爭取到了近十年的安寧日子。
此次行動之前，皇帝陸南城特別賜予了王秀秀一項權利。
那便是可以請求明家軍配合她的通商重任。
只最後能從明家軍求得多少幫助，卻還要靠她自己。
王秀秀在臨行之前已經對璃州的局勢做了大量深入細緻的研究工作，但當她真正踏上這片土地時方才驚覺，此處的實際狀況遠比自己原先所瞭解掌握的要複雜得多。
璃州百姓尚武，且對外來之人保持著高度的警覺性。
這種特殊的民情風俗無疑給初來乍到的王秀秀等人增添了不少困難。
談及北境，璃州百姓無一不是咬牙切齒、恨不得立刻將其除之後快的憤恨模樣。
原因無他，十幾年前那場與北境慘烈無比的戰爭，至今仍然歷歷在目，成為了所有人心中無法磨滅的傷痛記憶。
當時，戰火紛飛，璃州城危在旦夕。
無數百姓紛紛湧上城頭，拿起武器，與那北境敵人展開殊死搏鬥。
甚至連聲名顯赫的明家，也為了守護城中百姓，舉全族之力投入戰鬥。
最終，明家族中成年男子幾乎盡數戰死沙場。
這般刻骨銘心的國仇家恨，又怎能不讓人心痛欲絕？
因此，當王秀秀得知明將軍以出城巡防為由，無暇接見自己這個不速之客時，她並未感到很驚訝。
只是不由得長嘆了一口氣。
邊境苦寒，遠不如京中，而京中豪紳又向來推崇北境的皮草藥材。
相比之下，璃州的百姓則對此嗤之以鼻，認為這些東西不過是華而不實之物罷了。
身為明家軍的首領，明朗將軍向來對於京城中奢靡的生活方式甚是反感，看不起那些只知享樂、不知民間疾苦的富貴子。
對於自己這看起來像是為了京中權貴跑腿的行為反感，也是理所當然的。
王秀秀此番千里迢迢趕來此地，目的便是希望能夠與明家軍達成合作，共同開闢與北境的貿易通道。
但想要實現這一目標，就必須先過了明朗將軍這一關。
在璃州，明家軍擁有絕對的話語權，若是無法妥善處理好與明朗將軍的關係，那麼她此次前來所付出的種種努力都將付諸東流。
正所謂精誠所至，金石為開，古有劉備三顧茅廬，今有王秀秀抱著不達目的誓不罷休的決心，連續數日守候在城門之外，只為能堵到明朗將軍。
皇天不負苦心人，連守了幾日，王秀秀終於如願以償，成功將剛剛回城的明朗將軍給堵了正著！
明朗望著來人，雙眉不自覺地緊蹙起來，滿臉不悅，“怎麼又是你？”
王秀秀快步上前，臉上堆滿笑容，趕忙解釋道：“明將軍莫要動怒，這次登門拜訪，絕非是為了勸說您同意通商一事而來，實不相瞞，是蘇姐姐特意囑咐過，如果我在璃州遭遇難題，儘可向您求助呢！”
聽到這番話，明朗原本緊繃的面容總算稍稍鬆弛下來，但仍帶著幾分狐疑之色，問道：“遇到了甚麼事，你說說看。”
“其實這事兒說大不大，主要是對明家軍仰慕已久，特別渴望能有機會多多領略一番您所統領的這支雄師的颯爽英姿！”
明朗聞言，臉色一沉，“少跟本將軍拐彎抹角的，說人話！”
“好好好，就是您能不能讓我們進出您的軍營啊？”
明朗眉頭再次擰緊，“你無緣無故要進軍營幹甚麼？”
“我此次來璃州，不僅是為了通商，更是為了做一項研究。”
“研究，甚麼研究？”，明朗一臉疑惑地盯著她。
“不瞞您講，我們這個團隊精心研製出了一款專門用於防治凍傷的藥膏，然而，目前對於這款藥膏的實際療效尚不得而知，眾所周知，璃州此地氣候嚴寒至極，想必貴軍將士們常年在此戍守邊疆，定然也是飽受凍傷之苦吧……”
“你想用我帳中軍士來試驗那藥膏的效果。”
“沒錯沒錯！”，王秀秀聽了連連點頭。
“你這藥膏可會傷人？”
“您放心，雖然藥效目前還不太明確，但我向您保證，這藥膏用的都是最上等的珍貴藥材，即便不能完全防止凍傷，但也絕不會對人體造成任何損害！”
“可以。”
王秀秀還欲說些甚麼打動他，隨即一下子反應過來。
他這是答應了？
“你同意了？”
“同意了。”
“你不怕我有歹心？”
“你是映雪姐信任的人，自然也是我能信任的人。”
話音剛落，甚至都沒再給王秀秀多說一句話的機會，他便一甩馬鞭，駕馬疾馳而去。
王秀秀站在原地良久。
過了好一會兒，直到身旁的紫蘇輕輕碰了碰她，並遞上一枚通行令牌時，她才如夢初醒般猛地驚醒過來。
王秀秀定睛一看，只見那枚令牌上赫然落著“明家軍”三個大字，字型蒼勁有力，透露出一種威嚴之感。
既有了通行令牌，王秀秀便有事沒事的往明家軍營地跑。
甚至不光是她自己去，有時還帶著幾個大夫一起去。
“找人看好他們，不允許接近軍事要區。”，頓了頓，明朗又道，“其餘的，儘可能配合。”
“是！”
而那些隨行的大夫們倒也是十分乖巧懂事之人，除了兵士們居住的營房之外，其他地方從來不會輕易涉足。
不僅如此，為了表示對明家軍將士們的感謝與敬意，王秀秀時不時還會自掏腰包買上許多好吃的來犒賞他們。
只不過按照軍中規定，每次王秀秀等人攜帶進來的物品，無論大小多少，都必須先送去給明朗過目檢查一番才行。
就這樣日復一日，王秀秀與明家軍之間的關係越來越融洽，彼此間甚至還能閒聊打趣，開開玩笑。
隨著接觸機會逐漸增多，王秀秀驚訝地發現，平日裡在巡邏作戰時威風凜凜又不苟言笑的明家軍士兵們，私底下，其實也不過就是一群只有十幾歲的大男孩罷了。
他們會親切地稱呼王秀秀為“王先生”，滿懷好奇與憧憬地向她詢問有關京城的種種情況。
“先生先生，京城是不是真的像阿孃說的那樣紙醉金迷、繁華無比啊？”
“也不能完全這樣說，京城的百姓和咱們璃州的百姓其實也沒甚麼太大差別。”
小夥子似乎有些難以置信，追問道：“真的嗎？那京城的百姓是不是家家戶戶每天都能吃上白麵啊？”
王秀秀愣了一下，疑惑地問：“你為何會這麼認為呢？”
那人低下頭，小聲說道：“我們一家人辛辛苦苦勞作一整年，也只有到過年的時候才捨得吃上那麼一頓白麵，我在軍中還好些，每次外出巡防之前都能吃上一回，有一次，我悄悄把自己省下的白麵攢起來，想要帶回去給家裡的哥哥嫂嫂嘗一嘗，誰知道，大半夜的竟被阿孃給狠狠地攆出了家門……”，說到這裡，眼眶不禁微微泛紅。
“為甚麼會這樣？”
小夥子吸了吸鼻子，哽咽著解釋道：“阿孃當時特別生氣，她說這白麵是專門給軍士們吃的，讓他們好有力氣保家衛國，要是大家都像我這樣做，那就沒人願意踏踏實實地去當兵打仗了。”
聽完他這番話，一旁靜靜聆聽著的王秀秀心中不禁泛起一陣酸楚。
同時，她也對那位從未謀面卻充滿大智慧的阿孃油然而生一股敬意。
王秀秀沒忍住，緩緩地伸出手來，輕輕拍了拍眼前才只有十幾歲的憨厚男孩。
“就算是京城的百姓，也都是忙忙碌碌，每天為著生計打拼的，別擔心，如何讓百姓過上好日子，這是他們大人物要去想的，我們這些小人物，只過好自己的小日子便是極好的了！”
聽到這番話，男孩先是微微一愣，隨即便用力地點了點頭。
“嗯嗯！將……將軍！”
只是一瞬間，男孩像是突然受到了驚嚇一般，匆匆叫了一聲之後，便毫不猶豫地撒開腳丫子跑開。
王秀秀看到眼前的場景，實在忍不住笑出聲來，但還是不忘趁機調侃幾句。
“您這平日裡是多嚴格啊，瞧給人孩子嚇的！”
明朗聽了卻是一臉嚴肅，反駁道：“你懂啥？我這叫‘嚴將底下出良才’，不嚴格點怎麼能行！”
說完，便在離王秀秀不遠處的一個小土丘上慢慢坐了下來。
“好好好，您說得都對，不過，我來到璃州已經有好些日子了，心裡頭一直有件事兒想不明白，想請教您。”
明朗微微挑起眉毛，饒有興致地看著她，開口問道：“哦？說來聽。”
王秀秀整理了一下思緒後緩緩道：“我總是感覺，這璃州的老百姓對外地來的人好像總有一種若有若無的敵意和不滿，而且這種情況不光是針對北境的敵人，就連大乾其他州地過來的百姓也是一樣的態度。”
聽完王秀秀的話，明朗轉頭深深地看了她一眼，語氣淡淡問道：“你真的想知道原因？”
王秀秀點點頭。
明朗不緊不慢，伸手從地上揪起一株毫不起眼的小草，舉到王秀秀面前，“你可知道這是甚麼草？”
“牛筋草？”
“不錯，但你可能不知道，在璃州這片廣袤的土地之上，唯有那看似不起眼的牛筋草才能夠如此肆無忌憚地生長蔓延。”
王秀秀滿臉疑惑地凝視著眼前人，明朗卻遙望著天邊的火燒雲，像是要透過那熊熊燃燒的雲彩看些甚麼。
“璃州向來貧瘠苦寒，而生活在這裡的百姓更是飽嘗戰爭所帶來的無盡紛擾，長年累月的戰亂，農田大多荒蕪廢棄，無法正常耕種，璃州的百姓們只能日復一日、年復一年依賴著外界其他州地的接濟和供養來勉強度日。”
說到此處，他微微轉過頭，眼神中透露出一絲難以言喻的哀傷和無奈，“你可知別的地方的百姓是如何稱呼我們璃州人的嗎？”
明朗似乎並不期待得到回應，而是自顧自地輕聲低語起來，“他們叫我們坑蟲。”
這兩個字猶如重錘一般狠狠地砸在了王秀秀的心間，令她不由臉色煞白。
這麼多年來，璃州的百姓始終承受著戰爭所帶來的沉重苦難。
他們義無反顧地將自己的親人朋友送上那充滿硝煙和殺戮的戰場，只為守護身後的家園和國家的安寧。
這樣英勇無畏的一群人，又怎能容忍被他人冠以“寄生蟲”這般屈辱不堪的罵名呢？
王秀秀的嘴唇微微顫抖著，她很想開口說些甚麼，試圖去寬慰一下這位內心滿懷著悲憤與痛楚的少年將軍。
然而，在這一刻，所有的言語都顯得那樣蒼白無力
未曾親身經歷過這些磨難的人，無論說多少安慰的話語，都無法真正做到與璃州百姓感同身受，更別提有甚麼資格去給予他們慰藉了。