乾朝開國之初，太祖陸擎蒼以鐵血手段橫掃六合，登基後大封功臣，尤其倚重那些在戰爭中倒戈支援他的前朝世家。
琅琊王氏、清河崔氏、隴西李氏等，皆被賜予高官厚祿、世襲爵位，甚至允許他們保留私兵、掌控地方稅賦。
太祖手段狠辣，對世家既用且防。
他曾一夜之間屠盡三個不服管束的豪族，血洗朝堂，讓世家們既畏懼又不得不依附皇權。
彼時的世家雖勢大，卻仍在皇帝的掌控之中。
然而，皇位代代相傳，世家的勢力卻如老樹盤根，越發穩固。
他們透過聯姻、門生故吏、土地兼併，將觸角伸至朝堂每一個角落。
直至今日，世家已不再是皇權的助力，而是掣肘。
錢財之上，世家掌控著大乾近六成的田產、商路，各州地稅收大半被他們以各種名目截留。
權力方面，六部幾乎被世家壟斷，寒門官員即便入朝，也只能擔任無關緊要的閒職。
聲望上，世家把控輿論，民間只知"清河崔氏詩書傳家"，卻不知寒門學子苦讀十年仍無出路。
人才方面，世家子弟自幼讀書習武，族中英才輩出，而寒門學子即便才華橫溢，也因無人舉薦難以出頭。
陸南城深知，若再不改革，皇權終將被世家架空，可奈何長久以來，一直尋不到一個行之有效的辦法破局。
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事情的轉機，還要從那乾朝福熙十年說起。
彼時陸景澤向陸南城彙報了王秀秀意欲外聯通商之想法。
陸南城聽後召見王秀秀，並同意其出使北境，統管通商一事。
御書房內，龍涎香在青銅獸爐中嫋嫋升起。
陸南城執硃筆的手懸在奏摺上方，墨汁在宣紙上洇開一團暗影。
他抬眼看向殿中站立的女子——王秀秀正垂首而立，絳色衣袍襯得她膚若新雪，全然不似那些戰戰兢兢的朝臣。
"你可知，朕為何獨允你出使北境？"皇帝突然開口。
王秀秀不卑不亢："皇上慧眼識珠臣妾不敢妄自揣度。"
陸南城竟被這話逗得唇角微揚。
他擱下筆，忽然嘆道："景澤說得不錯，你確實...與眾不同。"
話鋒一轉，陸南城突然道:"如今朝中形勢，你怎麼看？"
殿外候著的太監總管聞言一驚。
這等軍國大事，皇上竟與女子商議？
王秀秀卻從容執禮：“皇上厚愛，臣妾不敢。”
“無妨，你且說說看，不管怎樣，朕都不會怪你。”
"臣妾斗膽，陛下現在，正如站在琉璃鏡前。"
"哦？"
"鏡中萬千人影，看似熱鬧，實則都是同一張面孔。"
她指尖輕點茶盞，"貴族子弟入仕，身後站著氏族親人，就如同灑落在地的茶湯——"
"永遠帶著浮塵。"
陸南城瞳孔微縮，半晌沒有說話。
沉默許久，陸南城開口。
“你果真如景澤說的那般，胸有丘壑。”
“皇上謬讚，臣妾愧不敢當！”
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回府之後，王秀秀將皇帝問過的話複述給陸景澤。
她雖有些許見識，但與帝王相處的經歷，畢竟還是少。
她不知今日所說的，是否合適。
聽了她說的話，陸景澤卻是摸了摸她的頭。
“無礙，你說的並無錯漏。”
陸景澤嘆了一口氣，繼續道:“你所說之處，其實也正是朝中局面最令皇兄煩憂的。”
“自皇兄繼位以來，就一直在想破局之法，可這麼多年來，始終是要受世家掣肘。”
聞言，王秀秀眼睛微不可微亮了亮。
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再一次召見，陸南城沒有隱藏，反倒是開誠佈公地問王秀秀可有解決之法。
"陛下可知為何改革舉步維艱？"
“為何？”
“因為現如今朝中官員，見您都實在是太過容易了。”
陸南城皺眉，並不解王秀秀的意思。
“氏族入朝為官，靠舉薦，靠的是家族廕庇，而非才學。”
“他們當官當的太簡單，他們感念家族，回報親友，卻不知感恩龍恩浩蕩，也不力爭報效國家，為百姓謀福祉，而是為家族爭利。”
"好一個'見朕太容易'！"他拂袖起身，"那些世族子弟，確實把朝廷當自家後院了。"
“不瞞你說，朕繼位多年，一直苦於世家掣肘，致使許多理想抱負無法施展，景澤總說，你甚是聰慧，總有令人意外的破局之法，不知在此事上，能否幫朕？”
王秀秀連忙躬身行禮，“陛下折煞臣妾了！”
“不必妄自菲薄，你有辦法，朕便是三拜九叩也使得！”
陸南城這話說的極重，王秀秀聽了也不敢再藏私，只道:“臣妾如今不僅是大乾萬千百姓中的一員，更是靖王側妃，陛下有用的到的地方，臣妾自是義不容辭。”
二人對坐。
王秀秀跪坐案前，抽出案上三根毛筆，將毛筆並排而立。
"朝堂如今便是這般——以王氏、崔氏、李氏為首，宗族姻親同氣連枝。"
她突然抽走中間那根，剩下兩根轟然倒塌："唯有廣開恩科..."
又從筆筒抓出把插入其中，"寒門入仕，便成這般——"
筆桿縱橫交錯，竟自成經緯。
最妙的是那三根，此刻已被牢牢卡死在網格中，再不能興風作浪。
“相互制衡，方能上行下效。”
陸南城盯著這精巧的模型，忽然大笑“好！好！好啊！”
"臣妾要說的，還有另一重意思。"
她突然解下腰間魚袋，"大乾規矩，只有五品以上官員才能佩此物，有見駕的機會，可若民間書生農人真有治水良策呢？"
皇帝猛地怔住。
他想起景澤說的，去歲沛河決堤前，地方上早有預兆。
後經細查，曾有個被京兆伊官差攔在外的青衫舉子冒死上報。
三日後，那書生見上報無路，最後跳河淹死在歸家途中。
"陛下。"王秀秀的聲音忽然放輕，"真正的門檻，不該在宮門，而在..."
她指尖輕點心口，"這裡。"
“讀書人有治世之大才，地間農人亦有其聰慧異人之處。”
窗外驚雷炸響，暴雨驟至。
陸南城望著被雨打溼的奏摺——那正是琅琊王氏請封世子的摺子。
墨跡暈染間，他忽然看清了自己多年來的困局。